暮春的风卷着槐花落在江南贡院的青石板上，积了薄薄一层，踩上去簌簌作响，像踩着碎雪。周忱正蹲在雕花廊下，用根枯树枝在地上演算漕运粮耗的细账，地上画满了歪歪扭扭的数字，树枝划过石板，发出“沙沙”的轻响。他手里的紫檀木算盘打得噼啪响，算珠碰撞的脆声混着槐花落的簌簌声，倒像在奏一支细碎的曲子，把贡院的静谧都搅活了些。

“周大人，还在跟这些数字较劲呢？”

周忱抬头，额角的汗顺着沟壑往下淌，见沈砚秋提着个食盒站在台阶下，月白长衫上沾着片白槐花，便笑着用袖子抹了把脸，拍了拍手上的灰：“沈大人怎么来了？这漕运的损耗算到第三遍了，总差着两石三斗，邪门得很。就像有只手在账册上偷了似的，死活对不上。”

沈砚秋把食盒往石桌上一放，食盒的铜锁“咔嗒”一声弹开，揭开盖子——里面是两碟酱鸭舌，油光锃亮的，还冒着热气，旁边一瓮黄酒用棉絮裹着，揭开泥封时，热气裹着酱香漫出来，混着槐花的甜，勾得人舌尖发颤。“先歇歇，”他用竹筷捡了根鸭舌递过去，“刚从吏部过来，路过秦淮河，见那家‘王记酱坊’的灯还亮着，就顺道买了点。”他顿了顿，眼里闪过点深意，“听见个新鲜事，王振把大同粮仓的旧账翻到十年前了，连宣德年间的粮耗册子都搬出来晒了。”

周忱咬着鸭舌的动作顿住了，眉头“唰”地拧起来，像块拧皱的布：“十年前？那会儿负责大同漕运的是……邝尚书的表侄，李嵩？”他把鸭舌从嘴里拿出来，指尖捏着骨头，“那小子当年就油滑得很，账册做得花团锦簇，背地里却总弄些小动作。”

沈砚秋给自己倒了杯酒，酒液在白瓷杯里晃出细碎的光，映着他鬓角的槐花：“正是他。听说王振让人把账册里‘漕运损耗’那几页标了红，用朱砂画了圈，红得刺眼，明摆着是冲邝尚书来的。邝尚书今早递了辞呈，陛下没批，反倒让王振去‘劝’，这劝字里的门道，可深着呢。”

周忱把嘴里的鸭舌咽下去，抓起算盘噼里啪啦又打了一阵，算珠撞得更响了，忽然“啪”地按住算盘：“我这儿的账，十年前也有笔糊涂账——那年从苏州运粮去大同，走的是运河，明明出库时点的是三千石，斗斛都过了三遍，到了地方却成了两千九百八十七石，差的十三石，当时李嵩报的是‘遇雨霉变，就地掩埋’，现在想来，怕是没那么简单。那批粮是新收的粳稻，防潮的油布裹得严严实实，怎么会一遇雨就霉十三石？”

沈砚秋指尖敲着酒瓮，瓮身的冰裂纹里还凝着水珠：“你是说，李嵩可能把损耗报高了，暗地里把粮食倒卖了？”

“不好说。”周忱摸了摸下巴上的胡茬，胡茬上还沾着点槐花瓣，“但王振这人，记仇得很。去年冬猎，邝尚书当着百官的面骂他‘阉竖误国，不配谈漕运’，他当时没吭声，垂着眼像个闷葫芦，转头就把邝尚书主持的河道修缮款压了三成，说是‘国库吃紧，先紧着军饷’。这次翻旧账，怕是要把十年前的泥都翻出来晒，连带着当年沾过边的人，一个都跑不了。”

沈砚秋呷了口酒，酒液带着微辣滑入喉咙，暖得人心里发颤：“你跟李嵩共事过，在苏州府衙那会儿，他那人怎么样？”

“精得像只铁打的算盘，”周忱哼了声，鼻孔里喷出股气，“那年我去苏州查粮价，撞见他让人把漕船上的好米换成陈米，麻袋缝得严严实实，说是‘换着吃更耐放，省得新米放坏了’。被我当场掀了麻袋，白花花的新米滚了一地，骂了他顿‘丧良心’，他才不情不愿地换回来。”他忽然一拍大腿，石桌都震了震，“坏了！我这儿有本十年前的漕运日记，里面记着李嵩收过粮商的两匹云锦，说是‘谢礼’，当时觉得不过是两匹布，没当回事，现在怕是要被王振翻出来做文章，说他收受贿赂，勾结粮商！”

沈砚秋放下酒杯，指尖在石桌上画了个圈，圈住一片落下来的槐花：“日记呢？放哪儿了？”

“在苏州府衙的樟木箱里锁着，跟历年的漕运账册堆在一起。”周忱的手指在算盘上胡乱拨着，算珠碰撞得毫无章法，“这可怎么办？王振的人现在怕是已经往苏州去了，那日记要是被他们拿到，不光邝尚书要被拖下水，连我这知情不报的，也得沾一身腥，说不定还得被安个‘同谋’的罪名！”

“别慌。”沈砚秋从袖中掏出个锦囊，锦囊上绣着片荷叶，倒出枚黄铜钥匙，钥匙柄上刻着个“苏”字，“这是苏州府衙后院那棵老槐树的钥匙。那树有百年了，树干里被前几任知府挖了个暗格，专门藏要紧东西。你今晚让人把日记藏进去——王振的人再细，也未必能想到往树洞里找，他们只认得账本上的字，认不得老树的年轮。”他把钥匙推过去，指尖碰到他的手，带着点凉意，“还有，你这账上的两石三斗，是不是记漏了‘临水镇补运’那笔？我记得那年临水镇遭了水灾，粮船在那儿停了三日，临时补了一批粮给灾民，账册上只标了‘应急’，没写具体数目，说不定就是漏了这个。”

周忱眼睛一亮，像被点亮的灯笼，抓起算盘重新打——噼啪声里，他忽然笑起来，眼角的皱纹都堆在一起：“还真是！漏了临水镇补的两石三斗！这下对上了！沈大人，您真是我的救星！”他抬头看向沈砚秋，眼里的感激像要溢出来，“您这提醒，可比这酱鸭舌管用多了，这才是真能救命的！”

沈砚秋笑了，拿起酒杯，槐花恰好落在他的酒碗里，白得像片雪，在琥珀色的酒液里轻轻晃：“咱们这些管漕运、管吏治的，就像这运河上的船，得互相看着点暗礁。王振的船要撞过来，总不能等着被撞沉吧？得找个水道绕过去，实在绕不过，也得把船上的货先护住。”

周忱把钥匙揣进怀里，贴着心口的地方，忽然想起什么，一拍脑门：“对了，你上次说想看看苏州的新稻种，说是要带回京城试种。我让人备了两袋，就放在马车上了，颗粒饱满得很，比寻常的稻种圆实，据说一亩能多收两石。”

沈砚秋看着他眼里的光，那光里映着江南的稻田，忽然觉得这暮春的风都暖了些。远处传来贡院的打更声，“咚——咚——”，两更了。他把剩下的鸭舌往周忱面前推了推，竹筷在碟子里划出轻响：“快吃，吃完赶紧让人去苏州，别等天亮了出岔子。王振的人怕是四更就得出城，得抢在他们前头。”

周忱抓起最后一根鸭舌，塞在嘴里，含糊不清地说：“放心，我让小厮骑那匹‘踏雪’去，那马是从边关退下来的战马，脚程快得很，三更出发，卯时准能到苏州府衙，保管比王振的人先到一步！”

槐花还在落，沾在酒瓮上，像撒了把碎银子，闪着淡淡的光。沈砚秋看着周忱埋头算账的样子，他的手指在算盘上翻飞，算珠的脆声里，江南的暮色正慢慢沉下来。他忽然觉得这江南的春天，比京城的宫墙下多了点踏实的烟火气——至少在这里，账算错了能改，路走偏了能回头，不像那深宫里的账，一旦用朱笔写在史册上，就再也擦不掉了，连带着那些人的名字，好的坏的，都得被钉在上面，风吹雨打，直到字迹模糊。

风又起了，卷着更多的槐花落在石桌上，像给那碟酱鸭舌盖了层白纱。沈砚秋拿起酒杯，对着远处的灯火一饮而尽，酒液入喉，带着江南的甜，也带着点说不出的涩。

周忱三口两口吃完鸭舌，一抹嘴就要起身：“我这就去安排！让小厮揣着钥匙连夜赶，保准误不了！”

沈砚秋按住他的胳膊，指尖在石桌上轻轻敲着：“别急，王振的人若真是四更出发，定会走运河水路——他们认得漕运的快船，觉得水路比陆路快。你让小厮反着来，从旱路走，穿越小镇巷子，避开官道上的驿站，虽然绕点路，却能避开他们的眼线。”

他从袖中抽出张折叠的纸条，展开是幅简易地图，用朱砂标了条蜿蜒的小路：“从这儿走，过三家村、杏花渡，再穿青石峡，虽然要翻两座矮山，却能比水路早半个时辰到苏州。”

周忱看着地图上的红痕，眼睛亮得像落了星子：“沈大人连这都算到了？您是不是早知道王振要动李嵩的旧账？”

沈砚秋笑而不答，只端起酒碗抿了口：“我只知道，这漕运上的路，从来不止一条。就像账上的数字，看着是死的，人是活的，总能找到转圜的法子。”

正说着，贡院外传来马蹄声，嘚嘚的蹄声在石板路上敲得急促。周忱探头一看，压低声音：“是王振的亲卫！骑着黑风驹，往码头去了，果然是要走水路！”