傍晚时，粮船终于装妥，三百袋新米整整齐齐码在舱内，每袋封条上都按满了红手印。周忱亲自检查了最后一袋，指尖划过粗糙的麻袋，能摸到饱满的米粒轮廓。老船夫递来一碗热茶：“大人，歇会儿吧，这船粮，比咱家孩子吃的都干净。”
周忱接过茶，看着夕阳把水面染成金红，忽然问：“大爷，您跑漕运多少年了？”“三十年喽，”老船夫叹口气，“见过太多猫腻，有的船装半船沙充粮，有的把好米换成碎米，灾民等着救命，他们却在后面赚黑心钱。”他指了指粮袋上的手印，“今儿这些印，可不是白按的，是给大人做见证呢。”
周忱心里一动，从怀里掏出账册，翻到空白页：“大爷，您把刚才说的那些猫腻，还有您知道的人名，都跟我说说，我记下来。”老船夫愣了愣，随即蹲在他身边，掰着手指头数起来，声音越来越大，周围的船夫也围拢过来，你一言我一语，账册上很快记满了密密麻麻的字，墨迹混着夕阳的光，像是在纸上燃着小火苗。
深夜，粮船缓缓驶离码头，周忱站在船尾，望着岸边渐远的灯火。亲卫走上前：“大人，您真要把那些名字报上去？这里面牵扯不少京官呢。”周忱摩挲着账册上的字迹，尚方宝剑在腰间微微晃动：“牵扯再多，也得报。你看这船粮，每一粒米都得去该去的地方。”
船行平稳，水面倒映着星月，周忱拿出那片干枯的稻穗——是他从沈砚秋（注：延续前文沈姓角色关联，此处为呼应）那里得来的，据说来自江南最好的稻田。他轻轻放在粮袋上，像是在许愿：这一船粮，能让灾民多熬些日子；这一本账，能让漕运干净几分。
远处传来水鸟的叫声，周忱握紧账册，忽然觉得，这夜航的船，比白日里更让人心里踏实。
船行至中途，月色渐浓，洒在平静的水面上，像铺了层碎银。周忱披着件厚氅，坐在船头翻看那本记满了猫腻的账册，指尖划过“漕运副总管张谦”“淮安仓监守刘三”这些名字时，眉头不自觉地皱紧。老船夫端着碗热粥走过来，往他手里一塞：“大人，趁热喝，夜里凉。”
“大爷，您说这张谦，每年能从漕运里捞多少？”周忱舀了勺粥，白雾模糊了他的眉眼。
老船夫往水里啐了口：“那厮黑得很！去年有批救济粮，他愣是换成了陈年旧谷，还逼着我们说‘新米受潮’，不然就扣工钱。底下人敢怒不敢言，好多弟兄都被他寻由头打发走了。”他顿了顿，又道，“不过啊，他儿子去年娶亲，听说摆了百桌宴，用的都是江南新米，那米粒饱满得很呢！”
周忱把粥碗往船板上一放，粥汁溅出几滴：“记下了。”说着翻开新的一页，提笔写“张谦，挪用救济粮为子办宴，证：漕工老李等十人”，写完又问，“那刘三呢？”
“刘三？他更损！”旁边一个年轻船夫凑过来，手里还擦着船桨，“淮安仓的粮，他专挑快发霉的往船上装，好的都偷偷卖给粮商。有次被我撞见，他塞给我二两银子让闭嘴，我没要，结果第二天就被他安排去扛最重的货，差点累垮在码头。”
周忱抬头看他，见这船夫眉眼间带着股憨直，便问：“你叫什么名字？”
“小人王二柱。”
“王二柱，”周忱在账册上添上“刘三，以次充好，倒卖官粮，证：王二柱”，又道，“你放心，这笔账，我替你记着。”
王二柱脸一红，挠挠头：“其实……我就是气不过，那些粮都是给灾民的，他怎么忍心……”
夜渐深，船舱里却热闹起来。周忱把账册摊在桌上，点了盏油灯，凡是被克扣过、被欺压过的船夫都围了过来，你一句我一句，把藏在心里的委屈全倒了出来。有人说“苏州府丞赵德才，每次过闸都要收‘过路费’，不然就故意拖延”，有人讲“扬州码头管事钱七，把漕船的木板偷偷拆下来卖，船漏了就说是‘风浪打坏的’”，账册上的字迹越来越密，像一张网，慢慢兜住了那些见不得光的龌龊。
天快亮时，周忱把账册收好，走到船尾。亲卫正在清点粮袋，见他过来，低声道：“大人，刚发现有艘快船一直跟着咱们，像是张谦的人。”
周忱往远处瞥了眼，那船影在晨雾里若隐若现。他冷笑一声：“让他们跟着。等这批粮到了山东，我倒要看看，张谦敢不敢当着灾民的面拦船。”
晨光刺破雾霭时，粮船驶入山东境内。岸边渐渐出现了灾民的身影，他们衣衫褴褛，远远地望着船，眼神里满是期盼。周忱站在船头，看着一个老婆婆牵着个瘦得只剩皮包骨的孩子，孩子手里举着个空碗，朝着船的方向摇摇晃晃。
“加快速度！”周忱扬声喊道。
粮船靠岸的瞬间，灾民们涌了过来，却没人敢乱挤，只是眼巴巴地望着。周忱让人搬下第一袋米，撕开袋口，饱满的米粒滚落出来，在阳光下闪着光。老婆婆颤抖着伸出手，又猛地缩回去，像是怕惊扰了什么。
“老人家，这是朝廷的救济粮，您拿着。”周忱舀了一碗米递过去，“放心吃，管够。”
老婆婆接过碗，眼泪一下子涌了出来，对着粮船连连作揖：“菩萨保佑……大人是活菩萨啊！”
周围的灾民跟着跪了一片，哭声混着道谢声，听得人鼻子发酸。王二柱扛着粮袋，红着眼圈说：“大人，值了！咱这一路熬的夜，受的累，都值了！”
周忱望着这一幕，摸了摸怀里的账册，忽然觉得那些密密麻麻的字迹不再沉重，反倒成了沉甸甸的责任。他转身对亲卫说：“把账册收好，回京城后，第一件事就是递上去。哪怕掀翻了天，也得把这些蛀虫一个个揪出来。”
远处的快船早已不见踪影，想来是没敢靠岸。周忱望着朝阳升起的方向，晨光洒在他脸上，映得眼神格外清亮——这漕运的水，再浑，也得一寸寸清干净。