过丹阳界碑十里，山道渐趋平缓。晌午的秋阳透过稀疏林叶，在黄土路面上洒下斑驳光影。辛弃疾的脚步已虚浮如踩棉絮，左肩每一下颠簸都扯着新肉剧痛，额间冷汗涔涔未干。苏青珞搀着他，能感到这副身躯里的热量正从掌心透出——那是高热未退的征兆。

“前头有炊烟。”岳琨拨开荆棘，指向东南方山坳处。几缕青烟袅袅升起，隐有鸡犬之声。

三人寻径而下，约莫一炷香工夫，眼前现出个二三十户的小村落。泥墙茅舍错落，村口老槐树下坐着几个晒太阳的老妪，正纳着鞋底闲话。见生人进村，话语声戛然而止，七八道目光齐刷刷投来。

岳琨上前拱手：“各位阿婆，我们是过路的行商，同伴伤病，想讨碗热水，歇歇脚。”

老妪们交换着眼色。须臾，一个头发花白、面色黧黑的老妪起身，眯眼打量三人：“行商？货担呢？”

“路上遭了匪，货丢了。”岳琨苦笑，“只剩些随身细软。”

老妪又看向辛弃疾——他虽被苏青珞搀着，但身量挺拔，眉宇间有书卷气，即便面色苍白、衣袍染血，仍掩不住那股不同于寻常商贾的气度。她沉默片刻，转身朝村里走去：“跟我来。”

三人随老妪绕过几处院落，来到村西头一座独门小院。院墙半人高，院里晒着草药，檐下挂着成串的干椒。堂屋门帘一挑，出来个四十来岁的妇人，粗布衣裙，腰间系着围裙，手里还捏着把草药。

“阿嬷，这几位是？”

“过路的，讨口水。”老妪简短道，又朝辛弃疾努努嘴，“这个有伤。”

妇人近前细看辛弃疾面色，又瞥见他肩头包扎处渗出的暗红，眉头微蹙：“箭伤？溃过脓了。”也不多问，侧身让道，“进屋吧。”

堂屋简陋，却干净。土炕上铺着苇席，墙边立着个旧药柜。妇人让辛弃疾躺下，打来热水，拆开包扎察看伤口。见脓血已清、新肉微红，她眼中掠过一丝讶异：“处理得干净，用的什么药？”

苏青珞取出剩余药脂：“是半凝固的药脂，混了三七、血竭。”

妇人沾了些嗅闻，面色微变：“这药脂配方……你们从哪儿得的？”

辛弃疾心中一动，缓声道：“仪征一处废弃药铺，药师菩萨像前的供品。”

妇人手一颤，药脂险些掉落。她定定看着辛弃疾，良久，低声道：“那药铺……可有什么特别记号？”

“药柜上有刻痕，似是五瓣梅。”苏青珞接口道。

妇人猛地站起身，快步走到门边，朝外张望片刻，回身时眼眶已红。她压着声音问：“你们……是北边来的？带着东西？”

堂屋里空气骤然凝固。岳琨手已按上刀柄，苏青珞下意识护住怀中。辛弃疾却平静看着妇人：“大嫂认得那药铺主人？”

“那是我姐姐！”妇人哽咽出声，“她姓陈，单名一个芷字。建炎三年北归，在仪征开了药铺，专接应南渡义士……三年前，她说要去临安办件大事，把药铺钥匙交给我，从此再没音讯。”她抹了把泪，“你们既知五瓣梅，又用着她配的药脂，定是她要等的人。”

辛弃疾与苏青珞对视一眼，从怀中取出沈晦册子，翻到临安篇那行批注：“大嫂请看，这字迹可认得？”

妇人接过册子，只看一眼便泪如雨下：“是姐姐的字！这‘陈’字的写法，她教过我……”她颤声念道，“‘梅隐旧社，今聚于众安桥南瓦舍，以说书为掩。持五瓣梅信物，可觅陈娘子’——陈娘子就是我姐姐！她在临安！”

岳琨急问：“大嫂可知如何联络陈娘子？”

妇人摇头：“姐姐走时只说，若有人持梅隐信物来问，便告知她化名‘陈默’，在众安桥南瓦舍说《岳王传》。但……”她面露忧色，“去年有客商从临安来，说瓦舍里抓过说书人，罪名是‘煽动悖逆’……我也不知姐姐如今是否还在。”

辛弃疾撑坐起身，郑重一揖：“多谢大嫂告知。不知大嫂如何称呼？”

“我夫家姓冯，村里人都叫我冯家媳妇。我娘家姓陈，单名一个蓉字。”妇人抹净泪，神色坚毅起来，“你们既是姐姐要等的人，便是我要护的人。在这儿歇着，我去弄些吃的，再备些草药。”

陈蓉匆匆去了厨房。老妪——原是冯家阿嬷——这才开口道：“蓉娘姐姐的事，村里只我晓得。你们放心，这村子偏僻，官兵一年也来不了一回。”

不多时，陈蓉端来热粥、菜饼，还有一碟腌菜。粥里掺了剁碎的肉末，香气扑鼻。三人连日啃干粮，此刻热食入腹，顿觉一股暖意自脏腑升腾。陈蓉又熬了剂汤药，所用草药皆从院里现采。

“这是黄芪、当归，补气血的。你失血过多，元气大伤，光清创不行，得把根基补回来。”她看着辛弃疾服下药，又道，“我男人在润州城里做脚夫，今日该回来了。他常走动，消息灵通，或能打探到临安近况。”

午后，冯家阿嬷在院门口纳鞋底，实则望风。辛弃疾躺在炕上昏睡，苏青珞与岳琨在院里帮忙晾晒草药。陈蓉一边捣药，一边低声道：“这些年北边过来的人，但凡受过姐姐恩惠的，都记着她的好。有个姓杨的军爷，去年路过时还问起她……”

岳琨手中药筛一停：“姓杨？可是使铁枪、左颊有疤？”

陈蓉想了想：“是使枪，疤倒没留意——他戴着斗笠。但说话带关西口音，身材魁梧，身边跟着几个兄弟。”

“是杨峻大哥！”岳琨激动道，“他可说了什么？”

“他说在寻一批南归的忠义之士，还留了句话，说若有人来问陈娘子，就转告‘茶路已通，梅枝待发’。”陈蓉叹道，“可这大半年，再没他音讯。”

苏青珞心下一沉。杨峻留此话时，尚在联络各方；如今周五拼死送断刀，恐怕这条“茶路”已生变故。

申时末，院外传来脚步声。一个精瘦汉子推门进来，满脸风尘，正是陈蓉的丈夫冯十六。他见院中陌生人，先是一愣，待陈蓉低声解释几句，面色顿时肃然。

“几位便是……”他抱拳行礼，声音压得极低，“冯某虽是个粗人，也知大义。蓉娘姐姐的事，便是我的事。”

众人进屋。冯十六灌了碗凉水，喘匀了气，才道：“我今早从润州回来，城里风声紧得很。四处贴着海捕文书，画着三人的像——两男一女，说是什么‘伪诏逆党’，赏金涨到三千贯了！”

他看了眼辛弃疾，补充道：“画得不像，但说其中一人重伤，读书人模样。城门口盘查极严，连货担里的米袋都要插杆子验看。更怪的是，”他压低声音，“提刑司的人暗中在查各药铺、郎中，凡有治箭伤、刀伤的，都要上报。”