雾没有散，反而像被人从天上又摁了一层湿布下来。海面平得不正常，浪纹细碎，贴着船身滑过去，像一只只冷手在摸索铁甲的鳞片。

“波塞冬号”缓慢减速，锅炉的低吼压在舱底，桅顶瞭望灯只留了一点微弱的红，避免在雾里把自己变成一根钉子。甲板上，人人都压着声，连靴底踩在铁板上的回响都被刻意放轻。

秦风站在指挥台边，望远镜贴着眼眶，镜片里一团白，白里忽然浮出一点暗影。

那暗影像从雾里“长”出来的——先是一条黑线，继而是船舷、桅杆、舱楼。近了，便能看清那是一艘外表极普通的商船：木壳、单桅、船身涂黑，舱楼上甚至还挂着些粗布帆的残边。可它没有灯，没有旗，甲板上也不见任何忙碌的水手身影，仿佛只是被海推着漂到这里。

“这也叫商船？”霍去病压低嗓音，眼里却不敢有半分轻蔑，“像棺材。”

魏獠把枪背带拉紧，眼角余光扫着雾里更远处：“没有护航，没有渔火，连浪花声都不对。像是……专门等我们。”

秦风没回头，手指在护栏上轻轻敲了两下，节奏稳：“别急。先看它怎么开口。”

两船相距不足百步，那艘“商船”仍不亮灯。忽然，甲板正中一块木板无声滑开，像是被看不见的手推走。紧接着，一段冷硬的金属结构从暗舱里抬起——不是这个时代的铆钉铁器，更像整块铸造的合金骨架，表面没有锈，只有一层近乎油脂般的暗光。

船上终于有人出现。

他们从暗舱边缘踏出，步子不快，却整齐得像尺量。身形高瘦，穿着一色的灰黑长衣，衣料不反光，贴着雾像贴着影子。每个人腰侧都挂着短器械，既不像刀，也不像火铳。为首者抬起头，露出一张白得过分的脸，五官端正，却缺乏活人的血色。

他抬手，掌心向外，像在示意“停”。

“波塞冬号”这边，炮口早已悄悄转向。火绳未点，撞针未落，人人都把呼吸藏在喉头后面。

那人开口，用的竟是官话，吐字清晰得像在念一段早背熟的文书：“大乾秦风，确认。”

秦风把望远镜放下，语气平平：“你们是谁？”

“回收者使团。”对方微微颔首，像礼节，又像程序，“此处为会合点。按协议流程，进行交付与交换。”

“协议？”秦风笑了一声，笑意却没到眼底，“我跟你们没签过。”

对方没有被激怒，只是把目光越过秦风，落向后方护栏处。那里，柳如烟被两名亲卫半扶着站着，她脸色苍白，额角还残着前几日昏厥后留下的淡青。她一直在发抖，不是怕冷，像是身体本能在排斥什么。

为首者的瞳孔微微收缩，像识别到了目标：“钥匙在此。”

秦风身体微不可察地绷了一瞬，随即更冷硬地松开，挡在柳如烟视线之前：“说条件。”

回收者从怀里取出一只薄片般的金属板，轻轻一按，板面竟浮出微弱的光纹——那光在雾里不刺眼，却让人头皮发麻。上面没有字，只有一组组不断变换的线条与点阵。

“交付柳如烟。”他说，“交换：西夷联合舰队撤出大乾海域，永不侵扰。另提供技术援助——蒸汽改良、钢材配方、火器规程、航海定位。”

魏獠听得牙根发紧，低骂一声：“把人当货。”

霍去病手按刀柄，指节发白。

秦风却像在听一场市价报盘，他目光不动：“永不侵扰，你们说了算？西夷说了算？还是你们说了算？”

“我们。”回收者答得干脆，“他们只是工具。你们的战争，只是外围噪音。钥匙回收，噪音可止。”

秦风沉默片刻，忽然抬手，示意身后副官把谈判桌上的一盏小灯点亮。灯光极小，只在指挥台边缘泛出一圈昏黄。

他像是认真权衡：“我得确认你们的能力。口头承诺没用。技术援助，先交一部分。”

回收者似乎早料到他会拖，声音依旧平直：“可。交付流程先行。钥匙需先移交至回收容器，随后援助释放。”

秦风眼神一沉，面上却不变：“我要先看容器。”

回收者微微侧头，像是在接收某种无声指令。暗舱里又抬起一只金属箱，箱体棱角分明，表面刻着与教堂地下相同的符号。箱盖没有锁孔，只有一圈细密的缝。

柳如烟看到那符号，瞳孔猛地一缩，喉间发出一声压抑的气音，整个人险些向前栽。秦风抬手扶住她手腕，掌心触到她皮肤的冰冷与脉搏的乱跳。

“撑住。”他低声道，像命令，也像安抚。

柳如烟嘴唇发白，努力把视线从箱子上挪开，像被那东西灼伤。

秦风继续拖：“你们怎么保证我交人后不翻脸？”

“翻脸无意义。”回收者说，“我们不占地，不取银。只取钥匙。你若拒绝，回收将以更高代价执行。”

他停顿了半息，语气第一次带上一丝像“提醒”的起伏：“请理性。”

秦风嘴角扯了扯，像笑：“理性？我最理性的时候，就是炮口指着人谈条件。”