京城，紫宸宫。

琉璃瓦在暮春的日头下泛着冷冽的光，飞檐上的吻兽张着嘴，像是要吞掉这宫墙内的所有愁绪。金銮殿的金砖地，被宫人们擦得能照见人影，却照不透殿内沉沉的寂静。

景兴帝赵钰，一身明黄常服，正坐在龙椅上，手里捏着一份来自东南的急报。宣纸被他攥得发皱，墨字洇开了些许，像是晕染开的血痕。他的眉头紧锁，平日里温润的眉眼，此刻满是焦灼，下颌的胡茬冒了青茬，眼底布着血丝——自西北平定后，他便少有这般失态的时候。

“陛下，该用膳了。”身旁的大太监李德全，躬着身子，声音压得极低，生怕惊扰了这位忧心国事的帝王。

景兴帝却像是没听见，只是抬手揉了揉发胀的太阳穴，目光依旧胶着在那份急报上。报上的字字句句，都像是淬了毒的针，扎得他心口发疼。

“泉州港危在旦夕，水师残部不足三千，战船仅剩二十余艘，联军已在港外列阵，不日便要发起总攻……”

“沿海七州，村落被焚者三百余处，流民逾十万，饿殍遍野，易子而食者，亦有之……”

“李校尉念安，率部死守大坪山炮台，弹药将尽，百姓自发登城，以砖石为兵，以血肉为盾……”

每读一句，景兴帝的心就沉下去一分。

他想起三年前，北疆告急，北狄铁骑踏破三城，是李望川带着一千五百精锐，在野狼谷设伏，以火器破骑兵，挽狂澜于既倒；两年前，西疆沦陷，吐蕃羌胡联军肆虐西域，是李望川二次出山，分化联军，收复失地，重建都护府。

如今，东南狼烟再起，高丽倭国联军横行沿海，屠戮百姓，放眼满朝文武，竟无一人能担此重任。

除了李望川。

可他又怎能再去烦扰那位先生？

景兴帝清楚地记得，两年前西疆平定，李望川班师回朝，他欲封其为西平王，赐黄金万两，良田千顷，却被先生婉拒。先生说：“陛下，臣所求者，非王侯将相，非富贵荣华，惟愿天下百姓，能有一亩三分地，能吃饱穿暖，不受兵戈之苦。”

说罢，便拂袖而去，归乡隐居，从此闭门谢客，不问朝堂事。

这两年来，先生在李家坪，教百姓耕种，办望川书院，日子过得恬淡自在。景兴帝虽倚重他，却也不忍再将他拖入这朝堂的泥沼，拖入这战火的硝烟里。

可如今，东南百姓正在遭难，泉州港危在旦夕，他除了求助先生，别无他法。

“李德全。”景兴帝的声音，带着一丝不易察觉的沙哑。

“老奴在。”李德全连忙上前。

“传朕旨意，宣苏凝霜入宫。”

“嗻。”

李德全躬身退下，脚步轻得像一片羽毛。金銮殿内，又恢复了寂静，只剩下景兴帝的呼吸声，和窗外偶尔传来的鸟鸣。

不多时，一道素色身影，缓步走入殿内。

来人正是苏凝霜。她如今已是朝中的女官，负责人才选拔，一身淡青色官袍，衬得她身姿挺拔，眉眼间既有女子的温婉，又有男儿的英气。她行至殿中，躬身行礼：“臣苏凝霜，参见陛下。”

“凝霜，免礼。”景兴帝抬了抬手，声音疲惫，“你看看这份急报。”

李德全连忙将那份皱巴巴的急报，递到苏凝霜手中。

苏凝霜接过急报，一目十行地看了下去。她的眉头，也渐渐蹙了起来，握着宣纸的手指，微微泛白。当看到“李念安率部死守大坪山炮台”时，她的眼底闪过一丝担忧——念安是先生的女儿，她若有失，先生怕是……

“陛下，”苏凝霜抬起头，目光灼灼地看着景兴帝，“东南局势，已是危如累卵。水师无力抗衡联军，泉州港一旦失守，沿海百姓，便要遭灭顶之灾。”

“朕知道。”景兴帝叹了口气，站起身，走到殿外的廊下，望着远处的皇城根，“朕召你来，是想问问你，朕若再遣使去望川新城，求先生三次出山，先生……会应允吗？”

苏凝霜沉默了片刻。

她太了解李望川了。

先生不是贪权恋势之人，也不是好战嗜杀之辈。他一生所求，不过是护民安邦。可他最见不得的，就是百姓受苦。

当年，李家坪遭土匪劫掠，他挺身而出，组织村民练兵，是为了护佑一方百姓；后来，北疆西疆告急，他两次出山，是为了护佑天下百姓。

如今，东南百姓流离失所，家破人亡，先生若是知晓，断无坐视不理之理。

“陛下，”苏凝霜沉声道，“先生的心，始终在百姓身上。泉州港的百姓在受难，沿海的流民在哀嚎，只要陛下遣使，将百姓的惨状据实相告，先生……定会应允。”

她顿了顿，又补充道：“只是，陛下遣使之时，切不可再以官位利诱，也不可以皇命相逼。先生重情重义，唯有以百姓之苦相请，方能动其心。”

景兴帝点了点头，眼中闪过一丝亮光。

他何尝不知这个道理？

前两次遣使，他都未曾以皇命压人，只是以百姓之危相告，先生才慨然应允。这一次，自然也当如此。

“好。”景兴帝转过身，目光坚定，“那你觉得，派谁去望川新城最合适？”

苏凝霜思忖片刻，道：“兵部侍郎王彦，曾随先生征战西疆，深知先生秉性。且王彦为人正直，言辞恳切，由他出使，最为妥当。”

“准。”景兴帝当即拍板，“传朕旨意，擢升王彦为钦差大臣，携朕手谕，即刻启程，前往望川新城。”

他顿了顿，又道：“手谕之中，不必写冠冕堂皇的话，只写东南百姓的惨状，写泉州港的危急，写朕的束手无策，写朕对先生的倚重。另外，将朕的那枚盘龙玉佩，赐予王彦，让他交给先生——那玉佩，是朕登基之时，先生所赠，先生见之，便知朕的心意。”

“臣遵旨。”苏凝霜躬身应道。

景兴帝望着东南方向，眼中满是期盼。

先生，这一次，还请你再为天下百姓，出山一趟。

三日后，京城南门。

一支轻骑，正整装待发。

为首的，正是新任钦差大臣王彦。他一身绯色官袍，腰悬宝剑，面色凝重。他的身后，跟着十名精锐骑兵，个个鞍马鲜明，神情肃穆。

苏凝霜亲自来送行。

她递给王彦一个锦盒，沉声道：“王大人，此盒之中，是陛下的手谕，还有那枚盘龙玉佩。陛下说了，见到先生，不必行跪拜之礼，只需将手谕念与先生听，将百姓的惨状，一一禀明。”

王彦接过锦盒，郑重地抱在怀里，点了点头：“苏大人放心，下官定不辱使命。”