夜色如墨，泉州港造船厂的火光映红了半边海面。
十艘联军战船如饿狼般扑来，船头上的刀疤军官拄着长刀，脸上满是狰狞的笑意。他以为这不过是一场手到擒来的偷袭，却不知，自己正一步步踏入李望川布下的陷阱。
“放箭！”李念安站在靖海舰的船舷边，一声令下，水师士兵们手中的连弩齐齐发射。弩箭如雨点般射向联军战船，惨叫声瞬间响起。
刀疤军官脸色一变，怒吼道：“慌什么！他们只有一艘战船！给我冲！先烧了造船厂！”
联军战船加快速度，朝着靖海舰撞来。李望川站在船头，目光如炬，手中的令旗一挥：“铁炮准备！瞄准敌舰主桅！”
士兵们迅速就位，将火药填入炮膛，再塞进沉甸甸的铁弹，用捣棍压实。“点火！”
十二门铁炮同时轰鸣，震耳欲聋的声响响彻海面。炮弹拖着长长的火光，精准地命中了最前方那艘联军战船的主桅。
“轰隆！”
主桅应声断裂，船帆如同断了线的风筝般飘落。那艘战船瞬间失去平衡，在海面上打转。
“继续射击！”李望川的声音冷静得可怕。
铁炮再次轰鸣，炮弹接连不断地落在联军战船上。有的击穿了船板，海水汹涌而入；有的炸碎了船舷，木屑飞溅。联军士兵们吓得魂飞魄散，纷纷跳海逃生。
刀疤军官看着自家战船一艘接一艘地被击沉，气得双目赤红。他拔出长刀，嘶吼道：“撤退！快撤退！”
剩下的三艘联军战船狼狈地调转船头，朝着港外逃去。靖海舰上的士兵们欢呼雀跃，李念安望着远去的敌舰，脸上露出了久违的笑容。
李望川却没有丝毫放松，他知道，这只是一场小小的胜利。联军的主力还在，他们绝不会善罢甘休。
天刚蒙蒙亮，造船厂便再次忙碌起来。工匠们忙着修补战船，清理战场。李望川站在靖海舰的甲板上，望着港外的海面，眉头紧锁。
“大哥，”李石头走了过来，手里拿着一张图纸，“这次偷袭虽然击退了联军，但我发现了一个问题。”
李望川转过身，接过图纸：“什么问题？”
“靖海舰虽然火力强悍，但依旧依赖风力。”李石头指着图纸上的船帆，“昨日夜里无风，靖海舰的速度慢了一半，若不是联军战船轻敌，咱们未必能赢。若是遇上逆风，咱们的战船便会寸步难行。”
李望川点了点头，这正是他担心的。他想起了魂穿前的蒸汽机，那是一种依靠煤炭燃烧产生蒸汽，驱动机械运转的装置。若是能将蒸汽机装在战船上，便能摆脱风力的束缚，让战船拥有源源不断的动力。
“石头，”李望川的眼中闪过一丝精光，“我要你研制一种新的动力装置，名叫蒸汽机。”
“蒸汽机？”李石头愣了愣，“那是什么东西？”
李望川拿起木炭，在地上画了一个简单的示意图：“它由锅炉、气缸、活塞和连杆组成。锅炉里烧煤炭，产生的蒸汽会推动气缸里的活塞，活塞带动连杆，连杆再带动船尾的螺旋桨，这样战船就能自己跑起来，不用再靠风。”
李石头盯着地上的示意图，眼睛越睁越大。他虽然不懂什么是蒸汽，但李望川的描述让他看到了一种全新的可能。“大哥，这东西真的能行？”
“能行。”李望川肯定地说道，“我知道这很难，但这是咱们战胜联军的关键。只要造出蒸汽机，咱们的靖海舰就能在海上横着走，任凭联军的战船再快，也跑不过咱们。”
李石头握紧了拳头，眼中满是兴奋：“大哥，我干！就算豁出这条命，也要把蒸汽机造出来！”
研制蒸汽机的消息很快传遍了造船厂。工匠们议论纷纷，有的觉得这是天方夜谭，有的则充满了期待。李望川将造船厂的西侧划出来，作为蒸汽机的研制工坊，又从望川新城调来了一批精通冶铁和机械的工匠，协助李石头。
研制工作一开始便遇到了难题。首先是锅炉的制造，需要耐高温的钢材。泉州港的铁料大多是生铁，质地脆，一烧就裂。李石头带着工匠们反复试验，将生铁和熟铁混合熔炼，加入少量的碳，终于炼成了一种硬度高、耐高温的钢材。
然后是气缸和活塞的密封问题。蒸汽的压力很大，若是密封不好，蒸汽就会泄漏，无法推动活塞。李石头尝试了各种方法，用麻布、油纸，甚至是橡胶，都无法达到理想的密封效果。
日子一天天过去，蒸汽机的研制进展缓慢。李石头熬得双眼通红，下巴上长满了胡茬，整个人瘦了一圈。他常常一个人坐在工坊里，盯着那些零件发呆，饭也顾不上吃。
李望川看在眼里，疼在心里。他知道，研制蒸汽机是一项前所未有的挑战，需要耐心和毅力。他没有催促李石头，只是每天都会去工坊看看，给工匠们送去粮食和饮水，偶尔提点几句。
这天，赵云英带着几个妇女来到工坊，送来一锅热腾腾的鸡汤。她看着李石头憔悴的模样，叹了口气：“石头，再忙也要注意身体。你要是累垮了，谁来造蒸汽机？”
李石头接过一碗鸡汤，喝了一口，眼眶一热：“嫂子，我没事。只要能造出蒸汽机，击退联军，我这点苦算什么。”
赵云英点了点头，转身看向李望川，眼中满是担忧。李望川走过去，握住她的手，轻声道：“放心吧，石头是个有韧劲的孩子，他一定能成功。”
就在李石头一筹莫展的时候，一个老工匠给他出了个主意。老工匠说，他年轻时曾见过西域的商人用牛皮密封酒桶，效果很好。李石头眼前一亮，立刻让人找来几张厚实的牛皮，将其浸泡在桐油里，然后蒙在气缸和活塞的连接处。
试验的日子终于到了。