北门官道之上，马蹄急促，尘土飞扬，李望川策马立于城门下，玄色劲装被风吹得紧绷，眉头拧成川字，方才亲兵那番急报，字字如重锤砸在心头。石破山于他，亦师亦友亦兄弟，从鹰嘴崖初遇，同抗土匪，共拒北狄，三出征战，一路并肩，那份过命的交情，早已超越君臣，此刻听闻兄弟病危，他恨不得即刻飞至北疆。

“望川，稍安勿躁！”苏凝霜带着几名医官，拎着药箱快步赶来，素衣沾尘，却步履沉稳，她一把拽住马缰，急声道，“北疆距京城千里之遥，快马加鞭也需半月，你这般贸然前往，无药无医，若半路听闻噩耗，反倒乱了分寸。我已让人去太医院请了圣手，带足救命药材，李锐也已派斥候先行出发，送应急丹药，传信北疆守军悉心照料，你先等一等，待太医与药材齐备，再动身不迟！”

李望川攥紧马鞭，指节泛白，望着北疆方向，眼底满是焦灼，却也知苏凝霜所言极是。他深吸一口气，压下心头急躁，沉声道：“好，就等一个时辰，多一分准备，石兄弟便多一分生机。”

一旁李锐躬身道：“大都督，属下已安排妥当，二十名精锐亲兵随行护驾，快马十匹，轮换骑行，争取十日之内抵达北疆；另外，属下已让人将石将军病重之事，同步告知景兴帝，想必陛下会有圣谕与赏赐，太医院那边，定会派最好的太医前往。”

话音刚落，远处马蹄声响起，一名禁军太监带着两名太医，捧着药箱疾驰而来，高声唱喏：“陛下有旨，李望川接旨！”

李望川翻身下马，跪地接旨，太监展开圣旨，声音尖亮：“石破山忠勇双全，戍守北疆，劳苦功高，今病重，朕心甚忧。赐太医院院正随行诊治，圣药百颗，黄金千两，用于诊治；另令李望川，携旨前往北疆，代朕探望，安抚北疆守军，查明石将军病因，钦此！”

“臣遵旨！”李望川谢恩起身，太医连忙上前见礼，言明所带圣药皆是对症之药，可暂缓石破山病情，李望川悬着的心，稍稍放下几分。

半个时辰后，车马齐备，太医、药材、亲兵皆已就绪，苏凝霜将一个包裹递给他，里面是亲手缝制的棉衣与干粮，轻声道：“北疆苦寒，你身子骨虽健，也需注意保暖，干粮是云英亲手做的红薯饼，你爱吃的。此去北疆，万事小心，石将军那边有太医，你莫要太过忧心，我在京城打理好后续，等你归来，再一同归乡。”

李望川接过包裹，指尖触到棉衣的暖意，心中动容，握住她的手，沉声道：“辛苦你了，京城诸事，还有通商细则，皆托付于你，我去去就回。”

“放心去吧。”苏凝霜点头，眼底满是担忧，却无半分牵绊。

李望川翻身上马，不再多言，扬鞭大喝：“出发！”二十匹快马疾驰而出，马蹄声震彻官道，朝着北疆方向疾驰而去，尘土飞扬中，苏凝霜望着那道背影，久久伫立。

一路晓行夜宿，快马轮换，不避风霜，李望川衣不解甲，食不甘味，日夜兼程，原本十日的路程，竟只用了八日便抵达北疆边境。北疆守军早已在城外等候，见李望川到来，纷纷跪地行礼，神色急切：“护国公！您可来了！石将军这几日水米不进，高热不退，太医的应急丹药虽暂缓病情，却依旧昏迷不醒！”

李望川心中一紧，翻身下马，大步朝着军营走去，边走边问：“石将军病因查明了吗？是积劳成疾，还是另有隐情？”

守军统领面露难色，低声道：“起初以为是常年戍边，风餐露宿，积劳成疾，可昨日太医诊脉，言将军体内有微弱毒素，绝非自然发病，只是毒素诡异，太医一时难以查明根源。”

“毒素？”李望川脚步一顿，眼底寒光暴涨，“查！给我彻查！石将军身边之人，近日接触之物，所用药膳，尽数排查，但凡有嫌疑者，一律扣押，严加审讯！敢对石将军下手，不管是谁，定要他碎尸万段！”

“属下遵命！”统领不敢怠慢，即刻传令下去，全军上下，即刻排查。

李望川快步走入石破山的营帐，帐内药味浓郁，石破山躺在榻上，面色蜡黄，气息微弱，昔日那个能举百斤巨石、挥斧斩敌的壮汉，此刻瘦得脱了形，鬓角的白发格外刺眼。太医正坐在榻边诊脉，见李望川进来，连忙起身行礼：“护国公。”

“石将军情况如何？”李望川快步上前，握住石破山枯瘦的手，入手冰凉，心中一阵刺痛。

“回护国公，石将军体内毒素顽固，与劳累叠加，伤及根本，万幸圣药压制及时，暂无性命之忧，只是依旧昏迷，需慢慢调理，找到毒素根源，对症施药，方能痊愈。”太医躬身回道。

李望川点头，沉声道：“全力诊治，所需药材，不管多珍贵，即刻传令京城与泉州，火速送来，不惜一切代价，也要保住石将军性命。”

“属下遵命！”太医应声，即刻调配药材，施针救治。

李望川守在榻边，望着石破山的模样，脑海中闪过过往种种。鹰嘴崖初见，石破山身负冤屈，却依旧心怀家国，不肯为阉党所用；野狼谷之战，他挥斧冲锋，身先士卒，血染征袍；东南海战，他虽在北疆，却依旧派人送来北疆战马，助力水师；这般忠勇之人，竟遭人暗害，李望川心中怒火滔天，恨不得即刻揪出幕后黑手。

三日后，排查有了结果，守军统领拿着供词，快步走入营帐，神色凝重：“护国公，查到了！是石将军身边的亲兵队长，乃是太子赵瑾余孽，潜伏北疆多年，近日收到旧部指令，在石将军的汤药中，下了慢性毒素，意图扰乱北疆防务，接应北狄残部反扑！那亲兵队长已被拿下，严刑拷打之下，尽数招供，幕后主使，是太子旧部核心成员，潜伏在兵部任职！”

“兵部！”李望川眼底杀意凛然，接过供词，字字诛心，“好一个太子余孽，死到临头，还敢作祟！传令下去，将那亲兵队长斩立决，首级悬挂北疆城头，示众三日；另外，修书一封，快马送回京城，交于陛下，即刻彻查兵部，捉拿太子旧部核心成员，株连九族，绝不姑息！”

“属下遵命！”统领应声，即刻下去处置。

又过了五日，石破山终于苏醒，见李望川守在榻边，虚弱地开口：“大都督，你怎会在此？东南战事已了？”

“石兄弟，你安心养伤，东南早已靖安，高丽倭国皆已归降，南洋诸国也已臣服，天下太平。”李望川扶他坐起，喂他喝了口汤药，温声道，“你遭人暗害，是太子余孽作祟，幕后黑手已查到，陛下定会彻查，你且安心养伤，北疆防务，有我在，万无一失。”

石破山闻言，眼中满是愧疚，挣扎着想要起身：“属下无能，竟遭奸人暗算，险些误了北疆防务，还请大都督降罪！”