由于刘采芸对冶铁技术的改进，汉中的钢铁产量不断攀升，质量也达到了同时代的巅峰。

原本汉中是中原铁器的倾销地，每年都会有大量产自南阳的铁器输入汉中。而现在，这一形势发生了逆转，汉中的铁器开始外运，用以换取粮食和马匹。

用这些钢铁打造出的兵器、盔甲性能优良，慢慢地替换掉了汉中兵马的旧装备，使汉中兵马的装备水平达到了比肩列强的水准。

在新武器的研发和装备方面，汉中集团也取得了长足的进步。

诸葛连弩已经实现了量产，开始装备到军队。

汉中的将领们认为这种连弩能克制骑兵，特别适合对付骑兵的密集冲锋。只要不遇上曹操的虎豹骑，他们有信心打赢任何骑兵兵团——当然，前提是逮到他们。

虎豹骑是具甲骑兵，连弩虽然也能造成有效杀伤，但作用肯定会大打折扣的。

而复合弓则稍显遗憾，没能发挥什么作用。赵浩然在许都时制造的少量复合弓，到了这时已经差不多都坏了。

之所以出现这种情况，主要因素还是时代的制约，不论是弓身、弓弦，亦或是滑轮组件，都很难找到合适且耐用的材料。

原因还在于时代，能找到的用于弓弦、弓身、弓弧的材料，都很难达到理想的状态。

在军队中的应用，将军们发现了越来越多的缺点。这种弓不论是制造还是养护，成本都是非常高昂的。

当然，现在汉中能冶炼优质钢材了，但弓弦和滑轮依然没招。

刘协与耿纪等人达成了共识，不再试图用复合弓来代替普通的弓，将来仍用角弓或铁弓装备部队。

但复合弓也并不是要舍弃，而是在质量上发力，以追求复合弓的射程和精度为目标，打造少量特别强力的复合弓，再筛选出少数臂力惊人的士兵，以打造一支少而精的“狙击”小队。

这件事正由耿纪秘密筹备着。之所以秘密地进行，是因为这支小队不可以过早暴露，否则就不好使了。

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在上半年里，汉中最大的科研成就，还得说是黑火药。

其实刘协很早就通过商人买到了少量的硝石。他把硝石交给刘采芸，由她试验了一下黑火药的配方，一切顺利，但也没什么惊喜。

由于迟迟找不到大批量的硝石来源，所以没有办法制造足量的火药，刘协心心念念的打造火器部队的计划自然也无法展开。

但随着韩遂成为刘协的藩属，硝石问题忽然就得到了解决。

西北地区有大量的盐湖，硝石矿也多得是。

当刘协发现凉州有硝石，立即组织官员和商人前去收购。凉州的汉、羌百姓发现能用这种透明的垃圾换到粮食，就纷纷加入采矿的大军。

汉中很快获得了数量可观的硝石，而韩遂自始至终都不明白刘协为什么会收购这么多硝石。

硝石有了着落，刘协也立即着手囤积硫磺和木炭，很快就囤积了以吨计数的火药原料。

但是如何利用这些火药，却成了一个比制造火药更难的问题。