张少敌闻言立即出列，面色虽然凝重，却并不着急：“大王，此乃危机，亦是转机。唐军南来，马希萼腹背受敌，必难全力攻城。大王当即刻遣使，迎接王师，表明我潭州恭顺朝廷、愿助平乱之意。同时，紧闭城门，加固城防，静观其变。”

许可琼留在潭州的副将却大声反对：“张相此言差矣！唐军此来，分明是要吞并我南楚！岂会因大王恭顺而罢手？当务之急，是与朗州和解，同心御外！”

“和解？马希萼狼子野心，弑兄在即，岂肯和解？”

“那也好过引狼入室！”

殿上再度吵作一团，文官主和，武将主战，彼此攻讦，唾沫横飞。马希广头大如斗，双手抱头，哭丧着脸：“别吵了……别吵了……容孤想想，想想……”最终，在张少敌连番劝谏下，马希广勉强同意双管齐下：一面遣密使携重礼——黄金千两、明珠十斛、楚地美人二十名——往江陵方向，试图接触唐军，表达归顺之意；一面严令守军加固城防，并飞檄岳州许可琼，命其务必守住湖口，阻唐军于洞庭之外。然那密使方才出城，马希广又召来心腹内侍，密嘱道：“再多备些金银细软，装入快船……挑可靠的水手……万一，万一事有不谐，咱们……咱们总不能坐以待毙……”

不久之后，岳州水寨内，许可琼接到两道截然不同的诏令时，正把玩着马希萼送来的“楚国公”金印。金印方四寸，龟钮，刻“楚国公印”篆文，在灯下闪着诱人的光泽。他掂了掂那沉甸甸的金块，嘴角扯出讥诮的弧度。“一个许我国公，一个令我死守，”他将金印随手掷于案上，发出闷响，“马家兄弟，死到临头还在算计。”下首刘勍眉头紧锁，沉声道：“都指挥使，唐军已动，当务之急是整军备战。末将以为，当集中水师于湖口，倚地利构筑防线，水陆互为犄角，方是上策。”

许可琼斜睨一眼，冷笑道：“刘将军可是怕了王璟若？”

刘勍正色道：“非是惧怕，而是知己知彼。王璟若用兵并无常法，却多有出奇制胜之法，自其领军以来，几无败绩，我军虽据地利，亦不可轻敌。”

“出奇制胜？”许可琼哈哈大笑，笑声在议事厅内回荡，“在洞庭湖上，任他诡计多端，也得按水战的规矩来！”他霍然起身，走到悬挂的湖口舆图前，手指重重点在狭窄处，“湖口宽不过三里，两岸我已设抛石机三十座，每座可发五十斤石弹，射程二百步；弩车五十架，铁翎箭充足；江心又布铁索七道，以碗口粗的铁环连环，高出水面五尺，每隔三十丈一道，每道铁索系铜铃百枚，稍有触动便响声大作；水下更有暗桩、铁蒺藜，密如篦齿！唐军楼船体大，吃水深，转向不易，一旦闯入，便是活靶子！我水军将士久经操练，船舰精良，岂是北人仓促拼凑的水师可比？”

他环视众将，傲然道：“传令：各寨严守，没有本将命令不得擅动。咱们就以逸待劳，在这洞庭湖口，会一会那位名震天下的大唐战神！让他知道，水战，可不是陆上骑马冲杀那般只靠勇武便可！”

众将轰然应诺，但不少人眼中隐有忧色。刘勍暗叹一声，退帐后独上岳州城头。北望洞庭，烟波浩渺，寒水接天。凛冽的湖风卷动旌旗，猎猎作响，吹得他甲袍冰凉。他手按冰凉的垛口，石面粗糙的触感直透掌心，心中隐忧如这冬日阴云，层层堆积，沉甸甸压着。“忠臣不事二主……”他低声重复着心中信条，但目光扫过城中渐次亮起的点点灯火，那些灯火后是一个个家庭，有老有小，有血有肉。“这‘主’，究竟是马氏，还是这荆楚之地千千万万的黎民？”无人能答，唯有寒风呜咽。

腊月十五，唐军前锋抵三江口。王璟若于“定楚”号召开军议，叶瀚清铺开湖口详图，这张图如今已被各类符号标注得密密麻麻，如同星斗密布。他指尖划过一道道防线标识，声音沉稳如磐石：“楚军以铁索横江，暗桩密布，两岸设防，主力泊于君山以南。看似固若金汤，然有三处破绽。”他手指点向东岸石堡，“其一，东岸石堡孤悬，三面临水，仅南侧一径可通，守军仅五百，虽险但孤，若以精兵趁夜突袭，可一举而下，夺其阵地，则铁索一端可毁。”

手指西移，落在一条细如发丝的河道标记上，“其二，西侧藕池河故道，前朝曾为漕运支流，近年淤塞，少人知晓。我已探明，河道中段有三处浅滩，泥沙淤积，但若以人力疏浚，楼船轻载可勉强通行。此道绕行君山西麓，迂回百里，但出沅水后，正可插至楚军水寨背后！”

最后指向图上方标注的风向符号，“其三，此时节北风盛行，但我观这几日内会有短暂南风，正利出其不意火攻。楚军战船密集，若以火船顺风突入，其阵必乱。”

王璟若听罢，手指点在图上，目光扫过众将：“依叶兄所探，我军诱敌之军可佯攻湖口，吸引楚军注意；另派精锐奇袭东岸石堡，破其铁索；随后主力迂回藕池河，插其腹背。三管齐下，打他个措手不及！诸将可有异议？”

一旁的高从诲道：“迂回之策固妙，但藕池河道陌生，若途中遇阻，或延误时机，恐前功尽弃。”

叶瀚清抱拳：“在下以性命担保，愿为向导！此道虽险，但正因险，楚军必不设防。且冬日水枯，楚军大型战船无法进入，我等轻舟快进，五日内必达！”

王璟若听后就此决断：“好！便依此计！荆南赵将军率楼船十艘、蒙冲三十、走舸百艘，大张旗鼓，正面佯攻湖口，务求声势浩大，吸引楚军主力注意！费听拓山率精兵一千，乘走舸竹筏，趁夜暗渡，突袭东岸石堡！本帅自率主力楼船、蒙冲，由叶瀚清指引，悄入藕池河，绕行奔袭！五日为期，腊月二十日清晨，于君山以南会师，共击楚军！”