腊月十六夜，月黑风高，浓云蔽空，星月无光。洞庭湖口如被巨碗倒扣，漆黑如墨，唯有远处楚军水寨零星灯火，如鬼火飘摇。东岸石堡矗立于二十余丈高的石矶上，灰黑色岩体在夜色中如一头蹲踞的巨兽，沉默地俯瞰着脚下滔滔江水。堡墙以青石垒砌，厚达丈余，垛口如齿，每隔十步设一火炬盆，松明燃烧噼啪作响，将昏黄的光投在墙头巡卒身上，拉出摇晃的长影。堡内隐约传来划拳吆喝声，守军正在赌钱取暖。
子时三刻，正是人最困倦时。崖壁下的漆黑水面上，数十条黑影如鬼魅般悄然靠近，无声无息。费听拓山口衔短刃，刃身涂炭，不反丝毫微光。随后只见他手足并用攀附岩缝，指尖如铁钩扣入石隙，身形在嶙峋石壁间起落无声，如灵猿攀藤。身后百余雪狼卫及九百荆南山地兵紧随，皆着深色劲装，外罩涂泥粗麻，面涂黑灰，与夜色融为一体。叶瀚清率水性最佳者潜至石阶下方，此处有两处暗哨，正缩在背风处打盹。叶瀚清如游鱼般滑近，匕首寒光微闪，一刺一划，两人喉间绽开血花，未及出声便已毙命，尸身被轻轻放倒，拖入水中。
随后飞钩铙划破夜空，铁爪在黑暗中划过轻微弧线，“咔”地扣住垛口石缝。费听拓山试了试力道，随即如猿猴般攀索而上，三丈高的堡墙瞬息即至。翻入墙头的瞬间，他便如闪电突出，手中短刃轻划，两名倚着垛口打盹的楚军哨卒当即捂喉倒地，鲜血从指缝涌出，在石板上洇开暗色。在其身后，雪狼卫纷纷登城，这些久经沙场的杀手，此刻如狼入羊群，刀光闪处，血花迸溅！墙头十余名守军尚未清醒，便已毙命。
此时堡内楚军被惊醒，仓促迎战。但黑夜中敌我难辨，雪狼卫又个个矫健狠辣，三人一组，背靠而战，刀盾配合，长枪突刺，楚军虽众，却如撞铁壁。不过两刻钟，堡门、箭楼、粮仓等核心区域均告易主，而其余人手也在叶瀚清的率领下攻入堡中。南楚校尉无奈率亲兵百余人退守中央箭楼，负隅顽抗，箭矢如雨般从窗孔射出。
费听拓山见箭楼易守难攻，不愿强攻造成己方伤亡，于是令士卒齐声高呼：“堡已破！降者不杀！唐军仁义，只诛马家首恶！”呼声在夜风中回荡，楚军本就士气低迷，闻听可免死，又见大势已去，纷纷弃械跪地。那校尉见亲兵亦无战意，只能长叹一声，横剑自刎，血溅箭楼木门。
随后费听拓山迅速清理战场，控制堡内四架弩车、两座抛石机，调转方向，对准江面楚军防线。同时命人发出信号——三支火箭冲天而起，在漆黑的夜幕中炸开耀眼光芒，如三朵血色花朵，绽放在洞庭湖上空！
几乎在同一瞬间，湖口正面鼓声震天，火把如龙！唐军佯攻舰队当即发起声势浩大的进攻！数十艘走舸载满柴草硫磺，点燃后顺北风漂向楚军铁索防线，船头插着草人，覆以唐军衣甲，远望如满载士卒。江面一时火光冲天，杀声震野，鼓角喧天！
楚军水寨闻警大哗，许可琼急令主力出战。楼船、蒙冲纷纷解缆，桨橹翻飞，迎击唐军。佯攻舰队并不恋战，以弩箭、火箭远射，且战且退，吸引楚军深入。许可琼见唐军“怯战”，志得意满，站在“镇岳”号指挥台上挥旗令全军追击：“唐军不过如此！追上去，全歼他们！先登者赏金百两！”
而他并不知道，此刻王璟若的主力舰队，已经趁夜色悄入藕池河。叶瀚清驾小舟在前引路，舟首悬一盏蒙黑布的灯笼，仅透一丝微光。他手持长竿，不断探水深，口中低报：“左三尺，右四尺……前方有淤沙，绕行南侧……”“定楚”号等二十五艘楼船、五十艘蒙冲随后，在枯水季节的河道中艰难前行。船底不时刮擦河床，发出令人牙酸的闷响，每一次刮擦都让船上将士心头一紧。
船上士卒此刻纷纷下水推船，寒冬腊月，河水冰冷刺骨，呵气成霜，但无人抱怨，只咬牙奋力。叶瀚清对河道了如指掌，指挥船只迂回绕行，避开暗礁浅滩，有时甚至命人现伐树木，垫入船底。如此昼伏夜出，小心翼翼，历经四日艰难航行，终于在腊月二十日清晨，当第一缕天光撕破东方云层时，舰队驶出了沅水，进入洞庭湖南部宽阔水域——此处位于君山以南，湖面开阔，水天一色，距楚军水师主力泊地仅二十余里！
王璟若立于“定楚”号船首，甲板被晨露打湿，泛着冷光。他远眺北方君山朦胧轮廓，以及更远处湖口方向隐约传来的喊杀声、升腾的火光烟柱——佯攻舰队仍在苦苦支撑，吸引着楚军主力。他深吸一口凛冽的湖风，风中带着硝烟与血腥的气息，沉声下令：“升帆！擂鼓！全速向北，直插敌后！”
赤色帅旗在桅顶怒展，猎猎如火焰燃烧！二十五艘楼船、五十艘蒙冲、两百余走舸斗舰同时张满风帆，帆面吃风，鼓胀如孕！下方桨橹齐动，如百足蜈蚣翻飞，船队劈波斩浪，速度骤增，如一群陡然亮出獠牙的巨兽，朝着楚军毫无防备的侧背猛扑而去！
巳时初，洞庭湖上北风呼号，浪涛翻涌，白沫拍打船舷。许可琼站在“镇岳”号楼船指挥台上，正得意洋洋地观看前方战况：唐军佯攻舰队已被他逼得节节后退，十余艘走舸焚毁，两艘蒙冲受创倾斜，船尾拖出长长黑烟。他捋须大笑：“王璟若威名，不过陆上逞雄，到了这洞庭湖，便如落了浅滩的蛟龙，看他如何上天？传令，两翼包抄，截断他们退路！今天要把这些北方蛮子全喂了鱼虾！”
一旁副将疑惑地说道：“都指挥使，我军追击已远，是否该留些兵力防备侧后？东岸石堡前夜起火，至今仍联系不上，恐有蹊跷……”
许可琼则不耐摆手：“石堡险固，五百守军，粮械充足，岂能一夜失守？定是唐军小股骚扰，放火虚张声势！不必理会！全力歼敌！今日定要擒杀王璟若，扬我楚军水师威名！”
话音未落，后方本阵方向陡然响起凄厉的警钟声，一声紧过一声，撕心裂肺，盖过了战场的喧嚣！许可琼愕然回头，只见南方水天相接处，大片帆影如乌云压顶，迅疾逼近！那高耸的楼船、密布的旌旗、如林的桅杆，分明是唐军主力舰队！可他们怎么可能出现在那个方向？从南边来？