许良才连连点头，郑重道：“三嫂放心，这事我烂在肚子里也不会往外说。等货出手了，我第一时间给您送银子来。”

他将药材小心翼翼地装进箩筐，上面又盖了一层干草和几件破旧衣裳，伪装成寻常的山货。

收拾妥当后，他挑起担子，对着乔晚棠拱了拱手：“三嫂，那我先走了。您放心，一切有我。”

乔晚棠点点头，目送着他挑着担子，不紧不慢地消失在山坳那头。

山风依旧，吹得枯草簌簌作响。

乔晚棠又在原地站了片刻，确认四周再无动静，这才转身，循着来路往回走。

穿过小树林，走到村后的小路，渐渐能听见祠堂方向传来的锣鼓声和汉子们的吆喝。

声音虽然有些模糊，却透着鲜活的热闹。

乔晚棠理了理衣襟，脚步轻快地往家走。

还没进院门，就听见小豆芽儿稚嫩的欢呼声：“婶娘回来了！婶娘你快来看，奶奶做的兔子灯可好看了！”

乔晚棠笑着应声，推门而入。

小院里，周氏正坐在向阳处，手里拿着竹篾和彩纸，专注地扎着一只憨态可掬的兔子灯。

张氏蹲在一旁，学着婆婆的样子。

谢晓菊抱着小满，小豆芽儿望着木盆里的小瑜儿和小乐，围在她们身边叽叽喳喳。

阳光温和，给每个人勾勒出淡淡光晕。

乔晚棠走过去，蹲下来，笑道：“娘，这个弯角得再圆润些，兔子才更可爱。”

周氏抬头看她，眼底带着笑意，“棠儿，要不你也来试试？”

“好啊。”乔晚棠心情甚好。

她接过竹篾和剪刀，认真地弯起那只兔子的耳朵。

远处，祠堂的锣鼓声依旧隐约可闻。

一想到不久后，手里就能多出几千量银子，乔晚棠眼角眉梢的笑意都溢了出来。

她想着，临走前一定给婆母和二嫂留些银子。

就在这时，外头传来急促的脚步声。

“不好了，不好了啊！”

吴氏尖锐的喊声划破了小院儿的宁静。

她跌跌撞撞冲进来，脸色煞白，喘得说不出完整的话。

只一个劲儿地指着老宅的方向，满脸惊慌，“不行了，快不行了......”

周氏手中的竹篾“啪”地掉在地上，刚成型的兔子灯滚落一旁。

她猛地站起来，声音发颤：“弟妹，怎么了？你说清楚！”

“老太太……老太太快不行了！”吴氏终于憋出这句话，腿一软，几乎瘫在地上。

所有人都愣住了。

乔晚棠只觉得脑子里“嗡”的一声。

前两天她还去看过老太太，给老人家送了一碗米粥。

老太太精神头不错，还拉着她的手念叨，说这辈子能见到重孙重孙女，值了，让她和远舟好好过日子。

那时老人家笑得眉眼弯弯，皱纹里都是满足。

这才几天，怎么就突然不行了？

周氏已经踉跄着往外跑，张氏紧跟其后。

乔晚棠定了定神，回头对抱着孩子的谢晓菊道：“晓菊，你赶紧去祠堂，告诉你三哥，快去！”

谢晓菊把孩子往张氏怀里一塞，撒腿就往外跑。

乔晚棠也转身冲出了院门。

老宅里已经乱成一团。

谢长树蹲在墙角，抱着头，肩膀一耸一耸的，不知是哭还是抖。