殿外的风裹着塞外粗粝的沙尘，卷着胡族使团特有的腥臊与牛羊膻气，顺着朱红宫门的缝隙钻进来，硬生生冲破了宣政殿内龙涎香的沉郁桎梏。鎏金宫墙再高再厚，也拦不住这股来自千里草原的蛮荒气息，像一头蛰伏的野兽，悄无声息地盘踞在殿内的每一处角落，与九重玉阶之上的帝王威仪形成尖锐的对峙。
玄黑龙椅上铺着雪白狐裘，毛峰蓬松如浪，衬得椅中女子的身形愈发挺拔孤高。沈璃端坐其上，十二串白玉冕旒垂落，遮住了大半容颜，只余下下颌线冷硬的弧度，和那双从珠帘缝隙中透出来的眸子——淡得像终年不化的雪山寒芒，冷得能冻裂最坚硬的铁甲，扫过阶下时，连空气都似要凝住。她指尖轻叩龙椅扶手，那玄铁铸就的鳞形雕纹被叩出细微声响，在寂静的大殿里，竟比武将腰间佩剑的嗡鸣更具威慑力。
阶下文武分列，紫袍朱衣衬得朝堂愈发庄严肃穆，却压不住众人眼底的波澜。胡族使臣早已匍匐在地，粗糙的手掌按在冰凉的金砖上，指节因用力而泛白，用生硬晦涩的中原官话，一字一顿地念着那份求和国书。他的声音抖得厉害，每一个字都像是从喉咙里挤出来的，带着亡国臣服的屈辱，却又刻意装出谦卑恳切，听得列班武将眉头直皱，指节死死扣着腰间剑柄，恨不得当场将这虚伪的胡虏拖出去斩了。
“……尊贵无上的大朝女皇帝陛下，我族新立大汗，遥仰天威，深感往日罪愆如渊似海……”使臣的头颅几乎贴到地面，额头青筋暴起，“特献上黄金五千两，骏马三千匹，牛羊各十万头，明珠百斛，皮革千张……唯愿陛下息雷霆之怒，赐予草原子民一线生机，永世称臣，岁岁朝贡，绝无二心！”
每报出一项贡品，殿内便响起一阵极轻的抽气声。文武百官皆是人精，自然清楚这份“薄礼”的分量——连年征战之下，国库虽未空虚，但这数万头牛羊能解北疆军粮之困，三千匹骏马更是骑兵的顶配，五千两黄金足以支撑半年的边军开销。手笔之大，姿态之低，足以见得胡族是真的被打怕了。
使臣顿了顿，喉结剧烈滚动，像是咽下了一口血水，声音压得更低，带着一种诡异的颤音，那颤音里既有献宝的谄媚，又有藏不住的屈辱：“……大汗有一幼妹，名曰阿苏勒·格日乐，生于草原最丰美的湖畔，长于最皎洁的月光之下，我族上下，皆称其为‘草原明珠’……大汗愿以此明珠，敬献于陛下御前。若陛下不弃，许配于陛下亲信重臣，或……或纳入天朝后宫，使我胡族血脉，亦能沐浴陛下恩泽，则草原苍生，感念涕零，永记和平之德！”
话音落地的瞬间，殿内陷入死一般的寂静，连烛火燃烧的噼啪声都清晰可闻。下一秒，低低的议论声如同惊雷炸响，瞬间席卷了整个朝堂，方才勉强维持的肃静荡然无存。
“公主和亲！这是胡虏能拿出的最高礼敬了！”户部尚书率先出列，须发皆白的脸上满是激动，“陛下，胡族经西征重创，火龙枪之威早已丧其胆，此次定然是真心归附！”
“天赐良机啊！”礼部侍郎紧随其后，躬身叩首，“止戈息武，与民休息，正合天道人伦！纳下这位公主，既显我天朝气度，又能牵制胡族，一举两得！”
“听闻那格日乐公主有倾国之色，性子更是温婉聪慧，纳入后宫，亦是陛下的美事！”几个趋炎附势的文官纷纷附和，语气里满是撺掇，眼神却下意识瞟向龙椅之上，揣测着女帝的心思。
主和派的声音越来越响，渐渐汇聚成一股洪流，压得殿内其他声音都低了下去。几个老臣甚至齐齐出列，长揖到地，额头几乎触碰到金砖，声音恳切得近乎哀求：“请陛下以天下苍生为念，止干戈，纳贡女，安四方！”
“荒谬！”一声怒喝陡然响起，震得殿内梁柱微微发颤。武将列中，陈威大步踏出，他面有刀疤，身形魁伟如铁塔，是常年戍守北疆的老将，手上沾满了胡族铁骑的鲜血。他单膝跪地，声如洪钟：“陛下！胡虏狼子野心，反复无常！今日势穷来投，焉知不是缓兵之计？昔年高祖时，亦曾与胡族和亲，结果如何？边患暂平不过十载，胡虏便撕毁盟约，烽火再起，屠戮我边镇百姓，血流成河！此等以女子换来的太平，如沙上筑塔，风吹即倒，绝不可信！请陛下明鉴！”
“陈将军此言差矣！”户部尚书立刻反驳，“彼一时此一时！如今陛下神威盖世，火龙枪与轰天雷横扫四方，胡族新汗初立，内部四分五裂，西有强敌窥伺，东有我天朝百万铁骑，除臣服之外，岂有他路？纳其公主，正是安抚其部众之心，彰显我大雍天威，何来养虎为患之说？”
“天威？靠和亲换来的天威，算什么天威！”陈威怒目圆睁，“我大雍将士浴血奋战，凭的是刀枪剑戟，凭的是凰火神威，何须用一个胡族女子来换取所谓的‘和平’？这是对战死将士的亵渎！”
“你这是要将陛下置于穷兵黩武之地！不顾天下苍生死活！”
“你这是贪生怕死，屈膝求和！”
争论瞬间升级，文武双方唇枪舌剑，互不相让，唾沫星子几乎要溅到对方脸上。主战派慷慨激昂，字字句句都透着铁血豪情，恨不能立刻领兵北上，踏平草原；主和派则步步为营，以国库、民生为借口，极力劝说沈璃接受和亲。整个朝堂乱作一团，唯有龙椅之上的沈璃，依旧端坐不动，冕旒后的眸子依旧冰冷，仿佛这场激烈的争论与她无关。
直到那胡族使臣抖抖索索地从怀中取出一卷画轴，双手高举过头顶，声音带着哭腔：“陛……陛下，此乃格日乐公主画像，恳请陛下御览！”
内侍连忙上前，小心翼翼地接过画轴，生怕碰坏了这所谓的“草原明珠”。他捧着画轴，一步步走上玉阶，在沈璃面前躬身站定，然后缓缓展开。随着画轴一寸寸铺开，殿内的争论声竟诡异地低了下去，所有人的目光都被粘在了那幅画上，连呼吸都下意识放轻。
画上的女子，果然不负“草原明珠”之称。她并非中原仕女那般柳眉杏眼、弱质纤纤，而是带着草原儿女独有的鲜活与野性。蜜合色的肌肤透着健康的光泽，像是被草原的阳光与清风浸润过，眉眼英气却不凌厉，一双大眼睛深邃如湖水，眼尾微微上挑，眸光流转间，竟似含着千言万语，既有未经雕琢的柔媚，又有暗藏的坚韧。鼻梁高挺，嘴唇丰润，嘴角天然上扬，即便在静止的画卷上，也仿佛带着三分笑意，七分欲说还休的恳切。
她身着胡族贵族盛装，色彩斑斓如烈火燃烧，头戴银冠，垂着细密的珍珠流苏，随着头部的姿态微微晃动，映得那双眸子愈发璀璨。腰间系着镶嵌宝石的革带，挂着小巧的骨笛与弯刀，既有女子的娇俏，又有草原儿女的英武，两种气质完美融合，形成了一种极具冲击力的美丽，像一股带着草香与烈酒气息的狂风，猛然吹进了这庄严沉闷、规矩森严的大殿。
“确乃绝色……”不知是谁低低叹了一句，声音里满是惊艳。即便是主战的武将，目光落在画上时，也不由得微微一滞，心中暗叹胡族竟有这般出众的女子。主和派更是如获至宝，纷纷看向沈璃，眼神里带着“陛下快看，此等佳人绝不可错过”的急切。
沈璃的目光也落在了画上，却没有半分惊艳之色，依旧平静得像一潭深水。她的视线缓缓扫过画中女子明媚的笑靥，扫过那璀璨的银冠，扫过那双仿佛会说话的眼睛，然后微微抬起，越过高举的画轴，穿透厚重的殿门，望向了遥远的北方——那里是辽阔无垠的草原，是胡族的根基，也是她用无数将士的鲜血与凰火的烈焰，硬生生打服的土地。
她清楚地记得，三个月前，西征大军正是凭着火龙枪的烈焰，烧毁了胡族的主营，凭着轰天雷的威力，炸碎了胡族最后的抵抗信心。胡族新汗胡尔汗，是在尸山血海中上位的，性子狠戾，绝不是会轻易臣服之人。如今这般卑躬屈膝，甚至献上亲妹，要么是真的走投无路，要么便是暗藏阴谋，想用一个女子，换得喘息之机。
殿内的争论因这幅画再次倾斜，主和派的声音愈发理直气壮，仿佛这美丽的公主，就是和平最有力、最无害的保证。他们不断叩首劝谏，言辞恳切，恨不得立刻让沈璃点头应允，彻底敲定这桩和亲之事。
终于，沈璃的指尖在龙椅扶手上，极轻、极缓地敲了一下。
“嗒。”
这一声轻响，竟奇异地压过了所有嘈杂。殿内瞬间鸦雀无声，文武百官齐齐噤声，所有目光都聚焦在玉阶之上，落在那玄黑龙椅之中的女子身上。连匍匐在地的胡族使臣，都屏住了呼吸，身体控制不住地发抖，既期待又恐惧。
沈璃没有立刻说话，她的目光再次扫过那幅画，扫过神色各异的百官，扫过瑟瑟发抖的胡族使臣，最后落在殿外那卷着沙尘的风上。良久，她的声音才缓缓响起，不高，却带着穿透人心的力量，清晰地回荡在每一根梁柱之间，带着帝王独有的不容置疑：“贡品，照单收下，入库清点。”
使臣猛地一颤，像是卸下了千斤重担，瞬间喜极而泣，连连以头抢地，额头撞在金砖上发出沉闷的声响：“谢陛下隆恩！陛下万岁万岁万万岁！”他此刻只顾着欢喜，竟没听出沈璃对和亲之事，半句未提。
“至于这位公主，”沈璃的声音再次响起，打断了使臣的感恩戴德，语气平淡，听不出丝毫喜怒，“既然胡族大汗如此‘诚意’，朕，便见一见。”
一句话，让殿内所有人都愣住了。主和派脸上的喜色僵住，主战派也皱起了眉头——女帝既不说纳，也不说拒，只说“见一见”，到底是何用意？
沈璃却不再解释，她缓缓起身，玄色绣金龙袍的下摆划过冰冷的玉阶，留下一道挺拔孤高的背影。“退朝。”
“退朝——！”内侍尖细的嗓音响起，穿透了大殿的寂静。
百官躬身行礼，目送着沈璃的身影消失在殿后屏风之后，才敢缓缓直起身，彼此交换着惊疑不定的目光。胡族使臣瘫软在地，大口喘着粗气，脸上满是劫后余生的庆幸，却又夹杂着一丝不安——女帝的态度，实在太过捉摸不透了。那幅“草原明珠”的画像，被内侍小心翼翼地卷起，握在手中，像握着一个烫手却又充满诱惑的秘密，在烛火下泛着诡异的光泽。
夜色如墨，笼罩着整个京城。皇宫之内，更是静谧得可怕，只有巡逻侍卫手中的灯笼，在黑暗中投下短短一截晃动的光晕，旋即又被无尽的黑暗吞噬。没有盛宴接风，没有仪仗迎接，一辆不起眼的青帷小车，自京城偏远的驿馆侧门悄无声息地驶出，车轮碾过宵禁后寂静无人的石板路，发出细微的声响，在空旷的街巷里格外清晰。
小车避开了主干道，穿过几重仅容车马通过的宫墙偏门，直接驶入了内苑深处。这里是沈璃日常起居理政的地方，守卫比别处更为森严，三步一岗，五步一哨，侍卫们身着玄铁铠甲，手持利刃，眼神锐利如鹰，连风吹草动都逃不过他们的眼睛。小车停下的瞬间，立刻有两名侍卫上前，仔细检查了车夫与车厢，确认无误后，才示意内侍上前引路。
车厢内，格日乐紧紧攥着衣角，指尖几乎要将那柔滑的藕荷色宫装掐破。这身衣服是内侍匆匆送来的，料子极好，绣着精致的缠枝莲纹样，却让她浑身不自在，远不如自己那身耐磨的皮袍来得舒心。头上的银冠早已被取下，只松松绾了个中原女子的发髻，插着一支素银簪子，冰凉的簪身贴着头皮，让她忍不住打了个寒噤。
她能闻到车厢里淡淡的熏香气味，陌生而刺鼻，也能听到车外侍卫巡逻的脚步声，以及金属甲片碰撞的脆响。这一切都在提醒她，她已经远离了熟悉的草原，远离了哥哥的帐篷，远离了那些自由的风与璀璨的星空，来到了传说中那位铁血女帝的牢笼之中。
画师笔下那柔媚顺从的眼波，此刻早已消失不见，只剩下被强行压抑的惊惶，和深藏在眼底的决绝。她想起哥哥胡尔汗送行前夜，紧紧抓着她肩膀的模样——哥哥的眼睛布满红丝，脸上满是疲惫与绝望，像一头被困在绝境中的孤狼，声音沙哑而沉重：“格日乐，我的明珠，活下去，用尽一切办法活下去。让那位女皇帝相信我们的‘忠诚’，让她放松对草原的警惕。草原的未来，部族的存亡，全在你身上了。”
活下去。谈何容易？那位女皇帝，是踩着尸山血海登基的，是用火龙枪烧毁草原营帐的，是令草原儿郎闻风丧胆的存在。她凭什么相信自己的“忠诚”？凭这幅精心勾勒的、柔媚顺从的皮囊吗？格日乐苦笑一声，指甲深深掐入掌心，尖锐的疼痛让她保持着最后一丝清醒。她知道，自己从踏入这座皇宫的那一刻起，就没有了退路，要么成为哥哥手中的棋子，换取草原喘息的机会，要么就死在这里，成为两国交锋的牺牲品。
“公主，请下车。”内侍平板无波的声音从帘外传来，打断了格日乐的思绪。
她深吸一口气，努力压下心中的波澜，让自己的声音听起来温顺无害：“知道了。”说着，她伸出微微发颤的手，轻轻挑开车帘。
眼前的宫殿不算最为巍峨，却透着一股沉肃的威压，比胡族大汗的金帐还要令人窒息。匾额上“宸元殿”三个大字，笔力遒劲，带着刀劈斧凿般的气势，一看便知是出自帝王之手。殿门敞开着，里面灯火通明，亮得有些刺眼，将殿外的黑暗衬得愈发浓重，像是一头张开血盆大口的巨兽，等待着猎物自投罗网。
引路的内侍垂着头，脚步轻得像猫，一言不发地走在前面。格日乐跟在他身后，绣鞋踩在光可鉴人的金砖上，发出细微而孤单的声响，在空旷的庭院里回荡。她下意识地收紧了裙摆，目光警惕地扫视着四周——蟠龙铜柱沉默矗立，宫灯高悬，光影摇曳，每一处角落都像是藏着侍卫，每一道阴影都透着危险。
殿内极其空旷，陈设简练到近乎冷硬，没有过多的帷幔装饰，没有名贵的古玩摆件，只有一张宽大的紫檀木御案，摆在略高于地面的平台上，案上堆满了奏折与文书，旁边放着一支朱笔，砚台里的墨汁还冒着淡淡的热气。空气里弥漫着一种清冷的香气，像是雪后松针的味道，干净、凛冽，没有一丝烟火气，和这位女皇帝的传闻一模一样。
格日乐的目光，不由自主地被御案后那道身影吸引。沈璃没有穿白日朝会时那身沉重的龙袍，只着一袭玄色常服，衣领袖口用暗金线绣着简单的云纹，低调却不失威严。她的长发未束冠，仅用一根墨玉长簪松松绾在脑后，几缕发丝垂在颈侧，随着呼吸微微晃动，添了几分常人难见的慵懒，却丝毫没有削弱她身上的威压。
此刻，沈璃正微微垂首，专注地看着案上的奏折，侧脸在烛火的映照下，线条清晰而冷峻，长睫浓密纤长，在眼下投出一小片阴影，遮住了眸中的情绪。她的手指握着朱笔，偶尔在奏折上批注，笔尖划过纸面的沙沙声，在死寂的大殿里格外清晰，每一声都像是敲在格日乐的心上。
内侍悄无声息地退至门边的阴影里，如同融入了墙壁，再也没有发出一丝声响。偌大的大殿，只剩下格日乐和沈璃两人，一人站在中央，一人坐在案后，隔着十步之遥，却像是隔着万水千山，空气里的张力几乎要将人撕裂。
格日乐的膝盖微微发颤，按照中原宫廷的规矩，她应该立刻跪下，额头贴地，行最隆重的跪拜之礼。可她的膝盖像是生了锈，怎么也弯不下去——她是草原的明珠，是胡族大汗的妹妹，即便沦为质子，也不能丢了草原儿女的骨气。可理智又在不断提醒她，眼前这人是大雍的女皇，是能决定她生死、决定草原存亡的人，她没有资格骄傲，没有资格反抗。
喉咙发干，心跳如擂鼓，在寂静的大殿里，她几乎能听见自己血液流动的声音。御案后的沈璃，终于看完了那份奏折，她提起朱笔，在末尾批了一个“准”字，字迹力透纸背，带着不容置疑的决断。然后，她放下笔，缓缓抬起了头。
目光精准地落在格日乐身上，平淡无波，没有惊艳，没有厌恶，甚至没有太多探究，就像在打量一件刚刚呈上来的贡品，在评估它的价值。可就是这样的目光，让格日乐浑身一僵，血液瞬间凉了下去，连呼吸都停滞了片刻。她精心伪装的柔媚与顺从，在这样绝对平静的注视下，显得如此刻意和脆弱，仿佛一戳就破。
“噗通”一声，格日乐再也承受不住那股无形的压力，直挺挺地跪了下去。冰冷的金砖透过单薄的宫装和裙裾，瞬间侵蚀了膝盖，刺骨的寒意顺着骨骼蔓延至全身，让她忍不住打了个寒颤。
“胡族阿苏勒·格日乐……拜见皇帝陛下……陛下万岁万岁万万岁……”她伏下身，额头抵着手背，用尽全力让声音听起来温顺驯服，带着恰到好处的颤抖——那是恐惧，也是敬畏，是她在铜镜前练习了无数次的神情。
上方没有任何回应。
只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声，和窗外风吹过檐角的呜咽声。时间在沉默中缓慢流逝，每一息都像一个世纪那么漫长。格日乐能清晰地感觉到，那道目光始终停留在自己头顶，带着实质的重量，压得她脊椎都要弯曲，几乎要喘不过气来。她想起教导她中原礼仪的嬷嬷说过，面对帝王，要柔，要弱，要像藤蔓依附大树，要让他觉得你毫无威胁，才能活下去。
她慢慢地、极尽所能地放松肩颈，呈现出一种全然不设防的柔顺姿态，然后缓缓抬起头，仰起脸，看向御案之后。烛光映着她的脸庞，蜜色的肌肤泛着温润的光泽，长睫被泪水打湿，微微颤抖，那双大而深邃的眼睛里，蓄满了惶惑不安，还有一种竭力表现的、仰慕与恳求交织的柔光。嘴唇微微翕动，像受惊的小鹿，楚楚可怜，等待着命运的裁决。
这是她最得意的伪装，曾骗过了草原上无数长老，也曾让哥哥胡尔汗坚信，她能凭着这份柔弱，打动那位铁血女帝。可当她对上沈璃的眼睛时，却忽然慌了——她看到女帝的唇角，似乎几不可察地动了一下，不是笑，更像是一种极淡的、近乎嘲弄的弧度，仿佛早已看穿了她所有的伪装。
“起来说话。”沈璃终于开口，声音不高，平平淡淡，听不出任何情绪，却带着不容置疑的命令意味。
格日乐依言起身，双腿早已跪得麻木，刚一站起便踉跄了一下，连忙稳住身形，垂着头，双手规规矩矩地交叠在身前。藕荷色的宫装衬得她身姿窈窕，却又因为紧绷而显得格外单薄，像一阵风就能吹倒。
“走近些。”沈璃的声音再次响起。
格日乐的心又是一紧，下意识地攥紧了衣角。她挪动脚步，一步一步，缓慢而谨慎地靠近御案，每走一步，都感觉离危险更近一分。距离渐渐缩短，她能更清楚地看到沈璃的模样——女帝的脸上没有任何脂粉，肤色是久居室内、不见烈日的白皙，却并不孱弱，反而透着玉质般的冷冽光泽。眉眼清晰，鼻梁挺直，唇线偏薄，是一张极具威严、甚至有些过分锐利的脸，尤其是那双眼睛，瞳仁极黑，深不见底，映着跳动的烛火，却丝毫暖意也无，仿佛能看穿人心最深处的秘密。