紫宸殿上那场惊心动魄的对峙，如同一块被寒冰淬炼过的千斤巨石，重重砸进了大胤朝堂这潭看似平静、实则藏污纳垢的深水之中。女帝沈璃的雷霆手段，暂且将明面上的惊涛骇浪强行按捺下去，朝堂上下一时鸦雀无声，再无人敢在光天化日之下妄议龙胎。可这份平静不过是浮于表面的假象，水面之下，蛰伏的暗流非但没有就此平息，反而因女帝的强硬镇压，承受了前所未有的压力，变得愈发湍急汹涌，潜藏的危险也比往日更甚。
陛下在朝堂之上亲口承认怀有身孕，更是一言九鼎，直接将腹中尚未出世的孩儿定为大胤未来的储君。这道宣告，无异于给那些本就心怀不轨的反对者，将原本模糊不清的靶子，画上了一个清晰无比的红心。此前，他们尚且只能借着流言蜚语暗中窥探、恶意揣测，如今储君之位提前敲定，他们的野心与忌惮也被彻底点燃。
坚定拥护沈璃的朝臣们，在得知陛下决意后，虽长长舒了一口气，悬着的心稍稍落地，但他们皆是深耕朝堂多年的老臣，心中比谁都清楚，短暂的平静只是暴风雨前的喘息，真正的生死考验，才刚刚拉开序幕。女帝的孕期尚有六七个月漫长时光，女子本就生产如闯鬼门关，九死一生，更何况沈璃身负天下社稷，身份尊贵又身处风口浪尖。这两百多个日夜，任何一个微不足道的“意外”，都可能成为引爆朝局的引线，引发天崩地裂的可怕后果。无论是陛下龙体有恙，还是龙胎出现闪失，都会让本就暗流涌动的大胤，瞬间陷入分崩离析的绝境。
为了护住沈璃与腹中的龙胎，宸元殿的防卫较之前番，又提升了数个等级，戒备森严到了极致。总管太监王瑾，此刻已然成了惊弓之鸟，整日里食不下咽、夜不能寐，眼底布满了猩红的血丝。他深知自己肩上担着的，是陛下与大胤未来的性命，容不得半分差池。宸元殿的每一处入口，无论是正门、偏殿的角门，甚至是连宫人都极少走动的后侧小门，全都由他亲自精挑细选的侍卫与内侍把守。这些人皆是家世清白、根正苗红的亲卫，家中亲眷多在陛下掌控的京畿之地，且与朝中各方宗室、勋贵、文官势力毫无瓜葛，彻底断绝了被收买、被渗透的可能。
侍卫们日夜轮值，甲胄不离身，手中的利刃泛着冷冽的寒光，三步一岗，五步一哨，连夜间巡逻的路线，都经过王瑾反复推敲，不留任何死角。内侍与侍女则被划分得极为细致，各司其职，互不干涉，严禁私下闲聊传话。但凡靠近内殿的人，都要经过层层搜身与盘问，哪怕是王瑾的心腹，也不例外。
陛下每日的饮食、汤药，更是成了防护的重中之重。御膳房烹制膳食时，必须有两名暗鳞卫全程监视，从食材甄选、清洗，到下锅烹饪、装盘，每一个环节都记录在案。膳食送出御膳房、送入宸元殿的途中，由专属侍卫护送，不许任何人靠近。抵达内殿后，还要经过至少三名忠心耿耿的内侍依次试毒，等候一炷香的时间，确认试毒之人无任何异样，才能呈到沈璃面前。苏太医开具的安胎汤药，煎制过程同样严苛，由王瑾亲自盯着，药材的分量、火候的把控、煎制的时长，分毫不差，煎好后同样要经过试毒环节。
就连殿内燃着的香料、铺陈的锦褥、摆放的摆件，王瑾都不敢有丝毫懈怠。每日清晨，都会有专人仔细查验香料的成分，确认无任何寒凉、刺激，不利于孕期养护的材质；锦褥、床幔会定期更换，交由可靠的宫人清洗晾晒，全程有人看管；殿内的器物，但凡有一丝破损、异味，都会立刻被撤换，彻底销毁。王瑾将宸元殿打造成了一座密不透风的堡垒，妄图用这层层防护，为陛下和未出世的皇嗣，挡住所有明枪暗箭。
与此同时，此前被秘密安排离京的太医院院正苏若芷，也被暗鳞卫悄无声息地接回了京城。为了避免引起外界的注意，她并未光明正大地返回太医院，而是被安置在宸元殿一处隐秘的偏殿之中，对外依旧宣称是回乡探亲未归。苏若芷深谙此次任务的凶险与重要，归来之后，便潜心钻研安胎药方，每隔三日，便会趁着夜色，悄悄进入内殿，为沈璃请脉诊查。她会根据沈璃每日的身体状况、孕期反应的变化，细致调整药方，增减药材，确保汤药既能稳固胎象，又不会损伤沈璃的身体。每次诊脉结束，她都会将脉案详细记录，反复推敲，与王瑾仔细交代注意事项，不敢有半分疏忽。
沈璃自己，也在拼尽全力调整状态，与身体的不适抗争，与外界的压力抗衡。她向来是杀伐果断、雷厉风行的帝王，往日里批阅奏折、处理政务，总是正襟危坐，一日不眠不休也依旧精神抖擞。可如今，为了腹中的孩子，她不得不强迫自己多卧少动，摒弃往日的行事习惯。即便堆积如山的奏折让她放心不下，即便军国大事亟待她裁决，她也尽量倚在铺着柔软狐裘的软榻上，一手轻轻抚着小腹，一手批阅奏折。
孕期的反应依旧残酷地折磨着她。晨起的呕逆依旧频繁，每每闻到些许油腻、腥膻的气味，便会止不住地恶心反胃，连平日里最爱的清茶，都变得难以下咽。时常会在批阅奏折的间隙，突如其来的晕眩感席卷而来，让她眼前发黑，不得不闭目凝神，缓上许久才能恢复。可即便被身体的痛苦反复折磨，她眉宇间的刚毅，却比过往任何一个时刻都要浓烈。
她比谁都清楚，自己是大胤的天，是腹中孩子唯一的依靠。在这杀机四伏的深宫，在这尔虞我诈的朝堂，她不能倒，更不能在任何人面前显出丝毫软弱。她的每一次干呕，每一次蹙眉，每一次脚步虚浮，都会被宫外无数双虎视眈眈的眼睛捕捉、解读、无限放大，最终变成政敌攻击她、攻击孩子的锋利武器。她必须比钢铁还要坚硬，比寒冰还要冷冽，用自己的帝王威仪，筑起一道无形的屏障，护住腹中这块世间最柔软、也最珍贵的骨肉。
可古往今来，从来都是树欲静而风不止。沈璃拼尽全力想要守护一方安宁，那些心怀鬼胎的势力，却始终不肯善罢甘休。紫宸殿的震慑，不过是让他们暂时收敛了锋芒，转入了更为隐蔽的地下，伺机而动。
此前被沈璃贬谪的前都察院左都御史，在离京赴任鸿胪寺少卿的前一日，竟不顾禁令，在自己的府中大摆宴席，宴请所谓的“知己同道”。暮色降临，府内的庭院里挂起了盏盏灯笼，宾客们皆是面色凝重，入门时皆是左顾右盼，生怕被人发现。宴席之上，珍馐美味摆满桌面，却无人有心思动筷。酒过三巡，菜过五味，这位前御史渐渐有了醉意，积压已久的怨怼与不甘彻底爆发。
他捶胸顿足，痛哭流涕，拍着桌子大声咒骂，口中嚷嚷着“牝鸡司晨，阴阳颠倒，国将不国”。他虽未指名道姓，直指陛下，可那指桑骂槐、含沙射影的意图，在场之人全都心知肚明。他将自己被贬的遭遇，尽数归咎于沈璃的“独断专行”，哭诉自己是为了祖宗法度、江山社稷，才落得如此下场，煽动在场之人的情绪。宴席之上的宾客，或是与他同病相怜，或是本就反对沈璃，纷纷附和，言语间尽是对女帝的不满与诋毁。
世上没有不透风的墙，这场宴席上的狂言妄语，很快便被暗鳞卫的探子打探到，添油加醋地传遍了京城的权贵圈层。消息传来，王瑾气得浑身发抖，想要立刻派人将此人拿下，却被沈璃拦了下来。此时不宜打草惊蛇，沈璃心中清楚，这不过是反对派放出的探路石，真正的阴谋，还在后面。
而被勒令回府静养、不得干预朝政的恒亲王，其府邸也并未如同表面那般沉寂。朱红色的大门终日紧闭，门前冷冷清清，不见往日车水马龙的盛况，仿佛这位曾经在宗室中呼风唤雨的亲王，真的已然闭门谢客、安享晚年。可夜幕降临之后，一道道身影便会趁着夜色，乔装打扮，悄然从侧门、后门进入恒亲王府。这些人，皆是对沈璃心怀不满的宗室子弟、旧勋贵子弟，以及被新政触动利益的文官家属。
府内的密室之中，灯火彻夜不熄。恒亲王坐在主位，面色阴鸷，听着下方之人汇报着朝堂与宫中的动向。他们围坐在一起，密谋策划，试图寻找沈璃的破绽，想要推翻她的储君决断，甚至妄图动摇她的帝位。密室之中，阴谋诡计不断滋生，门庭的冷落，反而让这些暗室之谋，变得更加炽烈、更加阴险。
与此同时，坊间与朝堂的流言，也褪去了此前的试探模样，换上了更为恶毒、更为阴狠的面目，继续在暗中流传。此前的流言，大多还停留在猜测龙胎生父是谁的层面，如今，这些流言则将矛头对准了沈璃的身体与龙胎的安危。
“女子高龄产子本就凶险万分，何况陛下日理万机，终日操劳，龙胎岂能安稳？”
“我听宫中当差的远亲说，陛下胎象极不稳定，时常身体不适，连太医院的苏太医都束手无策，只能勉强调理。”
“若是陛下在孕期出了什么意外，这龙胎岂能保全？届时国本无依，这大胤的江山，又该何去何从？”
这些言语，如同淬了剧毒的细针，悄无声息地扎向沈璃内心最柔软、也最脆弱的地方。他们不再直接攻击，而是打着“关切”的幌子，行诅咒、挑拨之实，利用世人对女帝生育的担忧，制造恐慌，动摇民心。
更有甚者，开始挖空心思，将矛头隐隐指向储君的合法性。一些早已被尘封、无人问津的前朝冷僻典章，甚至是荒诞不经的民间志怪传说，被这些人翻找出来，断章取义、恶意解读。他们暗中散布言论，声称“非婚而生”“父系不详”的孩子，不配承继大统，无法收服天下人心。这些论调，他们虽不敢在公开场合宣扬，却在宗室、旧勋、保守文官的特定圈子里暗暗发酵，如同毒藤一般，缠绕蔓延，形成了一股更为阴险、更难察觉的潜流，等待着合适的时机，彻底爆发。
这一日，深秋的寒风裹挟着细碎的霜花，拍打着宸元殿的窗棂。殿内燃着温暖的炭火，熏着温和的安神香，可依旧驱散不了沈璃身上的寒意。她正倚在软榻上，忍着胸口翻涌的烦恶与晕眩，勉强批阅一份关于东南海贸税收调整的奏折。东南沿海的海盗虽被平定，可海贸税收的乱象依旧存在，这份奏折关系到国库的收入与沿海百姓的生计，容不得半分马虎。
她眉头微蹙，指尖捏着朱笔，反复斟酌着奏折上的条款。孕期的呕意一阵阵袭来，让她不得不时不时停下笔，深呼吸，强行压下身体的不适。就在她集中精神，准备写下批复时，王瑾脚步匆匆，脸色难看地走了进来。他屏退了殿内的侍女内侍，走到软榻前，手中紧紧捧着一份素笺，声音压得极低，里面夹杂着抑制不住的愤怒与恐慌。
“陛下……‘暗鳞卫’传来的密报，今日午后，在城南的聚贤茶楼雅间，礼部右侍郎周敏、都察院御史赵元亭，还有……还有两位宗室子弟沈茂、沈荣，在雅间密谈了近一个时辰。这是探子一字一句记下的部分谈话内容，字字诛心，奴才恳请陛下过目。”
沈璃缓缓抬起头，将手中的朱笔放在砚台旁，接过那份还带着探子体温的素笺。素笺上的字迹工整细密，记录着密谈的内容，虽断断续续，可关键信息依旧触目惊心，每一个字，都像是一把冰冷的刀子，刺向沈璃的心脏。
“……周言：陛下贸然将未出世的孩子定为储君，终究是天大的隐患，名不正则言不顺，纵然顺利降生，来日史笔如铁，后世该如何评说？我大胤的江山，岂能落入这般身世不明的孩儿手中？”
“……赵言：何止是后世评说？如今北疆狄戎依旧虎视眈眈，未完全平定，若是他们以此为借口，兴兵来犯，国内再被这些事搅得动荡不安，届时我大胤便会陷入内外交困的绝境，后果不堪设想。”
“……宗室子甲言：老祖宗传下来的规矩不能破，我等身为皇室宗亲，肩负守护皇室血脉纯正的重任，岂能坐视血脉混淆，祖宗基业被玷污？总要……给天下人一个说法。”
“……宗室子乙言（声音压得极低，几不可闻）：说这些空话有何用？空有一腔愤懑，撼动不了陛下分毫。关键是要让天下人都知道，这孩子……未必有福气撑到落地，即便侥幸落地，也未必……能平平安安养得大。”
“……周敏（连忙打断，神色慌张）：慎言！此处不是说话之地，隔墙有耳！不过，陛下如今深居简出，胎象究竟如何，外界谁人得知？若是……天不假年，很多事情，自然会有新的定数。”
“啪！”
一声脆响，沈璃手中的素笺被她猛地攥紧，单薄的纸页发出不堪重负的呻吟，瞬间被揉成了一团。她的脸色瞬间变得苍白如纸，唇瓣也失去了血色，可这并非源于恐惧，而是因为心底喷涌而出的、几乎要将她吞噬的滔天怒火与冰冷杀意。
这些蠹虫！这些只顾一己私利、蛀空大胤江山的败类！她励精图治，守护天下苍生，给了他们安稳的生活、显赫的地位。可他们非但不知感恩，反而在她最难的时候，在她的孩子尚未出世之时，如此恶毒地诅咒，妄图伤害她的骨肉，颠覆她的江山！他们竟敢！竟敢如此丧心病狂！
腹中的孩子仿佛感受到了母亲剧烈的情绪波动，轻轻动了一下，随即传来一阵轻微却清晰的抽痛。这细微的疼痛，如同一盆冰冷的清水，瞬间浇灭了沈璃即将喷薄而出的暴戾，让她猛地清醒过来。她想起苏若芷反复叮嘱的话语，孕期大忌便是动怒，情绪过于激动，极易损伤胎气，造成无法挽回的后果。
为了孩子，她不能怒，不能冲动，不能让这些奸佞小人的阴谋得逞。
沈璃缓缓松开紧攥的手指，被揉得皱巴巴的素笺从她掌心飘落，无声地落在铺着绒毯的地面上。她闭上双眼，深吸一口气，再缓缓吐出，反复数次，才将心底的怒火强行压回心底。可当她再次睁开双眼时，眸中的神色却比方才更加幽深，更加寒冷，如同万古不化的玄冰，内里淬着最锋利、最致命的刀刃。
“好啊……”她低声呢喃，声音轻得几乎听不见，可那冰冷的语气，却让一旁的王瑾浑身发冷，不由自主地打了个寒颤，“真是朕的好臣子，好宗亲。食君之禄，却不思为君分忧，反倒整日惦记朕的肚腹，惦记朕孩子的性命，惦记朕的江山……”
她缓缓抬起头，目光平静地看向王瑾，脸上没有任何多余的表情，只有一片死寂的冰冷，仿佛刚刚那滔天的怒火从未出现过。可王瑾却知道，这是陛下盛怒到极致的模样，接下来，必将有一场腥风血雨。
“这些人，暗鳞卫都记下了？一个都没漏掉？”沈璃的声音平淡无波。
“记、记下了！陛下放心，所有参与密谈之人，姓名、身份、府邸住址，全都一一记录在案，一个不落！”王瑾连忙躬身，声音带着敬畏。
“周敏，礼部右侍郎……赵元亭，都察院御史……还有宗室子沈茂、沈荣。”沈璃一字一顿，缓缓念出这几个名字，语气平淡得像是在念一份无关紧要的官员名录，可每一个字，都像是在为这些人宣判死刑，“他们不是口口声声想要‘说法’么？不是整日忧虑龙胎是江山隐患么？好，朕，就给他们一个刻骨铭心的‘说法’！”
“陛下……”王瑾心中瞬间升起一股不祥的预感，他想劝阻，可看着陛下眼中不容置疑的决绝，到了嘴边的话又咽了回去。
沈璃没有理会他的迟疑，声音陡然拔高，带着帝王独有的、不容置喙的决断：“传朕旨意，明日举行大朝会，朕有要事向朝野宣告。着令在京所有五品以上官员、宗室拥有爵位者，一律准时上朝，无朕特批，任何人不得告假、不得缺席！”
“明日？”王瑾瞬间惊得抬起来头，眼中满是担忧与惊骇，“陛下，万万不可啊！您的身子本就虚弱，孕期反应还未消退，昨日才刚因奏折劳神伤力。明日大朝会耗时长久，还要应对那些居心叵测之徒，您的身体如何承受得住？不如再缓几日，待您龙体稍安，再……”
“朕说，明日！”沈璃厉声打断他，目光如电，直直刺向王瑾，语气带着不容抗拒的威严，“无需多言，即刻去准备。另外，传朕命令，让暗鳞卫将这几人给朕盯死了。明日朝会开始之前，不许他们离开府邸半步，不许他们与任何外人接触，更不许他们传递任何消息出去！若有半点差池，唯你是问！”
“是……奴才遵旨！”王瑾看着陛下坚定的眼神，知道陛下心意已决，这场注定要掀起轩然大波的朝会，已然无法避免。他重重叩首，领下旨意，转身快步离去，着手安排各项事宜。他心中暗自下定决心，即便拼上自己的性命，也要护好陛下，确保明日朝会顺利进行。
陛下要再次举行大朝会的旨意，从宸元殿传出，如同一声惊雷，再次震动了整个朝野。距离上一次紫宸殿的对峙，不过短短半月，陛下竟要再次临朝，而且要求所有在京五品以上官员、宗室有爵者全部出席，严禁缺席。结合近日京城暗流涌动的气氛，以及那些愈演愈烈的暗中流言，所有人都预感到，明日的紫宸殿，必定有惊天动地的大事要发生。
坚定支持沈璃的朝臣们，得知消息后忧心忡忡。兵部尚书陈烈、户部尚书梁文彬等人，聚在陈府的书房内，彻夜商议。陈烈捻着胡须，面色凝重：“陛下此刻举行大朝，必定是因为近日那些暗中作乱的宵小之辈。可陛下身体孱弱，朝会上若是再起冲突，龙体必定受损。我等明日上朝，一定要拼尽全力，护住陛下，绝不能让那些人有可乘之机。”
梁文彬亦是满面愁容：“我只担心陛下动怒，伤了胎气。那些人阴险狡诈，必定会想方设法激怒陛下，我们一定要提前做好应对，稳住朝局。”
而那些心怀不轨的反对势力，在得知消息后，则是莫名兴奋，又隐隐透着不安。他们猜测，陛下此次临朝，必定是要针对近日的流言与暗中密谋，可他们又心存侥幸，认为陛下未必掌握了切实的证据。一部分人开始连夜串联，妄图在明日朝会上抱团对抗；另一部分人则惶惶不可终日，开始盘算着如何脱身。
更多的中立官员与宗室，则陷入了观望之中。他们不愿卷入这场纷争，却又不得不出席朝会，只能暗自祈祷，明日的紫宸殿，不要爆发太大的冲突，不要引火烧身。
整个京城，都被笼罩在一种诡异而紧张的氛围之中，家家户户的灯火，比往日熄灭得更晚。所有人都在屏息凝神，等待着明日大朝会的到来。
竹幽馆内，柳明轩自然也听到了陛下要举行大朝会的消息。他站在窗前，身着半旧的青衫，身姿挺拔，目光遥遥望向宸元殿的方向，久久沉默不语。深秋的寒风，吹得馆内的翠竹沙沙作响，窗台上的兰草微微晃动。他修长的手指无意识地捻动着袖口的丝线，清俊的眉宇间，笼罩着一层罕见的凝重与担忧。
他深知，自己虽然被陛下下令严加保护，外界的骚扰无法波及到他，可他的名字，早已被那些别有用心之人钉在了流言的耻辱柱上，成了攻击陛下的利器。明日的朝会，无论陛下要宣布何事，要处置何人，他都注定无法置身事外。他不懂朝堂权谋，也不愿参与这些尔虞我诈，可命运却将他与这位铁血女帝、与腹中的龙胎紧紧捆绑在了一起。
他轻轻叹了口气，转身走到琴案前。指尖拂过冰凉的琴弦，往日里，他总会拨动琴弦，用琴音排解心绪。可今日，他指尖悬在琴弦上方，终究没有拨响。他只是静静地站着，心中默默祈愿，愿明日朝会，陛下能够平安顺遂，愿那位尚未出世的小生命，能够躲过所有劫难。
时光飞逝，一夜的忐忑与筹谋转瞬即逝。翌日，天刚蒙蒙亮，深秋的寒霜铺满了京城的街道。紫宸殿外，文武百官、宗室勋贵身着整齐的朝服，手持笏板，依次进入大殿。
今日的紫宸殿，气氛比上一次对峙之时更加凝重，空气中都透着一股令人心悸的肃杀之意。官员们按照品级，安静地站在各自的位置上，个个屏息凝神，连平日里忍不住的咳嗽、细微的交谈，都被强行忍住。偌大的宫殿，静得只能听到众人轻微的呼吸声，以及窗外寒风呼啸的声音。
恒亲王依旧称病，未曾出席，可宗室之中来了不少人，站在朝臣的前列，神色各异。有人面色平静，冷眼旁观；有人神色紧张，坐立不安；有人眼神闪烁，暗自观察着周敏、赵元亭等人的神色。
周敏、赵元亭以及宗室子沈茂、沈荣，也位列人群之中。周敏的脸色苍白如纸，额头不断渗出细密的冷汗，双手紧紧攥着笏板，指节因为用力而泛白。他时不时地偷偷抬眼，望向御座的方向，又迅速低下头，眼神游移不定，如同惊弓之鸟。赵元亭的情况也好不到哪里去，双腿微微发颤，强装镇定，可眼底的恐慌早已暴露无遗。沈茂、沈荣两人更是面色灰败，低着头，不敢与任何人对视。他们心中都有着强烈的不安，隐隐预感到，今日的朝会，便是他们的末日。
“陛下驾到——！”
随着内侍尖利而悠长的唱喏声，打破了紫宸殿内死寂的氛围。
所有人的心，都瞬间提到了嗓子眼，齐刷刷地低下头，恭候陛下驾临。
沈璃的身影，缓缓出现在御阶之上。她今日依旧身着绣着盘龙祥云的玄黑龙袍，头戴九旒冕冠，晶莹的玉珠随着她的脚步轻轻晃动。她的气色，看起来比上一次朝会时更差了几分。玄色的龙袍本就暗沉，将她的脸庞映衬得愈发苍白透明，眼底的青黑十分明显，孕期的憔悴与虚弱，难以完全掩饰。
可即便如此，她的背脊依旧挺得笔直，如同傲雪的寒松。步伐虽缓，却异常稳定，每一步都踏在玉阶的纹路之上，铿锵有力，仿佛每一步都踩在众人的心尖上。那双透过冕旒珠帘扫视下来的眼眸，冰冷、锐利、深邃，带着一种洞悉一切的森寒。所过之处，所有官员都下意识地低下头，不敢与她的目光有丝毫接触，生怕被这双冰刃般的眼眸，看穿心底的龌龊。
沈璃缓缓走到御座前，转身落座。她没有立刻开口说话，只是将身体微微倚靠在御座的靠背上，用那冰冷的目光，缓缓地、一个一个地扫过殿内的每一位臣子。她的视线在周敏、赵元亭、沈茂、沈荣四人身上，有意无意地多停留了一瞬。就是这短短的一瞬，却让这四人如坠冰窟，后背瞬间被冷汗浸透，双腿一软，险些瘫倒在地。