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马车从灰瀑镇出发后的第二天下午，官道两侧的风景开始发生变化。连绵的矮松林和硬叶灌木丛逐渐被大片大片的农田取代，麦田、菜地、果园一块接一块地铺开，像是有人在丘陵之间的谷地里缝了一张深浅不一的绿色拼布。灌溉用的水渠沿着田埂蜿蜒流淌，水面上漂着几片被风吹落的树叶。远处能看到几座风车的帆布叶片在缓缓转动，更远处是几缕从村舍烟囱里升起的炊烟，在午后的阳光下被风吹散成淡蓝色的薄雾。
“这一带好像不是什么正式的城镇。”陈猛骑在马上，把艾伦尔之前给他们标注的简略地图展开，用手指沿着官道的虚线往前划，“地图上只标注了一个总称，叫‘绿谷集落’。艾伦尔在旁边备注了一行小字——‘由十多个大小村庄组成的松散联合农耕区，没有正式的镇长和城墙，只有几个村老共同管理。农产品丰富但基础设施偏旧，适合补给但不建议过夜。’”他念完备注抬起头往前方张望，官道在前方不远处分岔出几条通往不同村庄的土路，每条土路两侧都种着成排的果树，枝头挂满了刚开始泛红的果子。
“那就补给完尽快走。”张大山把不动山盾牌在马鞍侧面重新绑紧了一些。他的目光扫过最近的那条村道，路面是夯实的泥土，两侧堆着几垛干草和农具，几只母鸡在路边啄食散落的谷粒，被马蹄声惊得扑棱棱跑开。空气中飘着一股混合了干草、牲畜和泥土的气息，算不上难闻，但跟王都和之前几个经过的整洁城镇相比，确实带着一种更加粗糙的农耕区味道。
三人骑马沿着其中一条村道往集落深处走去。越往里走，村庄的真实面貌就越清晰地展现在眼前。这里的房屋大多是粗石砌成的地基加上木板搭建的上层结构，屋顶铺着厚厚的茅草，有些房子的外墙用石灰刷过但已经斑驳脱落，露出，有的扛着锄头刚从田里回来，有的赶着驴车运蔬菜，车板上堆满了还带着泥土的萝卜和土豆。路边隔几步就有一个用木板搭成的简易摊位，上面摆着刚摘的蔬菜、装在陶罐里的蜂蜜、用稻草捆好的鸡蛋，看摊的大多是农妇，坐在小凳上一边纳鞋底一边等顾客。但让陈猛不由自主地拉了拉马缰让马走慢一点的，是街道上那些不太雅观的细节——几坨还冒着热气的牛粪摊在路中间，几只苍蝇嗡嗡地围着打转；一条排水沟里积着浑浊的污水，水面上漂着几片烂菜叶；一只半大的猪从巷子里窜出来，在路边拱了几下泥土，然后若无其事地横穿街道跑到对面去了。这里的整体环境确实显得脏乱了一些，跟那些用青石板铺路、有专门清洁工的正式城镇完全不是一回事。
“赶紧补完给就走。”陈猛把缰绳往旁边带了带，让马绕开路上那几坨牛粪，“倒不是说嫌弃，但在这地方过夜确实不太舒服。”夏莉没有说话，只是把斗篷兜帽往下拉了拉，遮住自己过于显眼的精灵耳朵。在这种龙蛇混杂的集落里，一个混血精灵的出现可能会引来不必要的注目。
他们找到一家靠近官道岔路口的杂货铺，铺子门口堆着几袋面粉和豆子，老板是个五十多岁、围着一条沾满面灰的围裙的胖大叔。张大山跟他简单交涉了几句，买了几天的干粮和几壶干净的饮用水。老板一边称面粉一边好奇地打量着他们的装备，尤其是张大山那面比人还高的塔盾，但他什么都没问，只是在他们付钱的时候多送了一小袋自家晒的苹果干，说“路上嚼着解闷”。
三人牵着马走出杂货铺，正准备沿原路返回官道时，夏莉忽然停住了脚步。
她的感知在那一瞬间捕捉到了什么——不是声音，不是气味，而是一股极淡极淡的生命魔法波动，从村庄另一头的一片果园方向飘过来。那股波动很轻很柔，如果不是她体内有原初精灵血脉和生命之树种子赋予的对生命系魔力的敏锐感知，换成别人大概根本不会注意到。但对她来说，这种波动的频率太熟悉了——它跟她在古精灵遗迹里第一次接触到生命之树散发出的生命气息时感受到的波动，本质上是同一个类型的魔法，只是力量规模缩小了很多倍。
“怎么了？”张大山注意到她停下脚步，也跟着停了下来。
“那边。”夏莉往果园方向偏了一下下巴，“有生命魔法的波动。不是攻击型的，是某种植物系的辅助魔法。施法者应该是精灵——这种生命魔力特有的质感，人类法师很难模仿。而且这魔法波动的感觉……跟那些盯着我们想抢生命之树的那帮精灵不一样，太温和了。”
张大山和陈猛对视了一眼。按照常理来说，在这种偏僻的农耕集落里遇到一个纯血精灵本身就是极不寻常的事，更不用说这个精灵还在用生命魔法给果园里的果树施展辅助法术。考虑到夏莉目前被精灵族激进派残余盯上的处境，任何与精灵有关的事都值得多留一个心眼。但夏莉的表情不是警觉，而是困惑——那种遇到了完全超出自己预期的事情时特有的困惑。张大山沉吟了一下，然后对陈猛说道：“去看看。保持警戒，不要先动手。”
三人沿着村道往果园方向走去。穿过几排低矮的农舍和一片晾晒着干草的空地之后，眼前的景象忽然变得开阔起来。这片果园种的全是苹果树，每一棵都枝繁叶茂，枝头挂满了青红色的果实。跟刚才路过的那些农田相比，这片果园的植物状态明显好得多——树叶油绿光亮，果实饱满圆润，连树干上的树皮都泛着健康的光泽。地面上没有杂草，树根处铺着一层厚厚的干草作为覆盖物，每一棵树的间距都精准地保持了相同的距离，果园上空甚至能看到一层极淡极薄的淡绿色魔力薄膜正在缓缓消散。这是刚刚被施展过大型植物辅助魔法的痕迹。施法者的水平相当不错——能把这么大一片果园全部覆盖在辅助魔法范围内，说明对方的魔力储备至少是白银阶以上。
然后夏莉看到了施法者。在果园最深处的一棵老苹果树下，站着一个穿着浅绿色亚麻长裙的精灵女性。她的长发是浅金色的，在午后阳光下泛着柔和的光泽，用一根草茎随意地盘在脑后。她的脸是典型的纯血精灵长相——尖耳朵，高颧骨，轮廓精致的下巴——但她的皮肤不是银月城那些长老们那种被月光养出来的苍白，而是被阳光晒成了淡淡的蜜色，鼻梁上甚至有几颗细小的雀斑。她赤着脚踩在泥土上，双手掌心朝下悬在一棵小苹果树的树冠上方，指尖缓缓流淌出淡绿色的光芒，光芒落在树叶上化成无数细小的光点顺着叶脉渗进树枝和树干。她在浇水——不是用水桶和水瓢，而是用生命魔法将空气中的水分凝聚成一颗颗晶莹的水珠，每一颗都精准地悬浮在她手指指定的位置，然后轻轻落在树根最需要水分的土层深处。