绰克图台吉听着吴三桂这甜得发腻的奉承，脸上那被风霜刻出的皱纹似乎都没动一下，只是用那双看惯了草原风云的深邃眼睛，瞥了吴三桂一眼，不咸不淡地“嗯”了一声。

“吴将军客气了。”

他声音粗粝，“咱们都是给大明皇帝、给两位督师办事的。仗打好了，自然都有功劳。仗打不好……”他顿了顿，意有所指，“什么关系都不顶用。漠南的儿郎们，只认弯刀和马蹄踏出来的道理。”

这话像一盆冷水泼在了吴三桂火热的气氛营造上。但吴三桂何等人？面皮功夫早已练得炉火纯青。

他脸上笑容丝毫不变，反而顺着话头接得更紧：“老哥哥说得太对了！可不就是这个理儿！所以咱们这次非得把差事办得漂漂亮亮，让建虏知道厉害，也让……让朝廷，让该看见的人，都看见咱们的本事和忠心！”

他凑得更近些，压低声音，仿佛推心置腹：“不瞒老哥哥，小弟家里还有几匹上好的河西骏马，一直没舍得配种。回头差人送到老哥哥营里，给您的勇士们换换脚力！咱们并肩子上阵，那就得心往一处想，劲往一处使，您说是不是？”

绰克图台吉这次终于咧了咧嘴，不知是笑还是别的什么表情，拍了拍吴三桂的肩膀，力道不小：“吴将军，是个明白人。马，我收下。仗，好好打。其他的，等砍够了鞑子的脑袋，喝庆功酒的时候再说！”

说罢，他不再多言，翻身跃上自己那匹神骏的草原马，对吴三桂略一颔首，便带着亲随如风般离去，去集结他的部众了。

吴三桂站在原地，脸上殷勤的笑容慢慢收敛，望着绰克图远去的背影，眼神闪烁，嘴里轻轻啧了一声，低声自语：“老狐狸……不过，只要肯收礼，就有门儿。”

当吴三桂兴冲冲回到自家营中，精心挑选了数匹毛色油亮、骨架雄健的骏马，正准备差人给绰克图台吉送去时，一只厚重有力的大手狠狠拍在了马厩的木柱上，震得梁上灰尘簌簌落下。

“蠢材！送几匹马怎么够？！”

吴三桂愕然回头，只见舅父祖大寿不知何时已站在身后，面色铁青，眼中满是恨铁不成钢的怒意。

这位久经宦海风波、深谙辽东局势乃至朝廷暗流的老将，显然已得知了外甥方才在行辕外的“表现”。

“你以为绰克图是什么人？是草原上没见过世面的小部头人？还是你吴家可以随意用几匹好马打发的寻常武夫？”

祖大寿劈头盖脸，声音压得极低，“他是林丹汗旧部中率先归附大明的头面人物！他引荐的公主在太子宫中！他背后是观望的整个漠南蒙古！你送几匹马，是寒碜他，还是羞辱他？传出去，岂不让人笑我辽东将门小家子气，不懂规矩，更不懂分寸！”

吴三桂被骂得有些发懵，辩解道：“舅父，我……我只是想先表个心意，拉近些……”

“拉近？你这叫露怯！叫浅薄！”

祖大寿打断他，语气稍缓，却更显严厉，“听着，长伯。与这等人物打交道，要么不做，要做，就得做得周全，做得让他承情，更要做得让旁人挑不出错，甚至……看不出你的真正意图。”

他将吴三桂拉到一旁，避开耳目，低声道：“马，要送。但不能只送马。我记得你父亲当年在锦州，收着几套前元宫廷流出来的鎏金马鞍、镶宝石的鞍具？挑一套品相最完好、来历最显赫的，配上那几匹骏马，以你父亲和我的名义，说是‘仰慕台吉威名，又念及同为军旅，特赠良驹宝鞍，以供驱驰破虏之用’。”

吴三桂眼睛渐渐亮起，似乎明白了什么。

祖大寿继续道：“此外，他不是带了三千骑来吗？以慰劳将士的名义，送五十坛上好汾酒，一百匹上等松江棉布过去。记住，是以‘辽东军同仁’的名义，犒劳远道助战的友军，体面，大方，不涉私交，却人人沾惠。”

“这……会不会太过破费？也显得太刻意？”吴三桂仍有疑虑。

“破费？”

祖大寿冷笑一声，“眼光放长远些！若此战得胜，绰克图及其背后的蒙古势力分量更重。若……万一有变，多条路，总是好的。我辽东将门在这乱世中屹立不倒，靠的不是一味死忠，也不是见风使舵，而是广结善缘，多留余地。礼数周到，是做给绰克图看，更是做给可能关注此事的朝廷、太子，乃至其他蒙古部落看。让他们知道，我辽西将门，知礼数，懂进退，重情义，是可交、可依、可用的力量！”

他拍了拍吴三桂的肩膀，语气深沉：“长伯，你还年轻。记住，在这天下将乱未乱、各方势力交错之际，每一次馈赠，每一次交往，都不只是人情，更是投资，是信号。几匹马？那叫不懂事。配上宝鞍、犒劳三军，这才叫‘心意’，叫‘格局’。去做吧，按我说的办。东西从我的私库里出一半，账目要清楚，但话，要说漂亮。”

吴三桂深吸一口气，心悦诚服，深深一揖：“甥儿明白了，谢舅父教诲！”