黑钢镇的最后通牒像达摩克利斯之剑悬在头顶，滴答作响的倒计时让人寝食难安。铁锈镇内部，“根基会”激进派蠢蠢欲动的消息，虽然还没有确凿证据，但那种山雨欲来的不安感，已经透过李技师等人隐晦的提醒和索菲亚布下的监控网络，清晰地传递到了李昊这里。
内忧外患，高压锅已经快炸了。
就在这种令人窒息的氛围中，李昊做出了一个让所有核心成员都倒吸一口凉气的决定：他要去水晶城。
“镇长！这太冒险了！”老陈第一个反对，差点把手里拿着的、关于“火种-7型”合金量产工艺改进的报告捏碎，“水晶之城那帮人提的条件，摆明了没安好心！让您亲自去，跟绑票有什么区别？谁知道他们会不会扣下您当人质，要挟咱们答应所有条件？或者更糟……黑钢镇万一在路上……”
雷豹更是急得跳脚：“不行！绝对不行！外面兵荒马乱的，黑钢镇的狗崽子们正愁没机会下黑手呢！您这一出门，不是往枪口上撞吗？要去也行，老子把守卫队全带上！咱一路打过去！”
连一贯冷静的索菲亚都微微蹙眉：“风险系数极高。水晶城的要求本身就包含胁迫意味。您亲自前往，会极大增强他们的心理优势和在后续谈判中的要价能力。而且，行程安全难以绝对保障。”
李昊等他们都说完了，才慢慢开口，语气平静，却带着一种不容置疑的决断：“正因为风险高，我才必须去。”
他看着众人，眼神锐利：“黑钢镇给咱们十个工作日，不是让咱们在家搓绳子上吊的。水晶之城是目前唯一可能争取到的、有分量的外部力量。他们的条件苛刻，说明他们也在观望，在评估我们的价值和我们抵抗的决心。如果我连面都不敢露，他们会怎么看？一个连首领都不敢离开老巢的镇子，有什么资格谈合作？有什么底气对抗黑钢镇？”
他走到那张简陋的、贴满了各种标记和线路图的地图前：“谈判，不是投降。我去，是要告诉他们，铁锈镇有诚意，但也有底线。我们愿意为生存付出代价，但不是无条件的。同时，”他顿了顿，声音压低，“这也是一个机会，一个……引蛇出洞、清理内部的机会。”
众人神色一凛。
“我的行程，绝对保密。”李昊开始布置，思路清晰得不像是在决定自己的生死之旅，“知道确切时间、路线和人员构成的，在座各位，加上灰鼠，不超过十个人。对外，我会‘抱病’，在临时板房‘静养’，谢绝一切非必要探视。索菲亚，你安排几个体型和我相近、可信的兄弟，在这期间，分批、在不同时间、以不同装扮，悄悄离开镇子，前往几个不同的方向，制造假动向。消息要‘不小心’漏给可能存在的内部眼线，特别是那些和‘根基会’激进派有牵扯的渠道。”
他看向灰鼠：“路线不走常规贸易通道，太显眼。走‘鼠道’——你们探险队以前探索出来的、那些不为人知的废墟裂缝和地下甬道。虽然难走，但隐蔽。灰鼠，你亲自挑五个最好的伙计，陪我走一趟。不用太多人，目标小，机动性强。”
“水晶城那边，”李昊继续道，“以你的名义，索菲亚，用最高级别加密信道回复：铁锈镇镇长李昊，原则上同意前往水晶城进行最终协议磋商。但鉴于当前区域安全形势严峻，具体行程、时间、路线出于安全考虑暂不提供，抵达前会另行通知。要求水晶城在边境指定坐标，派出小规模、无武装的礼宾引导队，且必须在我们确认安全后，方可接触。”
这是把不确定性抛回给对方，同时最大限度地保留己方行动自由和安全主动权。
“最重要的，”李昊的目光变得异常冷峻，扫过索菲亚、老陈和雷豹，“在我离开期间，铁锈镇的日常运转，由老陈和雷豹共同负责，重大决策你们三人协商。但是，”他特别强调了“但是”二字，“‘特别安全组’的权限，临时提升至最高级。索菲亚组长拥有对一切内部颠覆、破坏、叛乱行为的临机处置权。必要情况下，无需请示，可先行控制嫌疑人，查封相关设施，制止危害行动！”
这话里的暗示，再明显不过了。针对的就是那些可能铤而走险的“根基会”激进派，乃至其他任何试图在战时状态下拉后腿、搞破坏的内鬼。
索菲亚平静地点头：“明白。我会加强监控，并做好应急准备。”
李昊看着她，补充了一句：“手段要利落，但……尽量别见血，除非万不得已。铁锈镇现在，流不起更多的血了。尤其是自己人的。”
安排既定，行动在绝对保密中迅速展开。李昊的“抱病”消息悄然传出，临时板房加强了守卫，但允许“技师长”老陈和“防卫队长”雷豹定期“探视”。实际上，在某个没有月亮的后半夜，李昊已经换上了一套灰扑扑的、毫不起眼的工装，脸上做了简单的伪装，在灰鼠和五名精干得如同影子般的探险队员护送下，悄无声息地潜出了铁锈镇，消失在通往复杂废墟区域的黑暗之中。
与此同时，索菲亚指挥的“特别安全组”如同精密的捕鼠器，开始悄然收紧。几个精心挑选的“李昊替身”先后以各种理由和伪装离开镇子，他们携带的通讯器会定期发出经过设计的信号，迷惑可能存在的追踪者。一些关于“镇长可能前往某地寻求盟友”或“秘密视察边境防御”的假情报，也开始在特定的小圈子里若有若无地流传。
而在铁锈镇内部，对几个关键工厂、能源节点和“火种”实验室的监控，提升到了前所未有的程度。一些平日与“根基会”激进派成员过往甚密、或者最近行为有异常的人员，被纳入了重点观察名单。索菲亚甚至调动了部分灰鼠小组留下的擅长潜行和侦察的好手，混入相关区域，进行贴近监视。
李昊的离开，像抽走了一块关键的压舱石，让铁锈镇这艘在惊涛骇浪中航行的破船，显得更加颠簸不定。但同时也像拉开了一张无形的大网，等待着那些不安分的“鱼儿”自己撞上来。
他踏上的，是一条通往未知盟友、也可能通往致命陷阱的险途。而他留下的镇子，则在他预先布置的棋局中，即将迎来内部隐患的最终考验。一场无声的较量，在夜幕和战云的笼罩下，同时在外部的荒原和内部的钢铁丛林中，悄然展开。赌注，是铁锈镇的命运，也是李昊个人的生死。