如果说铁锈镇是个浑身油污、咳嗽不断、但筋骨强悍的铸铁老汉，那么水晶城就是个穿着考究、举止优雅、但指甲缝里可能藏着毒药的贵妇人。李昊一行人穿过最后一段昏暗崎岖的“鼠道”，从一个伪装成废弃通风井的出口钻出来时，眼前的景象让他们这些看惯了钢铁、锈蚀和粗粝混凝土的眼睛，很是不适应地眯了起来。

天空是人工模拟的、恒定柔和的淡蓝色，没有烟尘，没有忽明忽暗的能量光晕。建筑大多是由某种合成材料建成，线条流畅，表面光滑，泛着珍珠般温润的光泽，间或镶嵌着真正的透明水晶或琉璃作为装饰，在无处不在的柔和光源下闪烁着点点星芒。空气里没有机油和硫磺味，而是一种淡淡的、类似臭氧和清洁剂混合的“洁净”气息，甚至还能闻到一丝若有若无的、人工合成的花香。

街道宽敞整洁，行人衣着得体，步履从容，脸上带着一种铁锈镇居民脸上罕见的、近乎麻木的平静。载具是安静的悬浮车或电力驱动的精巧小车，几乎听不到噪音。一切都井然有序，干净得让人有些……不自在。

灰鼠和他手下的几个伙计，像掉进天鹅池的泥鳅，浑身不自在，手总是不自觉地往藏在衣服下的武器上摸。李昊倒是面色如常，只是目光敏锐地扫过那些看似随意布置、实则角度刁钻的监控探头，以及街角那些穿着制服、站姿笔挺、眼神警惕的巡逻队。

来接引他们的，正是特使琉璃。她换了一身更加正式的水晶城官员服饰，依旧是银灰色调，剪裁得体，衬得她干练而不失柔和。她身后跟着一小队同样着装整齐、但明显是精锐的护卫。

“李镇长，一路辛苦了。欢迎来到水晶城。”琉璃的脸上带着标准的、无可挑剔的礼仪微笑，“城主已在穹顶大厅等候。请随我来。”

没有过多的寒暄，队伍在琉璃的引导下，穿过几条安静得诡异的街道，来到城市中心一座最为宏伟的建筑前。那建筑呈半球形，通体由巨大的、透明度极高的合成水晶板块拼接而成，在内部光线的映照下，宛如一个倒扣的、散发着柔和光辉的巨碗。这就是水晶城的权力核心——穹顶大厅。

进入大厅内部，光线变得更加明亮而均匀，温度湿度恒定得令人感到虚假。脚下是光洁如镜、几乎能照出人影的合成石材地面。大厅极高，穹顶内壁似乎有流动的光影图案，缓慢变幻，模拟着某种抽象的星空或能量流。四周墙壁镶嵌着更多真正的水晶，折射出迷离的光彩。

大厅中央，是一个环形的、由某种白色暖玉般材质制成的巨大谈判桌。水晶城的城主已经就座。那是一个看起来五十岁左右的男人，头发梳理得一丝不苟，穿着剪裁极其合身的深蓝色长袍，面容温和，眼神深邃，嘴角带着和琉璃同款的、令人捉摸不透的淡淡笑意。他身后站着几名同样衣着考究、表情严肃的顾问。

“李镇长，久仰大名。一路奔波，辛苦了。请坐。”城主的声音平和悦耳，带着一种天然的亲和力，他抬手示意李昊在对面落座。

李昊也不客气，拉开沉重的座椅坐下。灰鼠和一名护卫站在他身后，如同两尊沉默的雕像。琉璃则坐到了城主身侧稍后的位置。

谈判开始得波澜不惊。双方先就联合能源公司的框架、股权比例、管理架构、利润分配等早已通过信函往来扯皮过无数轮的问题，再次进行了一轮表面客气、实则寸土不让的唇枪舌剑。水晶城方面显然做足了功课，每一个条款都咬得很死，尤其是在技术监督和定金支付方式上，几乎没有让步的余地。

李昊同样针锋相对，语气平和但立场坚定，在技术保密和主导权问题上毫不退让。他展示了铁锈镇部分非核心的能源转化效率数据（当然是经过处理的），以证明合作的价值，同时也暗示铁锈镇在战时状态下，依然保有相当的产能和技术潜力。

谈判进行了几个小时，进展缓慢。城主始终保持着优雅的风度，即使在某些争论激烈处，也只是微微蹙眉，然后不急不缓地抛出己方立场。他甚至吩咐侍者送上了精致的点心和香气宜人的合成茶饮（李昊婉拒了，只喝了自带的水）。

就在谈判似乎要陷入僵局，开始围绕一些细节条款进行无休止的拉锯时，城主忽然轻轻放下手中的电子记事板，身体微微前倾，那双深邃的眼睛直视着李昊，脸上的笑容依旧，但语气里多了一丝难以言喻的东西。