他没有再见到城主。两名卫兵（换人了）护送他穿过迷宫般的走廊，来到一个隐蔽的起降平台。一艘线条流畅、银白色的中型运输艇已经启动，低沉的嗡鸣与水晶城整体的寂静格格不入。

登上运输艇，舱门关闭的瞬间，李昊才真正感觉自己从那片华丽的水晶棺材里逃了出来。艇内空间不大，除了驾驶员，只有他一个乘客。透过舷窗，他看到水晶城那巨大的穹顶在下方迅速缩小，变成一片闪烁的晶体平原，然后被云层遮蔽。

没有欢呼，没有放松。他知道，真正的考验，现在才真正开始。他必须尽快回到铁锈镇，回到那沸腾的熔炉和燃烧的焦土之中。

运输艇的速度很快，飞行也异常平稳。大约两个多小时后，驾驶员毫无感情的声音从通讯器传来：“即将进入协议规定的安全交接区。下方有接应信号。”

李昊看向舷窗外，和两辆伪装过的车辆，正对着天空打着手势信号。

运输艇缓缓降落，激起一片尘土。舱门打开，李昊一步跨出，久违的、混杂着泥土和淡淡硝烟味的荒野空气扑面而来，让他精神一振。

接应的是索菲亚派出的精锐小队，带队的是雷豹手下一个叫“山猫”的老兵，机警干练。没有寒暄，“山猫”递过来一个加密的便携通讯终端，低声道：“镇长，索菲亚长官紧急消息。”

李昊立刻接过，戴上耳机。索菲亚的声音传来，比之前任何一次都更加急促，甚至带着一丝罕见的紧绷。

“镇长，平安抵达？水晶城协议已收到概要，正在评估。长话短说：黑钢军反应极快。地髓震爆器虽摧毁其先锋重型单位，但并未使其退却。相反，他们向后收缩了步兵战线，正在大规模调集‘重锤’系列远程自行火炮，数量可能超过两个连。侦察迹象表明，他们意图在接下来十二到二十四小时内，对铁锈镇核心工业区及主要防线节点，进行无差别覆盖式炮击。”

李昊的心一下子沉到了谷底。覆盖式炮击！这是最笨，但也最无解的打法。铁锈镇的防御工事能顶住直射，但绝对扛不住从天而降的、持续不断的大口径炮弹雨。一旦炮击开始，工厂、熔炉、指挥节点、兵员集结地……所有的一切都会被钢铁和火焰覆盖、撕碎。

“我们守不住了，是不是？”李昊的声音有些干涩。

“被动防守，在对方完成炮兵阵地展开后，生存概率低于百分之十。”索菲亚的回答冰冷而残酷，“因此，指挥层已达成初步决议：放弃纯粹防御。集结所有剩余机动力量——包括守卫队最后的装甲车辆、加装武器的工程机械、以及所有能拿枪的预备人员，携带包括剩余火髓能量块在内的一切可用爆炸物和突击装备。计划在黑钢军炮兵阵地完全就位、开始试射前，发动一次全力的、决死的反冲锋。目标：不惜一切代价，摧毁或瘫痪其远程火炮集群，打乱其进攻节奏。”

反冲锋……冲向敌人的炮口。这几乎是自杀。但索菲亚说得对，待在原地更是等死。

“计划什么时候行动？”李昊问。

“预定发起时间：今夜凌晨三时。那是人类生理最疲惫、警惕性可能相对较低的时段，也是黑钢军炮兵可能进行最后校准准备的时段。”索菲亚顿了一下，“镇长，我们需要您回来，主持最后的决策。但时间……非常紧迫。”

“我马上到！”李昊切断通讯，转向“山猫”，“最快速度，回铁锈镇！”

车辆在崎岖的荒野上疯狂颠簸，扬起的尘土如同一条黄龙。李昊紧紧抓着扶手，目光死死盯着前方逐渐显现的铁锈镇轮廓——那不再是往日熟悉的杂乱钢铁丛林，而是一片被战争阴影笼罩、仿佛随时会喷发出最后怒吼的巨兽。

城市存亡，系于此役。

这不是豪言壮语，而是冰冷的事实。水晶城送来的一点物资和技术合作的空头支票，救不了眼前的燃眉之急。能救铁锈镇的，只有铁锈镇自己，用血肉、钢铁和最后一点疯狂的勇气，去赌那微乎其微的生机。

归途的终点，即是决战的起点。李昊知道，等待他的，将是他成为镇长以来，最艰难，也可能是最后一次的抉择。但他没有退缩，反而感到一种奇异的平静。该做的谈判做了，该抛的筹码抛了，现在，该回去和那些信任他、跟随他的人，一起面对最终的命运了。

无论是化为焦土，还是在烈火中淬炼出新的生机，铁锈镇都将以自己的方式，发出最后、也是最响亮的一声咆哮。