阿哲推了推眼镜，声音不大但清晰：“莉亚博士离开前，给我的加密数据包里，除了警告，确实有一些关于‘烙印’能量结构特征的初步分析。博士认为，‘虚痕’本身是极度危险和不稳定的高维能量湍流，但它在与我们世界接触的‘界面’上，可能会留下一些……‘印记’或者‘回响’，这些次级产物，其能量属性可能相对温和，带有某种……‘信息编码’特性。博士称之为‘余烬’或者‘拓印’。”
他调出数据板，展示出一些复杂的波形图和频谱分析。“我们之前监测到的那个微弱‘回声’信号，其特征就有些符合这种‘拓印’的描述。它不是‘虚痕’主体那种狂暴的能量宣泄，更像是一种规律的、衰减的‘记忆脉冲’。”
“说人话！”徐进听得云里雾里。
“呃……就是，”阿哲努力措辞，“好比‘虚痕’是个烧得正旺、到处喷火的熔炉，极度危险。但这个熔炉在咱们家门口‘晃’了一下，它身上蹦出来的几点火星子（拓印），掉在咱们地上了。这些火星子可能还带着点熔炉的‘热乎气儿’（能量）和‘花纹’（信息），但本身已经没那么危险了，甚至……咱们如果能小心收集、分析这些‘花纹’，说不定能反向推导出这熔炉是啥结构、烧的啥料，甚至……偷学一点点它高效燃烧的‘门道’。”
这个比喻让所有人都听懂了，眼睛都是一亮。
“你的意思是，”老陈兴奋起来，“我们不直接去碰‘熔炉’（虚痕），而是去研究它掉出来的‘火星子’（拓印）？风险小很多？”
“理论上如此。”阿哲谨慎地说，“但博士也警告，即便是‘拓印’，也源自高维存在，其信息结构和能量模式可能超出我们的理解范畴，强行解读仍有不可预知的风险，比如精神干扰、逻辑污染，或者……吸引‘熔炉’的注意。”
“那还研究个屁！”秦守仁立刻反对，“还是可能引火烧身！”
“可火星子已经掉在咱们家里了！”老陈指着数据板上那个“回声”信号记录，“你不研究它，它就一直在那儿。万一它自己哪天‘燃’起来了呢？或者，黑钢的人先一步发现了什么呢？主动权不能总在别人手里！”
争论的焦点，从“是否彻底封死通道”，转移到了“是否在严格防护下，谨慎研究已出现的‘拓印’信号”。
李昊和索菲亚交换了一个眼神。索菲亚低声说：“折中方案的可能性出现了。”
李昊清了清嗓子，再次压下争论。“都听我说。”他的声音不高，但带着不容置疑的分量，“通道，必须保持封闭和严密监控，在找到绝对可靠的防护方案前，决不允许主动刺激或汲取能量。这是对水晶城的承诺，也是对我们自己负责。”
秦守仁和赵老爷子等人脸色稍缓。
“但是，”李昊话锋一转，“对于已经出现在我们监测范围内的、疑似‘拓印’的异常信号，我们不能假装看不见。我们需要知道它是什么，有没有潜在威胁，或者……有没有一线利用其信息破解我们技术瓶颈的可能。”
老陈和徐进等人精神一振。
“因此，我决定：成立一个最高保密级别的‘拓印’研究小组，由老陈总负责，阿哲作为首席技术分析员。研究地点设在旧矿坑最深处，加装三重物理隔离和能量屏蔽。研究原则：第一，绝不主动刺激或放大任何‘拓印’信号；第二，所有分析仅在最外围的间接数据层面进行，严禁任何形式的能量接触或精神链接尝试；第三，研究进程每日简报，任何异常立即中止并上报。研究目标仅限于：分析‘拓印’信号的信息编码规律，尝试解析其可能包含的非直接能量应用知识，首要方向是能源效率提升和低能耗武器理论支持。”
这个方案既没有彻底封死希望，又设置了严格的安全红线。保守派虽然仍有疑虑，但看到李昊态度坚决且考虑了安全措施，没有再激烈反对。冒险派则得到了一个有限的研究许可，也还算满意。
“同时，”李昊看向徐进和老独臂，“前线防御和能源保障不能松懈。秦工，生活区和必要生产线的供电优先，前线堡垒采用分区轮流供电和加大人力警戒相结合的方式，挺过这几天。老陈，你们小组的首要任务，是从‘火种’碎片和现有‘拓印’数据分析中，尽快给我找一个能临时提升能源效率的‘偏方’，哪怕是饮鸩，也得找毒性最小的那一款！”
会议在一种疲惫但达成初步共识的气氛中结束。众人陆续离开，只剩下李昊和索菲亚。
“走了一步险棋。”索菲亚看着煤油灯跳动的火苗。
“但可能是唯一能同时稳住内部、拖延水晶城、并为对抗黑钢寻找一丝机会的棋。”李昊揉了揉眉心，“希望老烟斗那边……能带回点好消息。”
就在这时，索菲亚手腕上的通讯器轻微震动了一下，是老烟斗发来的平安信号。但信号后面，附带着一串简短的、预先约定好的暗码。
索菲亚迅速解码，脸色微微一变。
“怎么了？”李昊问。
“老烟斗说，”索菲亚抬起头，眼神复杂，“埃利斯主管私下见了他，态度……很微妙。没有提通牒的事，反而问了问咱们回收黑钢坦克残骸的细节，还有……咱们对‘异常能量残留物’的一般处理流程。最后，埃利斯‘无意中’提到，水晶城最高评议会的某些强硬派长老，近期对‘低技术区域的不稳定能量实践’关注度异常升高，据说……可能派出了直属的‘净化观察员’。”
“净化观察员？”李昊心头一沉。这名字听起来可不像带着友好访问的目的。
“还有，”索菲亚继续道，“埃利斯暗示，莉亚博士回到水晶城后，被暂时限制了研究权限，正在接受‘问询’。但他相信博士的判断和为人。”
斡旋之路，刚迈出第一步，就发现前方的水，比想象得更深，更浑。而家里，新成立的“拓印”研究小组即将深入旧矿坑，与那些神秘的“火星子”打交道；前线，黑钢的“毒蝎”或许已经在黑暗中潜行。
铁锈镇这个在夹缝中艰难求存的“铁核桃”，外壳上的裂纹，似乎正变得越来越多。