派去水晶城观察站的“特使”，是索菲亚选的——一个叫“老烟斗”的退休老技工。选择他的理由很充分：第一，年纪大，看着就稳当，不容易让对方觉得是去搞事的刺头；第二，话不多，但句句在点上，以前给埃利斯主管的团队修过几次仪器，算是有过点头之交的“熟人”；第三，他真有个不离手的旧烟斗，哪怕里面早就没烟丝了，叼着也能缓解紧张，还能在需要沉默的时候装深沉。

“咱这算‘特使’？”老烟斗出发前，看着李昊递过来的那个皱巴巴、印着铁锈镇徽记（一个齿轮中间插把扳手）的帆布口袋，里面装着两样“礼物”：一小罐从战前废墟深处抠搜出来的、标签都糊了的“哥伦比亚咖啡豆”（天知道还能不能喝），还有一块从被击毁的黑钢坦克残骸上切下来的、边缘还带着熔痕的装甲碎片。

“算，怎么不算。”李昊拍拍他肩膀，努力让自己看起来有信心，“态度要诚恳，姿态要放低。核心就一句话：铁锈镇理解并尊重水晶城对安全问题的极度关切，我们承诺，在找到绝对可靠的防护方案前，暂停一切对‘虚痕’的主动探查和能量汲取实验。通道口的物理封闭工程……嗯，我们正在‘积极筹备’，但您也知道，咱们家底薄，技术糙，封堵一个位面裂隙需要点时间准备特殊材料和工程设备……”

“说白了就是拖字诀呗。”老烟斗吧嗒了一下空烟斗，总结得很精辟。

“是展现我们慎重负责的态度。”索菲亚在旁边一本正经地纠正，顺手把一个旧腕表改装成的简易信号发射器戴在老烟斗手腕上，“每隔六小时，按一下侧面这个按钮，表示平安。如果超过二十四小时没信号……我们会启动备用方案。”

“备用方案是啥？开着那几辆焊着铁皮的卡车去冲观察站？”徐进咧嘴插话，被李昊瞪了一眼。

老烟斗叹口气，把帆布口袋往肩上一甩，背有点佝偻：“行吧，反正我这把老骨头，真扣那儿了也不算亏。就是这‘礼物’……”他掂了掂那块坦克碎片，“给人送块打烂的敌人装甲，是啥讲究？提醒他们咱们很能打？”

“是展示我们共同的‘安全威胁’。”李昊指了指碎片上黑钢镇的徽记，“让他们知道，铁锈镇要是顶不住，下一个直面黑钢炮口的，可就不一定是谁了。共同体嘛，理解一下。”

老烟斗嘟囔着“你们文化人心真脏”，坐上那辆除了喇叭不响哪儿都响的旧吉普，突突突地朝着水晶城观察站那个亮闪闪的“玻璃罐头”驶去。

送走“特使”，李昊脸上的轻松瞬间消失，转身就扎进了指挥所。“黑钢那边有动静吗？”

“安静得让人心慌。”徐进盯着东线的监控屏幕，上面只有风吹过焦土的模糊影像，“无人机撤了，前沿哨也没观察到大规模部队调动。但这帮孙子越安静，我后脖子越凉。按雷克萨那疯狗的性子，吃了亏不立刻咬回来，肯定在憋更大的。”

“能源节点伪装和防御加强布置得怎么样了？”李昊问老独臂。

老独臂用金属手指点了点地图上几个新标注的假目标：“弄了七个假节点，热信号、电磁信号都做了，够他们喝一壶的。真节点外围埋了三层雷，动静结合，有压发的，有遥控的，还有几个会喷油漆标记入侵者的恶心玩意儿。不过……”他顿了顿，“这些都是防地面渗透和中小规模突击的。如果黑钢下血本，用重炮覆盖或者空袭，咱们这些布置就跟纸糊的差不多。”

“他们不会轻易那么干。”索菲亚分析道，“重炮覆盖需要前移阵地，容易暴露遭反击；空袭成本高，而且咱们那几门老掉牙的防空炮和侥幸能用的能量武器（虽然充能慢），也不是完全摆设。黑钢更喜欢用最小的代价撬开裂缝，然后大军涌入。他们现在的目标很明确：找到并瘫痪我们的能源供应。所以，渗透和定点破坏，是他们下一步的首选。”

“所以，‘毒蝎’要来了？”李昊眼神一凛。黑钢镇臭名昭着的“毒蝎”特种渗透小队，名声比他们的坦克还响。

“大概率。”索菲亚点头，“秦工（能源主管秦守仁）已经把所有能源线路的图纸又加密了一层，知情范围缩小到五人。但物理线路就在那儿，有经验的侦察兵还是能摸出来。”

压力再次像拧螺丝一样，一圈圈收紧。外部，水晶城的通牒倒计时滴答作响，黑钢的毒刺暗藏杀机；内部，能源的警报红灯闪烁不停。而所有问题的核心，又绕回到了那个禁忌的话题——那条通道，以及通道后面可能带来毁灭或希望的东西。

当天晚上，铁锈镇核心层闭门会议，在指挥所地下室兼备用安全屋里召开。这里原本是个旧防空洞，墙壁上还能看到“备战备荒”的模糊字迹，现在堆满了各种杂物和备件，空气里一股子机油、灰尘和过期压缩饼干的混合味道。一盏老式煤油汽灯挂在中间，火苗跳动，把围坐在破旧桌子旁的人影拉得忽长忽短，摇摇晃晃。

与会者除了李昊、索菲亚、徐进、老独臂、老陈、秦守仁，还有被特意叫来的莉亚博士离开前最得意的助手，一个叫“阿哲”的年轻技术员，以及镇上几个德高望重的老居民代表。议题只有一个：如何处理“虚痕”以及莉亚博士最后留下的、关于“烙印”与新能量的警告及残缺数据。

会议开场就充满了火药味。

秦守仁首先开炮，目标直指老陈：“陈工！我不管你那什么‘火种’计划多玄乎，也不管‘烙印’里有没有藏着一座金山！现实是，咱们的能源管子马上就要见底了！东线的柴油发电机只能再撑四小时！四小时后，要么从生活区拉闸限电，要么看着前线堡垒变瞎子！你那些吃能量的大宝贝，现在就是一堆废铁！你还想研究更危险的东西？是嫌铁锈镇炸得不够碎吗？我提议，立刻、彻底、永久性封闭那个见鬼的通道！用混凝土，用铅板，焊死它！然后咱们集中所有资源，老老实实挖更深的地热，修更多的太阳能板，哪怕去跟废墟里的变异老鼠抢电池，也好过去碰那个要命的玩意儿！”

老陈被喷得脸上红一阵白一阵，但他还没开口，徐进先嚷嚷起来了：“封？说得轻巧！用什么封？咱们现在连修堡垒的特种水泥都紧巴巴的！铅板？那玩意儿咱们仓库里加起来不够封个厕所窗户！再说了，封了通道，水晶城那边是安抚了，黑钢怎么办？就靠咱们这几杆破枪和马上要没电的铁疙瘩跟黑钢的坦克硬耗？耗得起吗？要我说，莉亚博士不是留下了数据吗？‘烙印’里说不定真有办法！高风险高回报！咱们废土上混的，哪一天不是把脑袋别裤腰带上？与其慢慢被黑钢耗死，不如搏一把！”

“搏？拿什么搏？”一个老居民代表，以前是镇小学老师的赵老爷子，气得胡子直抖，“拿全镇老小的命去搏？徐进你小子光棍一条，拼命当然痛快！可镇上的娃娃呢？那些刚会走路的娃怎么办？那个什么‘虚痕’，一听就不是好东西！莉亚博士那么厉害的人都吓得跑回去了，你们还想往前凑？作死也不是这个作法！我支持秦工，封！必须封！安全第一！”

“安全第一？饿死算安全吗？被黑钢的炮弹炸死算安全吗？”另一个中年居民代表，负责后勤的胖婶拍着桌子，“现在的问题不是想不想封，是封不封得起！封了通道，水晶城可能暂时不断交，但技术支持肯定大打折扣。黑钢的打法你们也看到了，专门挑你能源弱点打。咱们现有的家底，能撑多久？一个月？两个月？到时候弹尽粮绝，是安全了，直接安全到棺材里了！”

两边吵成一团，保守派和冒险派针锋相对，中间派忧心忡忡。煤油灯的火苗被声浪震得忽明忽暗。

李昊一直沉默着，手指无意识地敲击着桌面。索菲亚则快速在数据板上记录着各方的核心论点和担忧。

直到老独臂用他那金属义肢“铛”地一声砸在桌面上，盖过了所有声音。

“都他娘的吵个屁！”老独臂独眼扫过众人，“封有封的难，不封有不封的险。光在这里吐唾沫星子能解决问题？老陈！你是技术头子，你撂句实话，那个‘烙印’里的东西，凭咱们现在这点家底和技术，有没有可能安全地掏出一点点，就一点点，能解燃眉之急的玩意儿？比如，怎么把咱们那破烂太阳能板的效率提个百分之十？或者，有没有更省能量的武器思路？别整那些虚头巴脑的‘能量本源’！”

所有人的目光聚焦到老陈身上。老陈擦了擦脑门上的汗，看向一直没怎么说话的阿哲。阿哲是个戴着厚眼镜、有些腼腆的年轻人，是莉亚博士在铁锈镇期间亲自带过的助手。

“阿哲，你说说看。”李昊点名。