“说人话！”技工们集体抗议。
“呃……就是给能量攻击‘带歪路’，让它打滑、拐弯、散开，别直接怼咱们脸上。”阿哲用最直白的方式解释，“现在我们要测试，看看这堆破烂能不能激发出一个哪怕持续0.1秒的‘带歪路’场。”
测试过程充满了废土朋克式的“硬核”与“搞笑”。第一次激活，因为电容老化不均，“蜘蛛网”上爆出一片绚烂但毫无用处的电火花，把旁边几个人的眉毛给燎了。第二次，能量调制频率没对准，产生的场不但没偏转测试用的低功率激光，反而像凸透镜一样把它聚焦了，差点把对面墙上的储备口粮箱子点燃。第三次，总算有那么点意思了——射向“蜘蛛网”中心的小功率等离子球，在空中明显犹豫了一下，轨迹发生了肉眼可见的偏折，虽然只偏了大概十厘米就撞在旁边的支架上炸了，但足以让所有研究员欢呼雀跃。
“有门儿！他娘的有门儿！”老陈激动得直拍大腿，“虽然现在这‘渔网’眼大得能漏过鲸鱼，但只要方向是对的，咱们就能慢慢把眼织小！”
就在“渔网”项目艰难起步的同时，水晶城观察站的“撤离”，以一种近乎优雅而冷漠的方式完成了。没有告别，没有通知。某天清晨，铁锈镇的哨兵发现，那个屹立了许久的、亮闪闪的“玻璃罐头”消失了。原地只剩下一个极为光滑、像是被高温瞬间熔化又凝固的圆形地基，以及几个深埋地下的、已经被彻底物理破坏的接口桩。干净得仿佛那里从未存在过一个来自高等文明的先进前哨。
随观察站一同消失的，还有之前被限制在内部的莉亚博士和费曼老博士。他们像水汽一样蒸发，没留下只言片语。
只在水晶城官方贸易频道（单向广播）里，发布了一条简短到冷酷的公告：“因‘铁锈镇聚居点’持续进行未经许可、缺乏基本安全规范的高风险能量实践，已对区域稳定及我方人员构成不可接受之潜在威胁。即日起，中止一切技术合作与高级别数据共享。仅保留最低限度的基础物资贸易窗口（列表见附件），交易须提前申请并接受严格审查。水晶城保留采取进一步措施以确保本区域安全态势的权利。”
公告附件里的“贸易清单”，短得可怜，而且全是粮食（特指高产量但味道像嚼蜡的合成淀粉块）、基础维生素合剂、最普通的抗生素和绷带这类维持基本生存的东西。任何涉及能源、材料、精密零件的项目，全部消失。
“最低限度……哼，这是打算饿不死我们，但也绝不让咱们好过，更别想攒出一点反抗的本钱。”索菲亚冷笑。
水晶城的决绝离去，像一盆冰水，不仅浇在了铁锈镇高层头上，也透过各种渠道，迅速在镇民中蔓延开来。恐慌如同霉菌，在不见阳光的角落里滋生。
尽管李昊下令严格控制消息，只说水晶城因“技术路线调整”暂时撤离，但“净化观察员”、“高风险能量实践”这些词，还是像长了翅膀一样飞遍了小镇。人们看着西北角矿坑方向日夜不息的微弱光芒（“渔网”测试），听着偶尔传来的奇怪爆鸣，心里直打鼓。
几天后，第一波离开的人出现了。主要是镇上一些比较“有路子”的商人家庭，还有几个原本在观察站做辅助工作、如今失业又害怕被牵连的技术人员。他们收拾起能带走的家当（主要是粮食和值钱的旧时代小物件），趁着夜色，坐上改装的车辆或租用的、敢于跑这条线的流浪商队卡车，默默地离开了铁锈镇。去向大多是传闻中更“安稳”、规矩更多的中型聚居点，或者干脆往更远的、黑钢势力辐射不到的荒野边缘碰运气。
“老刘一家走了，开了他那辆破卡车，说去‘自由港’碰碰运气。”胖婶向李昊报告人口变动时，语气唏嘘，“还有小赵，就是以前给埃利斯主管跑腿的那个机灵鬼，也跟着一个路过的金属废料商队跑了……唉，人各有志。”
李昊站在镇子边缘的了望塔上，看着那几辆消失在尘土中的车影，心里堵得难受。但他知道，他不能阻止。强留只会引发更大的恐慌和怨恨。铁锈镇需要的是愿意同舟共济、甚至敢于搏命的人，而不是心怀恐惧、随时可能崩溃的累赘。
“让他们走吧。”他低声说，更像是说给自己听，“铁锈镇的船太小，风浪太大，不是所有人都敢坐稳。”
离开的人毕竟是少数，大部分镇民，尤其是那些祖辈就在这里、除了这座锈迹斑斑的家园无处可去的人，还有徐进手下的兵、老陈团队的技工、在田里（指那些利用有限光照和营养液种植作物的垂直农场）劳作的人，都选择了留下。恐惧固然有，但一种破罐子破摔、或是被逼到绝境反而生出的蛮横血气，也逐渐弥漫开来。
“走？往哪儿走？这操蛋的废土，哪儿不危险？”一个老兵在酒馆里（供应的是自酿的、味道刺鼻的“地薯烧”）嚷嚷，“水晶城瞧不起咱，黑钢想弄死咱！那咱就更不能怂！老子倒要看看，是黑钢的炮硬，还是咱新搞出来的‘渔网’结实！”
“就是！李昊镇长没跑，徐长官没跑，陈工那些聪明脑袋瓜子也没跑，咱们这些泥腿子怕个球！”另一个附和道。
分裂已经发生。铁锈镇的人口减少了大约百分之五，换来的，是留下来的人，在恐慌沉淀后，眼神里多了几分孤注一掷的狠劲和凝聚力。就像一个被削去浮渣和烂肉的伤口，虽然更痛，但剩下的部分，或许能愈合得更结实。
又过了几天，当“渔网”原型机终于能稳定偏转小型能量武器攻击（虽然能耗还是比理论值高很多）时，索菲亚带来了一个不知是好是坏的消息。
“我们的远程感应器，在东南方向大约一百二十公里处，捕捉到一次微弱的、但特征明显的能量跃迁信号。不是黑钢的风格，也不是任何已知的流浪商队或聚居点技术。”她将分析图谱展示给李昊，“信号编码方式，符合水晶城二级以上舰船常用的‘优雅进入’模式。强度很弱，可能是小型快速舰艇，或者……进行了高强度隐身。”
李昊看着那图谱，心脏微微一缩。“‘净化观察员’……来了？”
“不确定。但这个时候，这个方向，这种悄无声息的出现方式……”索菲亚没有说下去。
外部压力未减，新的监视者可能已至。内部刚刚经历分裂，新技术的曙光微弱如风中之烛。铁锈镇这艘破船，在更加汹涌的暗流中，握紧了手中那面刚刚编织出一个破洞的“渔网”，继续向着未知的、大概率是惊涛骇浪的前方，艰难行驶。船上的水手们，有的眼神恐惧，有的满脸疲惫，但更多的，是咬紧了牙关，盯着海平面之下那可能存在的巨兽黑影，手里攥紧了粗糙的武器和刚刚学会的、还不太靠谱的新把式。