渝州城的深秋，比扬州多了几分湿冷。江水裹挟着上游的寒意，在城池边缘奔流，水汽升腾，与山间的薄雾交织，整座城常年笼罩在一片朦胧的水汽中，连青石板路都泛着潮湿的光。

苏冉在渝州西城一条僻静的巷子里，租了间临街的小屋。屋子很旧，只有一进，前屋可以摆摊看病，后屋住人，还有个小小的天井，能晒到些稀薄的阳光。月租三百文，在渝州算是极便宜了——因为巷子太深，路面不平，雨季还会积水。

现在的她，是个脸上带着烧伤旧疤、沉默寡言的年轻寡妇，名叫“阿阮”。她对外宣称丈夫是走镖的，三年前在道上遇到山匪没了，自己脸上也落了疤，心灰意冷，靠着娘家传的一点皮毛医术，勉强糊口。这个身份普通，带着伤痛，足够让人同情，也足够让人…敬而远之。

她在前屋挂了块简陋的木牌，用炭笔歪歪扭扭写了“阮氏医庐”四个字，平日里就坐在门内，有人来看病就看，没人就捣药、晒草药，或者对着天井那方狭窄的天空发呆。

日子比在扬州时更安静，也更孤独。但苏冉觉得安心——这里足够偏远，足够不起眼。萧玦的人就算手眼通天，也很难从茫茫人海中，找到一个毁容、寡言、躲在深巷里的“阿阮”。

而且，她开始暗中调查了。生母遗书里提到的仇人——当朝太师赵甫。要报仇，她需要了解更多。赵甫在朝中经营数十年，门生故旧遍布天下，在地方上必然也有势力。渝州是西南重镇，水陆要冲，赵甫在这里一定有眼线，甚至可能有见不得光的产业。

她通过医治一些底层百姓——码头工人、洗衣妇、小贩——从他们零碎的闲聊中，拼凑着关于这座城的信息。哪个官员贪墨，哪个商行霸道，哪个地头蛇不能惹…以及，那些隐约与“京城大人物”有关的传闻。

“阿阮娘子，你这膏药真灵！我爹的老寒腿，贴了三副就能下地了！”一个满脸风霜的妇人将几枚铜钱放在桌上，感激地说。

苏冉点点头，用粗哑的声音说：“天冷了，注意保暖。下次来，带点老姜，我教你做个姜贴，比膏药便宜。”

妇人千恩万谢地走了。苏冉收起铜钱，并不多看。她行医收费极低，勉强够糊口，但换来的是街坊邻居的好感和…情报。这些最底层的百姓，往往能看到官吏和富户看不到的角落，听到他们听不到的声音。

几天后，一个码头搬货的汉子扭了腰来看病，闲聊时说起：“…咱们码头上个月换了管事，新来的那个姓钱的，鼻孔朝天，对工头都呼来喝去。听说是从京城来的，有背景！”

“京城来的？”苏冉正在给他推拿的手几不可察地顿了顿。

“是啊，说是…好像是投靠了渝州通判大人。那通判姓赵，听说在京城也有靠山，硬气得很。”汉子咂咂嘴，“不过啊，我瞅着那钱管事不像好人，前几日还看到他和一帮来路不明的人喝酒，那些人都带着家伙，眼神凶得很。”

苏冉记下了。渝州通判姓赵，京城来的钱管事，来路不明带家伙的人…这些碎片信息，像散落的珠子，暂时还串不成线，但她隐隐觉得，其中或许有赵甫势力的影子。

又过了几日，巷子口卖炊饼的刘大娘来看风寒，压低声音对她说：“阿阮，你一个人住，晚上可得关好门。前街绸缎庄周掌柜家，前夜进贼了！听说没偷金银，就翻箱倒柜的，像是在找什么东西。周掌柜吓得报了官，可官府来人看了两眼就走了，屁都没放一个。我看啊，这不是普通的贼…”

苏冉心里一动：“周掌柜…得罪什么人了？”

“谁知道呢！”刘大娘撇撇嘴，“老周那人，做生意是精明，但也不至于惹上这种狠角色。我听说啊，那些贼翻东西的手法很利落，像是…专门干这行的。而且，他们好像特别在意书信、账本之类的东西。”

书信，账本…苏冉的心沉了沉。这不是盗窃，是搜查。有人在找什么东西，或者…在查什么人。周掌柜一个绸缎商人，有什么值得这样大动干戈？

她隐隐觉得，渝州城平静的水面下，暗流正在涌动。而她，或许不小心，已经站在了漩涡的边缘。

这天下午，医庐来了个不寻常的病人。是个穿着绸缎长衫、管家模样的中年男人，脸色有些发黄，说话带着外地口音。他打量了一下简陋的医庐，眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑，但脸上却堆着笑。

“请问，是阮娘子吗？”

苏冉放下捣药杵，抬起那张带着疤的脸，用粗哑的声音说：“是。看病？”

“是，给我家老爷瞧病。”管家说着，递上一张帖子，“我家老爷是南城‘福瑞昌’的东家，近来身子不适，听闻娘子医术不错，特请娘子过府一叙。诊金…好说。”

福瑞昌？苏冉在街坊闲聊中听过，是渝州数一数二的大商行，做的南北货生意，据说背景很深。东家姓胡，是个神秘人物，很少露面。

“我只看小病，疑难杂症，看不来。”苏冉垂下眼，婉拒。去大户人家看病，风险太大，容易暴露。

“娘子过谦了。”管家笑容不变，语气却带上了几分压力，“我家老爷得的也不是什么大病，就是脾胃失调，夜不能寐。请了几个大夫，开的方子都不见效。听说娘子有独门秘方，这才特意来请。娘子…不会不给这个面子吧？”

话说到这个份上，再拒绝就惹人疑心了。苏冉沉吟片刻，点点头：“容我收拾一下。”

她带上药箱，里面只有些寻常的药材和银针，那些特殊的药粉和毒药都藏在了后屋的隐秘处。跟着管家出了巷子，门外果然停着一辆青篷马车，不算豪华，但很干净。

马车驶向南城，最后停在一座高墙大院的后门。进门是曲折的回廊，假山流水，亭台楼阁，虽不及京城王府的气派，但在渝州已是顶尖的富丽。苏冉低着头，跟着管家，目不斜视。

来到一处僻静的书房，管家推开门：“老爷，阮娘子请来了。”

书房里燃着上好的檀香，一个穿着暗紫色锦袍、年约五十的男人坐在书案后，正在看账本。他面容清癯，眼神精明，留着三缕长须，看起来就是个精明的商人。但苏冉一进门，就感觉到一股淡淡的、让她极不舒服的气息——是久居上位者不自觉流露的威压，和一种…隐藏极深的阴冷。

这个人，绝不是普通商人。

“阮娘子来了，请坐。”胡东家放下账本，笑容和煦，“久闻娘子医术高明，今日冒昧相请，还望娘子勿怪。”

“东家客气。”苏冉在客座坐下，声音粗哑，“不知东家哪里不适？”

“老毛病了。”胡东家叹了口气，“脾胃虚弱，夜里多梦，白日里精神不济。看了好些大夫，补药吃了不少，总不见好。娘子可能治？”

苏冉上前，为他诊脉。脉象沉细，确实有脾虚之症，但并无大碍。可让她心惊的是，这胡东家的脉象深处，隐隐有服食某种特定药物的痕迹——那是一种极为昂贵、只有达官贵人才用得起、用来提神醒脑、但长期服用会掏空身体的“逍遥散”。