入了五月，杭州的天气彻底热了起来，日头明晃晃的，晒得青石板路发烫，空气里浮动着栀子花甜腻的香气和运河特有的、混合了各种货品与水汽的复杂味道。城西清波门一带，因着“归来居”生意的持续红火，连带周边的街巷也热闹了几分。然而，这热闹之下，暗流也愈发汹涌。
最先察觉到不对劲的，是“归来居”的掌柜陈四海。一连几日，酒楼进货的渠道开始出现各种“意外”。送鲜鱼的船半道“搁浅”了，订好的时蔬被别家“高价截胡”，甚至原本谈妥的肉铺，也支支吾吾表示“货源紧张”。更蹊跷的是，酒楼门口开始出现一些生面孔的闲汉，也不闹事，就三五成群地蹲在对面巷口或茶摊，盯着进出酒楼的客人，尤其是那些看起来像是商贾或有些身份的，眼神不怀好意，惹得一些熟客心生忌惮，来店次数都少了。
陈四海是老江湖，立刻明白这是被人盯上，要寻晦气了。他一面加派人手留意，一面让阿贵加紧打听。消息很快传来——是“漕帮”杭州分舵的人。带头的，是分舵主“翻江蛟”蒋天霸手下的一个头目，名叫“水老鼠”侯三。这侯三没什么大本事，却最是刁滑难缠，惯会些下三滥的骚扰手段。
“打听清楚了，是有人背后递了话，许了漕帮好处，要他们给咱们‘归来居’点颜色看看。”阿贵压低声音对苏冉禀报，此刻他们正在医馆后堂，门窗紧闭，“十有八九，是冲着乔老爷来的。乔老爷最近在谈一桩大生意，想打通杭州到江宁的几段水路，用他自己的船队，这等于从漕帮嘴里抢食。漕帮明面上不敢对乔老爷怎么样，就拿咱们酒楼开刀，想逼乔老爷让步，或者…分一杯羹。”
苏冉静静听着，手指在粗糙的桌面上轻轻敲击。果然，乔公瑾这条过江龙，一来就搅动了杭州这潭水。漕帮盘踞运河多年，靠水吃水，垄断了大宗货物运输，抽取高额“例钱”，是典型的地头蛇。乔公瑾想用自己的船队，无异于虎口夺食，漕帮岂能善罢甘休？拿“归来居”开刀，既是试探乔公瑾的反应和实力，也是杀鸡儆猴，做给其他想动漕帮蛋糕的人看。
“乔公瑾那边，什么反应？”苏冉问。
“乔老爷稳坐钓鱼台，照常会客谈生意，对酒楼的事，只派了个管家过来慰问了两句，送了份厚礼压惊，说‘些许小事，不必挂心，乔某自有计较’。可具体的计较…没见动静。”阿贵道，“陈爷的意思，乔老爷恐怕是在观望，也想看看咱们背后的东家，到底有多大能耐。”
苏冉嘴角浮起一丝极淡的冷笑。乔公瑾果然老谋深算，既想借漕帮的手试探她，又想把她拖下水，逼她背后的势力（在乔公瑾看来）出手，他好坐收渔利，或者看清虚实。打得一手好算盘。
“济世堂那边呢？”苏冉想起阿贵之前提过，漕帮的人也开始在“济世堂”附近出没。“济世堂”是顾轻尘那位在书坊帮佣的同窗家里开的医馆，规模比苏冉这小医庐大得多，在城南也有些名声。顾轻尘典田捐物后，与苏冉走动多了一些，偶尔会来讨论医案，或抒发些对时局的愤懑。苏冉觉得此人虽愤世嫉俗，但心性不坏，也有几分真才实学，是个可以观察结交的对象。
“济世堂也被盯上了，有几个漕帮的混混常去捣乱，不是说药有问题，就是嫌看病慢，搅得病人不安生。顾公子前日还因为替一个被混混推搡的老翁说了两句公道话，险些挨打，还好街坊拦住了。”阿贵说着，也有些愤愤，“这些泼皮，越来越嚣张了！”
苏冉眼中寒光一闪。漕帮此举，恐怕不止是针对“归来居”，更是借着乔公瑾这股东风，趁机清理或压服那些不太“听话”、或者不肯缴纳足够“孝敬”的商户，巩固自家地盘。济世堂想必是平日里对漕帮的勒索不甚配合，才被拿来立威。
硬碰硬，以她目前明面上“苏冉”的身份和暗中那点尚未成形的力量，绝非漕帮对手。借助乔公瑾？那是与虎谋皮，且主动权尽失。
看来，得用点别的法子。
“阿贵，你让陈爷按兵不动，该孝敬漕帮的常例，照旧给，甚至…可以稍多一些，态度要放低。酒楼被骚扰，暂时忍耐，不必冲突。告诉伙计们，小心行事，莫给人口实。”苏冉缓缓道，“另外，你去帮我打听几件事，要隐秘：第一，漕帮杭州分舵内部，蒋天霸手下几个头目之间的关系如何，有没有不和；第二，侯三此人，除了贪财，还有什么嗜好，或者…有没有什么把柄、隐疾；第三，近来漕帮和南新关那个王主事、还有刁巡检手下的人，走动是否频繁。”
阿贵眼睛一亮，连忙应下：“是！我这就去办！”
苏冉又提笔写了一张方子，吹干墨迹，交给阿贵：“这个，你想办法，不着痕迹地让顾公子‘偶然’得到。就说是专治气血淤堵、化解郁结的方子，对挨打后的暗伤也有奇效。他若问起，便说是你从别处得的偏方。”
阿贵会意，接过方子，匆匆离去。
三日后，阿贵带回了消息。
漕帮杭州分舵，舵主蒋天霸头目，因着会巴结蒋天霸的一个宠妾，又惯会捞油水，颇有些跋扈，与其他几个头目，尤其是管着城南码头的“铁臂”刘奎，素有嫌隙。刘奎是实打实靠拳头打上来的，看不起侯三这种靠裙带和鬼蜮伎俩上位的。
侯三此人，贪财好色，嗜赌，最近在“快活林”赌坊似乎欠了不少债。另外，他好像有严重的痔疮，私下里没少找大夫，但总断不了根，为此颇为苦恼。
至于漕帮和官府…王主事和刁巡检那边，漕帮确实没少打点，但近来似乎因为“孝敬”的份额问题，有些龃龉。王主事嫌漕帮送的“古玩”不够档次，刁巡检则觉得漕帮帮他“处理”赌债不够利索。
苏冉听完，心中已有计较。
第一步，分化。她让阿贵通过一些市井渠道，散播些流言，说侯三最近捞的油水，大半自己昧下了，只拿小头孝敬蒋天霸，还对其他头目多有轻慢，尤其是对刘奎，背后说了不少难听话。流言要真真假假，听起来像是漕帮内部人泄露的。
第二步，利诱。她开了一张专治痔疮的方子，用的是几味不算名贵但配伍精当、效果显着的药材，又加了一小瓶自己配置的、清凉镇痛效果极佳的药膏。让阿贵找了个与侯三相熟、但又欠着“归来居”人情的中间人，将这方子和药膏“无意中”透露给侯三，说是某位“隐世神医”的独门秘方，对痔疮有奇效。同时暗示，只要侯三对“归来居”和“济世堂”行个方便，后续还有更好的方子，甚至能引荐那位“神医”。
第三步，借力。她让陈四海以“归来居”掌柜的身份，备了份厚礼，亲自去拜访了“铁臂”刘奎。不提侯三，只说是久仰刘爷威名，酒楼生意想在刘爷地盘上走得顺畅，特来拜个码头，奉上“茶水钱”，姿态放得极低。同时又“无意中”透露，最近南新关王主事对一批前朝字画很感兴趣，而“归来居”恰好有门路能弄到，若刘爷需要打点，可以代为牵线。