萧锦宁缓步上前，距其两步站定。她未触其身，只细细观察面色——唇无血色，眼白泛青，指尖微抖，呼吸急促却不带腥臭。她心中已有判断：非中毒，乃惊惧攻心，欲借病避审。

“来人。”她淡淡道，“灌温汤一碗，扶他坐下，莫让他昏过去。”

两名黑衣卫依令行事。热汤入腹，那人喘息渐稳，但眼神更加慌乱。

“如实招来。”萧锦宁站在他面前，声音平缓，“供出幕后之人，家人可免株连。若再拖延，明日刑部大狱便会多出两具尸首。”

她顿了顿，补了一句：“你们不过底层办事之人，值得为别人送命吗？”

誊录官终于崩溃，伏地叩首：“殿下饶命！小人……小人只是奉命行事！每月初五，有人在城南‘清和堂’药铺后巷等我，交给我十一份写好的原卷，让我照抄誊正，再混入真实考生卷中送审。银子……每次三十两……”

“是谁接头？”齐珩问。

“是个戴幂篱的老者，从未露脸。但他说话带北地方音，右手少一根小指……小人怀疑……是北狄使团里那个通译……”

弥封吏也哭喊起来：“小人只负责贴封条！但……但其中有三份卷子，是提前送来、直接封存的！连题目都没拆封，就让我盖印入库！这不合规矩啊殿下！可上面有人压着，小人不敢不从！”

齐珩闭目片刻，再睁眼时，目光如刃。

“立即封锁‘清和堂’药铺，控制所有进出人员。提调北狄使团近期入境名单，查那个缺指通译。”他转向黑衣卫统领，“涉案试卷全部封存，任何人不得查阅。今日之事，禁口令下，违者斩。”

黑衣卫领命退下。两名小吏被拖走，一路哀求不止。

萧锦宁走到案前，将十一本试卷重新整理归匣。药水痕迹已干，纸面复原如初，看不出任何异样。她合上匣盖，手指轻抚火漆印边缘。

齐珩站在窗前，望着宫墙外渐亮的天空。他的鎏金骨扇垂在身侧，未掩唇，也未轻咳。此刻他眼中无病弱之态，只有深不见底的警觉。

“这些人进不了殿试。”他说，“但他们的出现本身，就是信号。”

萧锦宁点头：“有人想把棋子埋进文官体系。下一步，便是借科举正途入仕，掌文书、控机要。”

“不能再等。”齐珩转身，目光落在她身上，“明日早朝，我会上奏复查贡生背景。”

她将木匣抱起，稳稳抱于怀中。“在此之前，这些证据，得守住。”

窗外风止，竹影凝滞。东宫偏殿内，烛火映照两人身影，一高一纤，俱静立不动。手中的卷宗如石坠手，沉而不发。

天光卡在屋檐之上，未全然照进来。