天光初透，东宫檐角铜铃轻晃。萧锦宁立于偏殿廊下，袖口银丝纹路在晨风中微闪。她未动，目光落在齐珩手中那卷黄绫封皮的礼部密册上。昨夜他命人调取恩科试卷副本，今晨一早便已送至。

齐珩翻开册页，指尖停在十一人名录上。雁门、云州、朔方——三地考生，皆由户部书吏王九章经手资助入京。他抬眼看向萧锦宁：“你我各阅五份，余下一并核对。”

她应声上前，接过半数卷宗，纸面尚带库房阴凉气息。二人分坐案侧，无声翻阅。笔迹工整，策论条理清晰，无一处出格逾矩。若非前日已有推断，单看答卷，不过是寻常寒门子弟应试之作。

萧锦宁抽出第一本，细察算学题演算过程。墨线规整，却在第三步推导边缘，有一处极细微斜划，似笔锋失控所致。她不动声色，从药囊中取出一只白瓷小瓶，倾出无色药水，以毛笔尖蘸取少许，轻轻涂于纸面。

原墨未变，而那斜划之处，渐渐浮现出一组短促刻痕，呈锐角交错排列，形如刀凿。她眼神微凝——这是北狄部落用于记账的符文，专标货物重量与交易批次。

她继续查验其余十本。每一份算学卷末，皆有类似痕迹，位置隐蔽，手法一致。或藏于草稿折角，或嵌入数字连笔之间，若不用药显影，极难察觉。

齐珩放下最后一册，眉心沉沉压着一线冷意。“十一人中，七人策论提及边政军需，所引数据竟与去年北狄各部盟约条款完全吻合。寻常学子，如何得知敌境密约？”

萧锦宁将药瓶收回，指尖拂过卷面，确认药水未留渍痕。“不止如此。他们对‘屯田制’弊端的分析，用词高度雷同，连举例方式都如出一辙。像是同一师承所授。”

“外族门生。”齐珩低声道，“借寒门之名混入科场，非为功名，而是日后安插朝中，做长远渗透。”

殿内一时寂静。窗外风吹竹叶，沙沙作响。

“誊录官与弥封吏呢？”萧锦宁问。

“已在押来路上。”齐珩起身，将十一本试卷重新装匣，锁入紫檀箱中，贴上东宫火漆印。“一个时辰内，我要知道这些名字背后，到底是谁在执笔代考。”

铁链声响自外院传来。两名身着青布公服的小吏被黑衣卫带入，跪于西厢堂前。一人年约四旬，面黄肌瘦，乃本届科考誊录官；另一人稍年轻，掌心厚茧横生，是专司密封试卷的弥封吏。

齐珩坐于主位，不语。萧锦宁立于侧后，垂眸静观。

“你们经手的十一份恩科初试试卷，”齐珩开口，声音不高，“为何答题者笔迹清秀，而暗记符文却粗粝如刻？可否解释？”

二人低头，肩头微颤。

“不知殿下所言何事……”誊录官颤声答道，“小人只负责抄录存档，未曾细看内容。”

齐珩冷笑，挥手示意。一名黑衣卫捧上一幅对比图卷，摊开于案：左侧为考生答卷签名，右侧则是北狄商队通关文牒上的署名记录。三处笔画转折角度完全一致，连墨色浓淡分布亦相同。

“同一人，既能写汉文，又能书狄文。”齐珩盯着他，“你说你不知情？”

弥封吏突然抽搐一下，捂住腹部，额上冷汗滚落。“殿下……小人腹痛难忍……恐……恐是昨夜饮食不当……”