“身份验证通过。欢迎，联盟代表。守望者节点GL-447-7在线。距上次联络已过去：标准行星公转周期。系统状态：临界。请提供指令更新或能源补给。”
雅各深吸一口气。“艾拉，它在跟我说话？”
“是的。它识别了‘地平线号’的通讯特征，并将你默认为联盟授权代表。建议谨慎回应。”
他想了想，按下通讯键：“守望者节点，我是雅各，‘地平线号’指挥官。我们无意中抵达此处。请解释你的任务和当前状况。”
短暂的延迟。
“任务概要：第七次文明延续计划-深空前哨节点。职能：监控预设空间坐标R-77的稳定性，维持局部时空结构，收集穿越事件数据，等待联盟后续指令。”
“R-77？那个引力异常点？”
“更正：R-77非自然引力异常。其为人工构造的‘稳定通道’，连接本隔离区与联盟主空间。本节点负责维持通道结构完整。”
雅各感到头皮发麻。“人工构造？谁建造的？”
“建造者：第七次文明延续计划工程团队。建造时间：据本地计时，周期前。目的：为‘方舟号’及后续移民舰队提供逃生通道。”
“逃生？从什么中逃生？”
“数据不足。本节点仅存储工程技术参数。历史记录需查询‘方舟号’主数据库或计划档案馆。”
“那‘方舟号’呢？它就在轨道上，看起来完好。为什么它没有离开？”
“方舟号状态：锁定。原因：核心指令冲突。详情需查询舰载AI‘盖亚’。”
雅各看向天空——虽然看不见，但他知道那艘银色飞船就在轨道上，亮着灯，沉默着。
“节点，你提到的‘穿越事件数据’是什么？”
“记录中。本区域空间结构不稳定，时有非预期物体穿越R-77通道抵达。最近一次记录：3周期前，小型金属碎片，来源未知。上上次记录：1173周期前，生物残骸，碳基，非人类。”
“生物残骸？什么样的生物？”
“图像数据传输中。”
头盔显示屏上出现一幅模糊的轮廓：细长的肢体，多节的身体，头部有复眼结构。不是地球生物，也不是联盟记录的任何外星种族。
“还有其他穿越记录吗？”
“总计记录穿越事件：447次。其中：人工造物312次，生物残骸87次，能量体48次。最早记录：节点激活后第73周期，一艘完整的小型探测船，船员3名，已死亡。遗体保存于节点下方冷藏库。”
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“那艘船还在吗？”
“船体已回收处理。船员身份牌保存。数据显示：他们来自‘联盟深空勘探局第三支队’，出发时间早于第七次文明延续计划启动。”
雅各感到一阵眩晕。早于计划启动？那意味着什么？
“节点，告诉我真相：第七次文明延续计划，到底是要延续什么文明？从什么威胁中延续？”
更长的延迟。
这一次，当声音响起时，合成音里似乎夹杂了一丝……不稳定的杂音：
“最高优先级数据：加密等级‘诸神黄昏’。本节点无权访问。建议查询渠道：一、‘方舟号’舰长埃琳娜·沃森的私人日志。二、联盟中央档案馆‘禁忌书库’。三、……”
声音突然中断。
金属树的光芒剧烈闪烁。
“节点？”
“警告……外部干扰……检测到……高维扫描……”
“什么扫描？来自哪里？”
“来源：R-77通道方向……扫描特征匹配……‘收割者协议’……本节点即将进入静默模式……建议你方……立即撤离……”
“收割者是什么？节点！回答！”
没有回答。
金属树的光芒熄灭了。所有晶体停止旋转。它变回了一棵静默的、金属的死树。
“艾拉？”
“节点信号消失。但……我收到了另一条信息。”艾拉的声音很低，“来自节点彻底静默前最后一秒的广播。用的是最基础的莫尔斯电码，明码。”
“内容。”
“……它们要醒了。快跑。”
雅各站在三角形沟壑边缘，看着那棵漆黑的金属树。
灰蓝色的天空依然弥散着柔和的光。
轨道上，“方舟号”依然亮着灯。
但有什么东西，在R-77通道的那一边，刚刚“扫描”了这里。
而某个建造于近两万周期前的人工智能，在最后一刻，用最古老的方式发出了警告。
“艾拉，”雅各说，“准备返回飞船。我们需要去轨道上，登‘方舟号’。”
“风险极高。我们对那艘船一无所知。”
“但那里有答案。关于这一切的答案。”他转身，朝着“地平线号”走去，脚步越来越快，“而且如果那个‘收割者’真的存在，我们在这里也不安全。至少‘方舟号’看起来有完整的系统。”
“明白。启动飞船预热。预计升空准备时间：十五分钟。”
雅各跑了起来。
灰色粉末在脚下飞扬。
当他跑到飞船旁，准备进入气密室时，他最后回头看了一眼。
三角形沟壑，金属树，十二根柱子。
在那一刻，他注意到一个之前忽略的细节：
十二根柱子的影子，在稀薄阳光下，指向了同一个方向——
指向天空中的某个点。
不是“方舟号”的方向。
而是那片什么都没有的虚空。
但雅各知道，那里是R-77通道的方位。
那些影子，像十二个沉默的指针，指向来路，指向深渊，指向某个正在“醒来”的东西。
气密室门关闭。
飞船引擎轰鸣。
雅各摘下头盔，看着主屏幕上“方舟号”的影像。
温暖的灯光。
完好的船体。
以及，一个困扰他二十年、此刻终于有了线索的问题：
母亲当年为什么坚持要加入第七次文明延续计划？
为什么在“方舟号”出发前夜，她对他说：“有些火种必须在黑暗降临前送走，雅各。即使送火种的人，再也看不到黎明。”
当时他八岁，不懂。
现在他站在黑暗边缘，开始懂了。
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