正月二十，未时三刻。
凌峰勒住黄骠马，站在一道沙梁上，望向下方那片熟悉的土地。
沙源镇。
三个多不见！
护镇壕沟如一条沉睡的黑龙，蜿蜒环绕镇子外围，沟深壁陡，内侧胸墙齐整。四座木桥横跨沟上，桥头设有哨卡，乡勇持枪而立。镇内，原先杂乱搭建的窝棚区已清理大半，取而代之的是成排新建的土坯房，虽然简陋，但排列有序，屋顶冒着袅袅炊烟。
东侧的“商贸区”空地上，几座大型货棚已搭起框架，车马往来，人声熙攘。更远处，原先的采石场扩大了数倍，叮叮当当的敲击声不绝于耳。西边的暖棚区，白色蒸汽从草席缝隙中逸出。
镇子中央的镇抚司前广场上，一根新立的旗杆高耸，一面绣着“沙”字的青色旗帜在风中猎猎作响。
凌峰静静望着，胸中涌动着一股难以言喻的情绪。离家数月，沙源镇焕发出勃勃生机。这背后，是小雀儿、秦姨、老锅头、韩松、孙二娘……是每一个镇民日夜操劳的结果。
“凌小哥，这就是沙源镇？”陈七公从后面赶上来，眯眼望去，啧啧称奇，“了不得！荒漠边缘能建起这般规模的镇子，老头子我走南闯北这些年，也是头一回见！”
凌峰深吸一口气，压下心中激荡：“陈老，我们回家。”
两人策马下坡。还未到镇门，了望塔上的乡勇已发现了他们。片刻后，镇门大开，一道娇小的身影率先冲了出来。
“凌峰哥——！”
小雀儿穿着半旧的棉袄，头发用布条简单束着，小脸被寒风吹得通红，眼睛里却闪着明亮的光。她跑得太急，在凌峰马前几步差点绊倒，凌峰连忙翻身下马扶住。
“慢些。”凌峰看着她，三个月不见，这丫头似乎长高了些，脸上的稚气褪去不少，眉宇间多了几分干练与坚毅。
“凌峰哥，你回来了！真的回来了！”小雀儿抓住他的手臂，眼眶发红，却倔强地不让眼泪掉下来，“路上可还顺利？有没有受伤？吃饭了吗？”
一连串的问题让凌峰心头温暖：“都好。小雀儿，你……辛苦了。”
这时，秦赤瑛、老锅头郭厚、韩松、孙二娘等人也快步迎了出来。秦赤瑛依旧是那身洗得发白的劲装，独臂负后，脸上难得露出笑意：“回来就好。”
老锅头捻着胡须，上下打量凌峰，连连点头：“气色不错，修为似有精进。好，好！”
韩松抱拳行礼：“凌镇抚使！”
孙二娘则抹了抹眼角：“凌小哥，这一路风餐露宿的，瘦了！今晚给你炖肉，好好补补！”
凌峰一一还礼，心中暖流涌动。他转身引见陈七公：“诸位，这位是陈七公，我在铁原城结识的前辈，精通矿冶、鉴宝诸多技艺，此番随我同来沙源镇，愿在此定居相助。”
陈七公连忙拱手：“老头子陈七，见过诸位！凌小哥一路上没少夸沙源镇，今日一见，果然名不虚传！今后还请多多关照！”
众人热情相迎。秦赤瑛目光在陈七公身上停留一瞬，微微颔首——这老头虽然看似寻常，但步伐沉稳，呼吸绵长，手上老茧分布特殊，绝非普通匠人。
回到镇抚司，众人简单叙话。凌峰先取出那袋三百两银子交给小雀儿：“这是此行的酬金，充入公库。”
小雀儿接过沉甸甸的钱袋，却没有太多喜色，反而认真道：“凌峰哥，咱们镇现在不缺这点银子了。莫大掌柜的货栈已经开始运作，‘汇通南北’每月支付仓储费三十两，还雇佣了四十个镇民装卸货物，工钱另算。朝廷发下的俸禄物资，粮食够吃到夏收，布匹正在赶制春衣。开春后，咱们还能开垦五百亩地……”
她如数家珍，将沙源镇这三个月的变化一一道来：护镇壕沟完工，新增乡勇一百人，匠作营初步建成，暖棚试种蔬菜成功，接纳流民六百余人，与三家商行建立稳定贸易……
凌峰静静听着，心中感慨万千。他离家时，沙源镇还是个需要他时时操心的“孩子”，如今却已能独当一面，甚至开始反哺镇民。
“你们做得很好。”凌峰看着小雀儿、秦赤瑛、老锅头等人，郑重道，“比我预期的，好上十倍。”
小雀儿眼睛亮晶晶的，却又有些不好意思：“都是大家一起努力的。凌峰哥，你回来了，咱们的主心骨就稳了！”
秦赤瑛接口道：“眼下有几桩事，需你定夺。其一，开春在即，春耕如何安排？其二，乡勇营扩至三百人，战阵操练需你亲自指点。其三，镇西五十里处发现一处疑似矿脉，是否开采？其四……”她顿了顿，“近日镇上来了几支商队，其中一支‘幽州隆昌’有些蹊跷，护卫似是行伍出身，周福周掌柜与他们往来密切。”
凌峰眼神微凝。周福？那个第一个留在沙源镇的老板？
他想起在拒狼关余老哥那里学到的琉璃烧制之法，想起储物袋中那两袋沙棘掌种子，想起死亡沙海边缘那些曾匆匆一瞥的矿物露头……沙源镇要真正立足，不能只靠种地、贸易，必须有自己的特色产出，有安身立命的核心技艺。
“秦姨，这些事我已知晓。”凌峰缓缓道，“容我稍作休整，明日开始，咱们一件一件解决。”
当日傍晚，孙二娘果然炖了一大锅肉，还蒸了白面馍馍。镇抚司前的空地上摆开几十张桌子，核心骨干聚在一起，算是给凌峰接风洗尘。王魁、李四、赵铁柱等“矿工队”的代表也被邀请参加——
席间，凌峰特意向王魁等人敬了一碗汤：“听闻诸位这些日子挖沟夯墙，出力最多，凌某在此谢过。”
王魁连忙起身，碗端得有些不稳：“凌镇抚使言重了……是镇里给了我们活路，我们……该当出力。”
凌峰看着他，目光平静却深邃：“沙源镇不论出身，只看本心。诸位既愿以此地为家，便是我沙源镇的一员。开春后登记户籍，诸位可愿留下？”
王魁浑身一震，与他同桌的李四、赵铁柱等人也露出不敢置信的神色。成为正式镇民？分田地？盖房子？
“……愿意！”王魁声音沙哑，重重点头，“我们……愿意！”
这一声“愿意”，说得斩钉截铁。
饭后，凌峰回到镇抚司后院自己的房间。屋内陈设依旧简陋，一床一桌一椅，但收拾得干干净净，被褥是新晒过的，透着阳光的味道。桌上还摆着个陶罐，插着几支不知名的枯草，竟也有一番野趣。
凌峰推开窗户，望向夜空。沙源镇的灯火比三月前密集了许多，暖棚区的光晕连成一片，巡逻乡勇的火把如流动的星子。远处，死亡沙海的方向，黑暗深沉如墨。
他关上窗，盘膝坐到床上。
是该好好梳理一下自身修为了。
这趟北行，历经铁原城竞锻、野狼原厮杀、镇北关见闻，尤其是破浪·寒髓与自身气息交融，凌峰隐隐感觉到，五品通脉中期的瓶颈，已经松动。
武道修行，九品炼皮，八品锻骨，七品易筋，六品凝意，五品通脉。
人体有七经八脉，共十五条主要经脉。寻常武者从五品开始，需以真气逐一贯通，每通一脉，真气运行便快上一分，爆发力、耐力、恢复力均有提升。贯通三脉以下为初期，四至六脉为中期，七至九脉为后期，十至十二脉为巅峰，十三至十五脉为大圆满。
凌峰目前贯通了督脉、阴维脉、阳维脉，共计三脉，处于五品初期。而此刻，他丹田中的真气如潮汐般涌动，第四条经脉——冲脉，已隐隐发烫。
“是时候了。”
凌峰闭目凝神，运转《九息镇岳诀》。真气自丹田升起，沿既定路线运行，周而复始。
一个时辰后，状态调至巅峰。
凌峰意念一动，丹田真气猛然汇聚，如决堤洪流，冲向了冲脉！
“轰——！”
体内仿佛有惊雷炸响。冲脉如一条干涸的河床，被狂暴的真气强行冲开！剧痛从脚趾蔓延至胸腹，凌峰额头渗出细密汗珠，却咬紧牙关，引导真气一路突破。
……一个个穴位被强行贯通，真气所过之处，经脉如被烈火灼烧，又如被寒冰浸透，冷热交替，痛苦难当。
但凌峰心志如铁。流金沙本源在体内苏醒，血液中泛起淡淡的金色光泽，所过之处，破损的经脉被迅速滋养修复，变得更坚韧、更宽阔。
破浪·寒髓靠在床边，枪身微微震颤，散发出温润的寒意，辅助凌峰稳定心神，调和真气中的燥热。
又是一个时辰。
“噗——”
凌峰张口吐出一口淤血，血色暗红，落在地上竟嗤嗤作响，冒出淡淡白烟——这是经脉中的杂质与旧伤淤血。
而此刻，他体内真气奔流如长江大河，冲脉全线贯通！真气运行速度比之前快了近三成，丹田容量也有所扩大。
五品通脉，中期！
凌峰缓缓睁眼，眸中精光一闪而逝。他活动了一下手脚，只觉身轻体健，力量充盈。贯通四脉，不仅是量的提升，更是质的飞跃。如今再施展破军七踏，踏岳、撼地、破虚三式的威力，至少能提升二成！
他看向破浪·寒髓，伸手握住枪杆。枪身传来欢欣的脉动，人枪之间的联系更加紧密。凌峰心念微动，一缕真气注入，枪尖顿时泛起三寸寒芒，屋内温度骤降。
一觉睡到天亮！
小雀儿不知何时来了，递过一块布巾：“凌峰哥，起了？先吃点东西。”
凌峰接过布巾擦汗，又接过一个杂粮馍，边吃边问：“沙耆前辈呢？”
“在匠作营呢。”小雀儿笑道，“您带回来的那位陈七公，天没亮就去找沙老了，两人在铁匠铺里嘀咕半天，这会儿正围着炉子比划呢。”
凌峰点头：“待会儿我去看看。对了，我带回的沙棘掌种子，安排人种下了吗？”
“孙姨亲自带着妇孺队在暖棚旁辟了块试验田，种子已经播下，还按您说的，掺了沙土。”小雀儿道，“就是不知道能不能出苗。”
“沙棘掌耐旱耐贫瘠，应该能成。”凌峰三两口吃完馍，“玻璃的事呢？”
“按你留下的配方，沙老试着烧了一炉，但……”小雀儿蹙眉，“沙子熔是熔了，可出来的东西浑浊不清，满是气泡，冷却后一敲就碎，根本没法用。”
凌峰并不意外。琉璃烧制本就复杂，配料、火候、窑温、退火，每一环都至关重要。余老哥也说了，按他那基础方子，十次能成三次就不错了。
“无妨，失败是常事。”
午后，凌峰来到匠作营。
所谓的“匠作营”，其实就是一片用木栅栏围起来的空地，里面搭着几个草棚，分别是铁匠铺、木工坊、皮具坊。此刻，铁匠铺里炉火正旺，叮当打铁声不绝于耳。
沙耆和陈七公蹲在一座新砌的土窑前，对着窑里指指点点。那土窑约半人高，用黏土混合碎石垒成，形制简陋，但窑壁厚实，窑门处留有观火孔。
“沙老，陈老。”凌峰走近。
两人回头，沙耆起身拍了拍手上的灰：“凌小子回来了！正好，你看看这窑——按你留下的图样砌的，但烧了两炉都不成。”
陈七公捻着胡须，眉头紧皱：“凌小哥，你给的配方是十份沙子、三份纯碱、两份石灰石粉、一份长石粉，对吧？我们照做了，料也磨得极细，可烧出来……唉！”
他指了指旁边地上几块暗绿色、浑浊不堪、布满蜂窝状气泡的疙瘩：“就这德行。硬倒是硬，但脆得很，透光性差，别说做窗户，当镇纸都嫌丑。”
凌峰捡起一块“玻璃疙瘩”，入手沉甸甸，表面粗糙，对着光看，只能隐约透出模糊的影子。他沉思片刻，问道：“沙子淘洗过了吗？”
“淘了！”沙耆道，“用细筛筛过三遍，又用水反复淘，直到水清为止。”