正月二十九，辰时初，沙源镇西门。

了望塔上的铜钟被“当当当”地敲响，浑厚的声音在清冽的晨风中传遍全镇——这是有外出队伍归来的信号。

镇门缓缓打开，凌峰、小雀儿、秦赤瑛等人已候在门下。只见西南方向的官道上，一支约三十人的队伍正拖着疲惫却稳健的步伐向镇子走来。为首之人，正是驻守西边第三哨点、阔别月余的队正石勇。他身旁跟着一个半大少年，肩头竟扛着一面分量不轻的木制盾牌，腰杆挺得笔直，正是凌峰的徒弟——小石头。

“是石勇队正和小石头回来了！”门楼上的乡勇兴奋地喊道。

队伍渐近，众人看清，石勇等人虽风尘仆仆，甲胄上沾满沙尘，但眼神锐利，队形严整。只是队伍中七八个人脸色明显不对，或苍白或蜡黄，走路也有些发飘，被同伴搀扶着。

“属下石勇，率西哨所轮换弟兄，归镇复命！”石勇在凌峰面前三步站定，抱拳行礼，声音洪亮。

小石头也忙放下盾牌，有模有样地抱拳：“师父！我…我跟着石叔回来了！”

凌峰上前一步，扶住石勇胳膊，目光扫过他身后那些状态不佳的乡勇：“一路辛苦。这些弟兄是……”

石勇侧身，眉头皱起：“回镇抚使，是水土不服。哨所建在沙窝子风口，比镇子里干冷得多，日夜温差更大。咱们沙民弟兄倒还扛得住，但队里有几个是去年秋冬从北边逃难来的流民兄弟，身体底子薄，这个把月下来，陆续有七八个倒了。症状差不多，上吐下泻，浑身无力，还有些低烧。小石头懂点草药，帮着熬了些姜汤、沙棘果水顶着，但到底不是长久之计。”

小石头在一旁补充，脸上带着点小骄傲，又有些担忧：“师父，我按您和雀儿姐以前教的，在哨所周围认了些能用的草药，像沙地里的‘碱蓬草’根煮水能止泻，‘骆驼刺’的嫩芽嚼了能提神。但有两个王大哥和李大哥，还是越来越没力气。”

凌峰点点头，目光落在小石头肩头那面边缘已被砂石磨出毛边的木盾上：“这盾？”

石勇咧嘴一笑，拍了拍小石头的肩膀：“这小子，好样的！主动请缨要去哨所。他说过年了，镇里安稳，但边境的‘眼睛’不能瞎。到了那儿，不光巡哨认真，还非说自己力气小，要练‘守护’的本事。我让他从举石锁开始，他嫌不过瘾，自己找了块厚木板，削了这面盾，天天除了巡哨就是举着它蹲马步、练格挡。别说，一个多月下来，膀子结实了不少，有股子韧劲！”

小石头被夸得有些不好意思，低下头，脚尖蹭着地上的沙土。

凌峰眼中掠过一丝欣慰，随即转向那些病员，沉声道：“雀儿，先带这些弟兄去‘百草堂’隔离安置，仔细诊治。孙姨，安排热水、干净被褥和病号饭。”

“是！”小雀儿和孙二娘立刻应下，带着妇孺队上前，搀扶病员，有条不紊地向镇内新建的医棚区走去。

镇东，“百草堂”医棚区。

此处由几座相连的暖棚改造而成，通风良好，采光充足。空气中弥漫着草药特有的清苦气味。七八名病员被安置在铺着厚干草和干净麻布的地铺上。小雀儿洗净双手，挽起袖子，开始逐一诊视。

她先查看了一个面色蜡黄、嘴唇干裂的汉子，翻开他的眼皮，又探了探额头和脖颈，问道：“除了拉肚子、没力气、发低烧，可还有别的？比如关节酸痛？胸口发闷？”

那汉子虚弱地摇头：“就是…浑身像是被抽了筋，又冷又热，肚子里像有东西在绞…吃什么都吐。”

小雀儿又检查了另外几人，症状大同小异。她沉吟片刻，对身旁打下手的孙二娘和匆匆赶来的老锅头郭厚道：“郭爷爷，孙姨，你们看，这不像疫病，更像是…水土严重不适，加上哨所环境恶劣，饮食粗糙，寒气湿毒侵体，伤了脾胃，动了根本。咱们沙民世代适应这种干冷风沙，血脉里或许有抗性。但这些从中原、幽州来的兄弟，体质一时半会儿调不过来。”

老锅头捻着胡须，缓缓点头：“雀儿诊断得在理。老夫早年游历，也见过类似情形。离乡背井，水土不服是常事，但严重至此，确是环境太苛。咱们沙源镇建在死亡沙海边缘，本就与内陆气候迥异，风邪、燥邪、寒邪交织，非强壮者或久居者难以适应。”

小雀儿看着病榻上呻吟的汉子们，清澈的眼中浮现出忧思和决断：“凌峰哥，秦姨，我有一个想法。”

正在查看药柜存量的凌峰和秦赤瑛转过头来。

“咱们的乡勇营，还有将来可能更多的外来镇民，都可能会面临这种问题。”小雀儿声音清脆却坚定，“不能每次都等人生病了，才手忙脚乱来治。我想…是不是能在乡勇营里，普及一些最简单的急救和防病知识？比如，如何辨别几种最常见的沙漠毒虫咬伤，中暑或冻伤的紧急处理，还有像这种水土不服的初期，该喝什么草药汤，该怎么保暖休息。每个小队，哪怕只有一两个人懂点皮毛，关键时刻或许就能救命。”

凌峰眼睛一亮。这个提议直指要害。沙源镇要壮大，武装力量是基石。而一支军队的战斗力，不仅在于武艺和装备，更在于生存和维持健康的能力。他看向秦赤瑛：“秦姨，您看呢？”

秦赤瑛独臂抱胸，思索片刻，点头：“兵家之事，天时地利人和。‘人和’之中，士卒体魄健康至关重要。昔年在凤鸣军，也有随军医官和简单的医护教导。雀儿此议甚好，可先于乡勇营中试行。教授内容务必简单、实用、易记。”

“不止是乡勇营！”小雀儿得到肯定，思路更加活跃，“镇里的孩子们，也可以学！像小草，她对各种草药样子、气味记得特别快；石蛋，背书是一把好手。我可以带着他们，还有几个稍大点的孩子，定期去镇子周边安全的地方，认识采集那些最常用的草药。一来是学习，二来也能为‘百草堂’补充些储备。就算是认错了，采回来我还能把关。”

她越说越觉得可行，脸蛋因兴奋微微发红：“我们可以编些简单的口诀，画些图示。比如，‘蛇咬伤口现双孔，快扎近心莫冲洗；急寻半边莲来敷，速送医棚莫迟疑’……诸如此类。”

凌峰看着小雀儿发光的脸庞，心中满是赞许。这个小姑娘，她正在以自己细腻的心思和学习的热情，为沙源镇编织着另一张无形的、关乎生命健康的防护网。

“此事，便由你全权操持。”凌峰郑重道，“需要人手、物料，直接找孙姨或郭爷爷协调。编好的口诀、图样，先给我和秦姨过目。先在乡勇营中挑选机灵稳重的弟兄，组成第一批‘医护学徒’，由你亲自教导。孩子们那边，也由你牵头，注意安全。”

“嗯！”小雀儿用力点头，仿佛接下了一个无比神圣的任务。

与此同时，镇西商贸区，沙驼商会临时驻地。

胡万山执事正指挥手下伙计，将最后几袋用于交换的“盐晶”和“硝石”搬上驼车。巨大的沙驼温顺地跪伏在地，等待着负重出发。

凌峰与秦赤瑛前来送行。凌峰看着那规模远超寻常商队的驼车队伍，以及护卫们精良的装备和训练有素的举止，心中那个疑团再次浮现。

“胡执事此番前往拒狼关，路途遥远，沙海莫测，务必多加小心。”凌峰拱手道。

胡万山回礼，笑容爽朗却似有深意：“多谢凌镇抚使关心。不过嘛，咱们沙驼商会跑惯了这条路，自有分寸。拒狼关嘛…货物交割倒是其次，主要是会几位老朋友。”

凌峰目光微动，顺着他的话似随意问道：“哦？胡执事在拒狼关也有故交？那关城规模有限，竟能吸引贵商会如此大规模行动，看来胡执事的‘老朋友’，分量不轻啊。”

胡万山哈哈一笑，并不直接回答，只是含糊道：“天下熙攘，皆为利往。有些生意，不在闹市，反在僻壤。凌镇抚使是聪明人，咱们湖山聚居地能在死亡沙海深处立足，靠的也不仅仅是几口泉水嘛。”

话已至此，双方心照不宣。凌峰几乎可以肯定，沙驼商会如此兴师动众，主要目标绝非小小的拒狼关集市。联想到之前遭遇的北莽虎族战士，以及拒狼关外日益增多的、通往东北方的隐秘车辙印……胡万山口中的“老朋友”，极有可能是指北莽四大部族之一的虎族。他们在进行某种绕过官方渠道的、更大宗的贸易，或许是盐铁，或许是情报，亦或是其他违禁之物。

“既如此，祝胡执事一路顺风，生意兴隆。”凌峰不再深究，送上祝福。

“静候佳音！”胡万山抱拳，翻身骑上领头的高大沙驼。随着一声悠长的吆喝，庞大的驼队缓缓启动，向着东北方向逶迤而去，并未直接走上通往东南拒狼关的“正道”，而是稍稍偏北，没入了一片起伏的沙丘之后。

秦赤瑛看着驼队消失的方向，低声道：“他们确实是往北去了。虎族虽然悍勇，不喜劫掠，但对盐、铁、茶叶、药品的需求极大。湖山有盐硝，虎族有皮毛、牲口、乃至某些特有的矿藏……这条私下商路，利润惊人。”