凌峰点头：“由他们去。只要不犯沙源镇，我们不必插手。眼下，我们有更要紧的事。”

他说的，是西边哨所石勇带回的另一个消息——近日在哨所西侧百里左右的沙海边缘，发现了不止一伙陌生马匪的踪迹，行事诡秘，似乎不单纯为了劫掠，更像在寻找或等待什么。

“秦姨，西边哨所附近不太平，石勇他们刚回来需要休整。我意，由你带一队精锐，前往西哨所坐镇，并相机扫清周边匪患。人数不必多，三十足矣，但须是最悍勇、最机警的老卒。你看谁带队合适？”

秦赤瑛早已想过此事：“张山沉稳，可镇守本镇。李泗机变，东北哨所亦需老成之人。我亲自带队，副手…可带吴良。而且昨日不是商定的孙百均，褚燕要去处理湖山的沙匪吗？我连同他们一起去！”

“吴良…”凌峰思忖片刻，“可。你需要何装备？马匹可够？”

说到这个，秦赤瑛眉头微蹙：“正要提及此事。此番西去，路途不近，且可能需快速机动、长途追踪。仅靠步行不行，需马匹代步。但咱们镇里的马匹……”

她话音未落，一个略带沙哑的声音插了进来：“大人可是为马匹发愁？”

只见一个五十来岁、脸庞黝黑、双手关节粗大的老汉走了过来，正是“马老六”。

“老六，你来得正好。”秦赤瑛道，“咱们现在能长途骑乘的健马，有多少？”

马老六搓着手，叹了口气：“不瞒大人，能立刻拉出去跑远路的，不到五十匹。剩下的，不是拉车驮货的驽马，就是年纪太小或太老。最关键的是，咱们这地方，养马太难！”

他倒起苦水：“这地头，水草稀罕。好草料得从外面买，代价高。马儿光吃干草料不行，还得有精料，豆粕、麦麸，哪样不缺？再者，这鬼地方，夏天晒死，冬天冻死，风沙又大，马匹容易得肺病、蹄病。不瞒您说，入冬以来，已经有三匹老马没熬过去。开春了，好些马看着精神，但底子虚，经不起长途跋涉和厮杀折腾啊。”

凌峰和秦赤瑛沉默。这是客观困境，沙源镇目前无力大规模改变。

马老六看了看他们的脸色，犹豫了一下，压低声音道：“镇抚使，大人，小的有个想法，不知当讲不当讲……”

“但说无妨。”

“咱们…能不能试着养几头骆驼？”马老六眼中闪着光，“您看那湖山的沙驼商队，人家为啥主要用骆驼？耐渴、耐饿、耐热耐寒、脚掌宽大不怕流沙，还能驮重物！在沙漠里，一匹好骆驼顶得上三匹好马！就是速度慢点，但稳当啊！咱们不需要像商队那样养一大群，先想法子弄几头，一公几母，自己试着繁衍。骆驼吃得更杂，沙棘掌、骆驼刺、干灌木叶子都能啃，好养活得多！”

这个提议让凌峰和秦赤瑛心中一动。确实，在沙漠环境里，骆驼的实用性远超马匹。沙源镇未来的活动范围必然向沙漠深处扩展，无论是探矿、贸易还是作战，骆驼都是更合适的选择。

“骆驼…何处可以购得？”凌峰问。

“北面的一些小部落，或者…西边的湖山聚居地，肯定有。”马老六道，“就是价格不菲，一头成年健驼，怕是得二十石粮或等价铁器。”

秦赤瑛果断道：“此事记下。此番西行，我亦会留意。若能剿灭匪患有所缴获，或可与周边部落交易。即便不能，回来后再从长计议。老六，现有马匹中，精心挑选二十匹状态最好的，优先配给西行队伍。其余加紧喂养，农忙时还需它们出力。”

“是！”马老六领命而去。

是夜，亥时末，万籁俱寂。

王魁如同融入了墙角阴影，目光死死锁住斜对面周福杂货铺的后门。自从上次发现周福在西南角建材堆传递情报后，他按照凌峰的指示，只监视，不惊动，耐心等待着“上线”或“下线”的出现。

一连两夜，毫无动静。就在王魁以为今夜又将无功而返时，镇子西南方向，通往死亡沙海的僻静小路上，传来了极其轻微、却绝非野兽的“沙沙”声。

王魁精神一振，屏住呼吸。只见一个穿着深色夜行衣、身形矫健的黑影，如狸猫般悄无声息地靠近了那处砖垛。黑影极为警惕，伏在远处观察了足足一盏茶时间，才迅速闪到砖垛旁，熟练地伸手从那个缝隙中取走了竹管，随即又将另一个竹管放入。整个过程不超过三息。

完成交接后，黑影并未像周福那样返回镇内，而是毫不犹豫地转身，再次没入西南方向的黑暗之中，看那去向，竟是直奔死亡沙海深处！

王魁心脏狂跳。他终于等到了！“下线”来取情报，并且留下了新的指令！而且这人来的方向，分明是沙漠！

他强压住尾随黑衣人深入沙漠的冲动（那无异于送死），牢记着凌峰“安全第一”的命令。待黑衣人消失良久，他才悄然后退，准备回去禀报。

然而，就在他退到一处断墙后，打算绕路返回时，眼角的余光却瞥见，镇子西北方向，靠近莫大掌柜“汇通南北”货栈的后巷里，似乎又有一道模糊的影子晃了一下，随即消失。

王魁心中一凛。难道还有别的“蜂”？他不敢久留，将两个方位牢牢记住，迅速消失在回家的路上。

他不知道的是，那个从沙漠中来、取走情报的黑衣人，在远离沙源镇十里之外的一处沙丘背面，与另一名早已等候在此、风尘仆仆的男子汇合。若是王魁或凌峰在此，定能认出，后来这名男子，正是几日前以“幽州隆昌商队”管事身份出现、实为地藏卫小头目的——张德显。

张德显接过黑衣人递上的竹管，捏碎封蜡，就着月光快速浏览了一遍内里的细小纸条，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。

“蜂三十七回报，沙源镇新烧成粗琉璃，发现铁、铜矿脉，乡勇营扩编操练，凌峰已归，修为疑似再有精进…哼，这小地方，倒是越来越热闹了。”他低声自语，将纸条凑近一支微型火折子烧成灰烬。

“大人，我们接下来？”黑衣人低声问。

张德显望向沙源镇方向隐约的轮廓，眼神幽深：“货物已安全转运至‘沙窝子’临时秘库。我此番折返，一来是收取蜂三十七这段时日的情报，二来…上峰有新的指令。”

他顿了顿，声音压得更低：“沙源镇的位置，比预想的更有价值。凌峰此人，成长速度也超出了预估。上峰的意思是…‘蜂巢’不能只满足于观察。必要的时候，要给这棵长得太快的小树，修修枝，或者…松松土。湖山的人不是来了吗？沙盗不是闹得欢吗？这沙漠里，意外…总是很多的。”

黑衣人眼中闪过一丝了然：“属下明白。是否通知‘沙窝子’那边的人准备接应？”

“嗯。我会在此停留两日，处理些琐事，做出些‘商队管事回来结算尾款’的样子。你带我的指令，先行返回‘沙窝子’，让他们准备好‘工具’…以及，那批从死亡沙海遗迹里挖出来的‘特殊货物’，是时候派上用场了。记住，一切要看起来…像是沙盗，或者狼族，或者任何其他势力做的，与我们地藏卫，与幽州，毫无关系。”

“是！”

两人身影迅速分开，张德显朝着沙源镇方向潜行返回，而黑衣人则如同鬼魅，彻底消失在茫茫沙海的黑暗深处。

沙源镇的春夜，依旧安静。镇抚司后院的书房里，凌峰听完王魁的禀报，手指无意识地敲击着桌面。两个方向…西南的沙漠来客，西北货栈附近的鬼祟影子…这张暗网，似乎比预想的还要复杂。

而百草堂的暖棚里，小雀儿正就着油灯，用炭笔在麻纸上认真画着一株“半边莲”的图样，旁边歪歪扭扭地写着她自己编的口诀。小草和石蛋两个小脑袋凑在她旁边，看得津津有味。

更远处，匠作营的琉璃新窑正在连夜赶工，火光映红了半边天；韩松和郑老实带着挑选出来的一百青壮，在划定的田亩边，借着月光清理地里的石块；秦赤瑛则在自己的屋子里，目光沉静如水，思索着西行队伍的每一个人选和每一种可能。