小雀儿和孙二娘面露喜色，韩松也松了口气。

约莫又过了半个时辰，另一股气息透出，平稳精准，如尺如规，虽不厚重，却让人感到一种莫名的“和谐”与“妥当”。

“赵干也成了。”凌峰嘴角终于露出一丝笑意。两人接连突破，沙源镇高端战力顿时增添两名六品，意义非凡。

他抬手，轻轻叩了叩砺锋堂厚重的木门。

“石勇，赵干，可还安好？”

门内传来石勇略带沙哑却难掩激动的声音：“禀镇抚使，石勇无恙！”接着是赵干清晰平稳的回应：“赵干亦安，谢镇抚使护持！”

“既已功成，便出来吧。初破境界，需稳固，亦需适应。韩教头已备好静室与药膳。”

“是！”

不多时，砺锋堂门被从内拉开。石勇与赵干先后走出。二人面色皆有些苍白，眼神却明亮锐利，气质与闭关前已迥然不同。

石勇站在那里，明明身高未变，却给人一种更加“结实”、“沉重”的感觉，仿佛随意一拳一脚都蕴含着更强的力量。赵干则显得更加“沉静”、“专注”，目光扫过众人时，带着一种令人信服的条理性与洞察感。

“恭喜石队正、赵队正！”韩松率先抱拳。

小雀儿和孙二娘也连声道贺。

凌峰上前一步，仔细感知了一下二人气息，点头道：“根基稳固，意境初成，不错。石勇，你之意境偏向‘力之厚重’，日后当在沉稳中求爆发，不可一味刚猛。赵干，你之意境偏向‘中之精准’，需在平衡中寻机变，莫要拘泥刻板。你二人且随韩教头去，服用药膳，调息半日，明日再行操练，熟悉新增之力。”

“谨遵镇抚使之命！”二人再次行礼，感激之情溢于言表。他们深知，若无凌峰赐丹、护法、指点，仅凭自身，想要跨过这道关卡，不知还需耗费多少时日，甚至可能终身无望。

待韩松领着石勇、赵干离开，凌峰对小雀儿道：“凝意丹尚有十一粒，存入公库，立下规章，日后乡勇营中凡功勋卓着、触及瓶颈者，可依例申请。此事由你与孙姨共掌，需公正严明。”

“是，凌峰哥。”小雀儿郑重应下。

这时，王魁从远处匆匆而来，见凌峰身边有人，便使了个眼色，站在一旁等候。

凌峰会意，对小雀儿和孙二娘道：“你们先去忙吧。”待二人离开，王魁才快步上前，低声道：“镇抚使，有发现。阿土今日午时借口腹痛，提前离开采石场，又去了东南废窑区。属下悄悄跟上，发现他在一处最破败的窑洞深处，并非取藏东西，而是在……挖掘。挖了约莫一尺深，取出一块用油布包裹的物件，看样子是金属的，不大。他四下张望良久，又将其埋回，掩盖痕迹后离开了。属下等他走远，去那位置查看，土是新翻的，但没敢再挖，怕留下痕迹。”

金属物件？埋藏？凌峰眼神微凝。这比之前发现的寒石样本更显蹊跷。寒石或许还能解释为个人收藏或偶然所得，专门挖掘埋藏金属物件，且行为如此鬼祟，绝非普通流民所为。

“看清是什么形状了吗？”

“油布包裹着，看不真切，但轮廓像是……一个细长的盒子，或者卷起来的筒状物。”王魁努力回忆，“长度约一尺，宽不到三寸。”

“继续监视，但务必小心，宁可跟丢，不可暴露。”凌峰沉吟道，“另外，废窑区其他角落，尤其是那些看起来能长期藏人或物的窑洞，也要找可靠人手，在不惊动任何人的前提下，逐步排查。此事你亲自安排，人选要绝对可靠，只对你我负责。”

“明白！”王魁领命，匆匆离去。

凌峰站在原地，望着东南废窑区的方向。阿土、周福、幽州商队、寒石、埋藏的金属物件……这些散落的点，似乎正在被一条看不见的线隐隐串联。而这条线延伸的方向，让他心中警兆渐浓。

“地藏卫……你们在沙源镇，到底埋了多少‘钉子’，又想挖出什么？”凌峰低声自语，眼中寒光一闪即逝。

“沙窝”秘窟幽暗的石室中，油灯将萧破云瘦削的身影投在斑驳的岩壁上。他肩部的箭伤仍在隐痛，但那双鹰隼般的眼睛却锐利如常，此刻正凝视着摊在简陋木桌上的几份新旧不一的地图和手稿。

“大人，张头领最新的密报。”一名黑衣人躬身呈上一卷蜡封的羊皮纸。

萧破云接过，就着灯光快速浏览，苍白脸上露出一丝几不可察的冷笑。沙源镇两个新晋的六品，废窑区被留意……这些边境小镇的动静，在他眼中不过是棋盘边角的些许涟漪。他真正的目光，始终落在那些描绘着更广阔天地的图卷上。

他的手指，缓缓划过一张特意拼接而成的巨幅草图。草图左端，标注着“幽州”、“北莽”、“镇北关”等字样；中央是浩瀚无垠、被特意用枯黄色渲染的“死亡沙海”；而草图的右端，越过沙海与一片表示山脉丘陵的淡褐色区域，是一片用靛蓝颜料重重涂抹的广阔区域，旁边以遒劲的字迹写着两个小字——“西海”。

“天地造化之奇……”萧破云低声自语，指尖最终点在“死亡沙海”与“西海”之间那条若隐若现的、代表古河道或地势凹陷的虚线上，“亦为人谋所伏之机。”

大约一年前，在他尚未负伤、仍活跃于幽州边军与地藏卫双重身份时，一次追击叛军残部的行动，意外擒获了一名与“湖山”聚居地有走私往来的头目。审讯中，那头目为求活命，吐露了湖山商人代代相传却鲜为外人所知的秘闻：穿越死亡沙海西南方向的数百里流沙绝地，确有浩瀚无涯之海，波涛汹涌，咸涩如卤，其广阔更胜传说。

当时同僚皆视之为荒漠旅人的夸大其词或海市蜃楼的误传，唯有萧破云，心思骤转。

他并非庸碌武夫，身为地藏卫“天捷星”，他接触过诸多秘档，知晓天地之威可借，地势之利可用。一个近乎疯狂的构想，在那一刻于他脑中轰然成型，并随着时间推移、暗中搜集的零散资料佐证，越发清晰坚定。

“引西海之水，灌死亡沙海。”

他拿起一枚代表军堡的黑色木块，轻轻放在草图上的“镇北关”位置。又拿起几枚代表北莽游骑的灰色石子，撒在关隘以北。“镇北关险固，可阻大军。然北莽狼骑来去如风，万里边线，终有疏漏。历代边患，多起于渗透、绕袭、滋扰，防不胜防。”

他的手指移向“死亡沙海”。“此地，飞鸟难度，商旅绕行，本为绝地。然绝地，亦是天堑。”指尖重重敲在沙海区域，“若能令此‘沙海’之名彻底坐实，甚至……更进一步呢？”

石室内寂静无声，只有油灯偶尔爆出噼啪轻响。黑衣属下屏息凝神，等待下文。

“我要的，不是一条‘冰路’。”萧破云眼中锐光迸射，声音虽因伤病而微哑，却透着斩钉截铁的决断，“那太小家子气。我要的，是以自然之力，行改天换地之事，为帝国西北，铸就一道人力难及、万世不移的水上长城！”

他抓起一把代表沙砾的黄色细粉，撒在沙海区域，又拿起代表水流的蓝色细带。“死亡沙海地势，并非全然平坦。沙海之下，有诸多古河道遗骸，干涸万年，其势犹存，总体西高东低，尤其西南连接西海方向，存在数条深切的古河道体系，宛若大地伤疤，直通沙海腹地乃至东部边缘。此乃天赐之渠！”

“西海之水，浩瀚威能，取之不竭。关键在于‘引’与‘控’。”萧破云拿起一块幽州特产的、散发着森森寒气的“寒魄石”。“此石至寒，其性特殊，不仅可凝水成冰，若以特定阵法激发、配以精金导引，更能于一定范围内，大幅降低水体活跃，抑制其无规则漫流，使其‘驯服’，易于引导沿预设路径流动。”

他目光灼灼，仿佛已看到那幅宏伟图景：“设想，若在西海沿岸地势较高处，择一合适峡湾或河口，以大量寒魄石为基，构筑巨型引导阵法，配合开凿、疏通部分关键的古河道入口。阵法启动，海水受引，沿古河道体系涌入沙海低洼之地！”

“初始，海水漫灌，与流沙混合，形成大片泥泞盐泽。北莽以骑兵称雄，马匹陷入此等泥淖盐碱之地，举步维艰，战力十去七八！”萧破云语气渐次激昂，“此为一阻。”

“随着时间推移，海水不断涌入，低洼处积水成塘，渐次扩大相连。沙漠气候酷烈，蒸发极快，但西海供给不绝，最终将在沙海东部、东北部靠近我国边境一侧，形成广阔、深浅不一、暗流潜沙、难以行船的盐湖沼泽网络！此等地域，不仅骑兵绝迹，即便步兵亦难涉足，且水质咸卤，无法饮用灌溉，纵有小股敌军冒死潜入，亦难持久。”他重重一顿，“此为二阻，亦为永固之障！”

“更妙者，”萧破云手指点向沙海与北莽、幽州交界的大片区域，“海水倒灌，地下水脉亦将随之改变，盐碱上泛。大片原本可能作为北莽南下跳板或隐蔽路径的戈壁、草甸，将逐步碱化、荒芜，彻底断绝其利用可能。此消彼长，我镇北关防线压力骤减，甚至可以调整兵力，更加主动。”

黑衣人听得心驰神摇，又不禁心生寒意。此计若成，当真是不动刀兵，而改百里河山，制千秋边患！然而……

“大人，此计虽妙，然工程浩大，恐非朝夕可成，亦难逃各方耳目。且引海水改造地貌，涉及地脉水元，恐有伤天和，朝中恐有非议……”属下谨慎进言。

萧破云冷哼一声，肩伤处的疼痛让他眉头微蹙，但眼神依旧锐利如刀：“非常之事，当用非常之谋，行非常之道。正因其浩大艰难，才需以奇策掩护，以滴水穿石之功，徐图之。”

他指着地图上“沙源镇”、“湖山”、“镇西堡”等标记：“当下一切举动——扶持沙盗扰乱商路、挑拨沙源镇与周边关系、甚至故作神秘泄露所谓‘冰路’遐想，皆是为了吸引并锁定各方势力的注意力。让他们以为，地藏卫在沙海西缘的活动，不过是为了边贸利益、矿藏勘探或某些局部的军事意图。”

“实则，”他压低声音，带着一丝运筹帷幄的冷冽，“张德显率领的勘探队，以沙盗、商队、流民等各种身份为掩护，深入死亡沙海西缘及西南古河道区域，真正目的是详细测绘古河道走向、深浅、连通性，评估关键节点的开凿工程量，以及测试寒魄石在沙漠极端环境下的阵法布置方案与效能衰减数据。所有情报，最终将汇集成一份详尽的《引海灌沙方略》。”

“此乃百年大计，或许我此生都未必能看到西海波涛真正拍打镇北关外的沙岸。”萧破云望向跳动的灯火，声音平静下来，却蕴含着更沉重的力量，“但奠基之石，必须在我手中埋下。待时机成熟，这份方略呈于御前，辅以详实数据与前期成果，自有目光深远者能见其巨利。届时，无论是调动朝廷工部力量，还是以其他名目暗中推进，都有了根基。”

他重新拿起那份关于沙源镇的密报，扫了一眼，随手置于一旁。“沙源镇……凌峰……只要他们不碍事，便由他们去经营那一隅之地。若他们不小心窥见了什么，或者挡了路……”萧破云眼中寒光一闪，“沙漠中，消失一个镇子，和出现一个镇子，都同样寻常。”

“传令张德显，”他最终吩咐，“勘探之事，按计划加紧。对沙源镇，保持现状，以‘蜂巢’监控即可。当前一切，以隐秘与数据为要。我等今日所为，或许不为时人所知，不为史册所载，但功在千秋边防，足矣。”

“是！”黑衣人肃然应命，躬身退下。

石室重归寂静。萧破云独坐灯下，肩伤隐隐作痛，但他的精神却仿佛穿越了厚重岩层与无垠沙海，看到了遥远的未来：咸涩的海风呼啸着掠过曾经的沙丘，蔚蓝的波涛缓缓侵蚀着黄沙的疆域，一片崭新而致命的盐泽之国在帝国西北悄然崛起，成为北莽铁骑永远无法跨越的天堑。

他轻轻握住那块冰凉的寒魄石，低声自语，声音在斗室中回荡：

“以海为屏，以沙为基。这第一步，必须走得稳，走得无声无息。”