晨光再次刺破沙海东缘的薄雾时，秦赤瑛的队伍已离开镇西堡三日，正行进在返回沙源镇的沙砾古道上。

这支队伍与来时已大不相同。

最显眼的，是队伍中新增的六头黄牛与四匹单峰骆驼。黄牛体魄健壮，步履沉稳，背上驮着用油布捆扎严实的货物；骆驼则更高大，温顺地跟在队伍后方，宽阔的脚掌在沙地上留下清晰的印记，却几乎不扬起多少沙尘。马老六若在此，定会赞叹这些牲口确实是沙漠行路的宝贝。

货物也颇为可观。除了与曹阎罗交易剩余的部分盐铁、以及灰鹞部落头人哈桑额外赠送的十几张硝制好的羊皮，最重要的，是秦赤瑛用第二批琉璃板（曹阎罗预付定金购买）从镇西堡军械库“换”来的一批物资——五十柄保养尚可的制式横刀、三十副半新的皮甲，以及曹阎罗“搭送”的两大筐他声称“占地方”的各类矿石样本。这些军械虽非崭新，却足以将乡勇营部分骨干的装备提升一个档次。

然而，秦赤瑛此行的收获，远不止这些看得见的物资。

队伍中多了五张新面孔。其中两人是曹阎罗“推荐”的随队匠人——一个姓鲁的老铁匠，据说对鉴别各类金属矿石颇有心得；另一个是其徒弟，手脚麻利。曹阎罗声称此二人“仰慕沙源镇匠作营名声，自愿前往效力”，但秦赤瑛心知肚明，这老铁匠多半是曹阎罗安插的眼睛，想持续了解沙源镇对那铜铁矿脉的后续利用情况。她坦然接纳，沙源镇行事光明，不怕人看，反而能借其技艺。

另外三人，则是在镇西堡逗留期间主动来投的流浪武人。一人使一对短戟，身形矫健，自称原为冀州某镖局镖师，因故流落；一人背着一张奇特长弓，箭术精准，沉默寡言；还有一人竟是个女子，约莫三十年纪，腰间佩剑，神色冷峻，自称懂些医术和毒物辨别。秦赤瑛让孙百均和褚燕分别试了三人身手，又盘问过来历（虽未必全真），见确有些本领，且沙源镇正值用人之际，便一并带回交由凌峰定夺。那女子名唤柳七娘，特意言明只愿做些护卫、医护相关事务，不喜与人过多交际，秦赤瑛也应了。

此刻，秦赤瑛骑在一匹从镇西堡借用的战马上（返回后需归还），玄铁右臂自然垂落，空袖扎在腰间。她目光平静地扫视着前方起伏的沙丘和右侧远处那条干涸的古河道。队伍以牛驼和驮马为中心，三十名乡勇分成前、中、后三队，吴良带的斥候已前出二里探路。

孙百均策马靠近，低声道：“秦姐，再往前二十里，就是上次咱们和胡老三遇袭的那段河床了。吴良刚才传回鸟哨，前方未见异常蹄印，但……总觉得太静了些。”

秦赤瑛微微颔首。她也察觉到了。春日，即便在沙漠边缘，也该有些蜥蜴、沙鼠活动的痕迹，或远处天空盘旋的食腐鸟类。可今日，视野所及，一片死寂，连风都仿佛凝滞了，只余下牲口喘息和车轮碾压沙砾的单调声响。

“告诉弟兄们，收紧队形，弓弩上弦，刀出半鞘。牛驼辎重移到队伍中间偏后。”秦赤瑛沉声下令，“褚燕，带你的人护住左翼；孙百均，你队负责右翼及后卫。告诉新来的三位，若遇袭击，听令行事，各自为战，优先护住自身与辎重。”

命令迅速传递下去。队伍气氛顿时肃杀起来，乡勇们虽面色不变，但眼神锐利了许多，不时扫视两侧沙丘。那三名新投的武人也各自握紧了兵器，柳七娘更是悄无声息地将几个小皮囊系在顺手处。

又行了约莫五六里，前方一处高大的风蚀岩柱后方，突然传来一声尖锐的呼哨！

“敌袭！正前、左右沙丘后都有伏兵！”几乎在呼哨响起的刹那，吴良的吼声也从侧前方一座沙丘顶传来，他显然冒险登高了望了。

话音刚落，只见正前方百步外的沙梁后，猛地立起三四十骑，人人蒙面，挥舞着弯刀、长矛，口中发出野性的嚎叫，径直冲杀过来！同时，左右两侧的沙丘后也各涌出二十余骑，呈三面包夹之势，意图将秦赤瑛的队伍彻底围死在这片相对低洼的河床地带。

“黑沙旗！是‘过山风’的人！”孙百均一眼认出那面招展的破烂黑旗，以及匪徒中几个熟悉的身影——正是上次白水河逃窜的残匪！他们竟敢在此设伏，且人数远超上次，看来是倾巢而出，还纠集了其他匪伙。

“结圆阵！盾牌在外，长枪探出，弓弩手居内自由散射！牛驼辎重圈在中心！”秦赤瑛厉喝，声音清晰地压过匪徒的喧嚣。她一把扯掉右臂空袖，露出黝黑沉冷的玄铁臂，左手已将战刀抽出。

乡勇们训练有素，虽惊不乱，迅速按照平日操练的阵型移动。刀盾手迅速在外围组成一道并不严密但足够坚韧的防线，长枪从盾牌间隙伸出，形成一片枪林。弓弩手则退后数步，在盾牌保护下张弓搭箭，瞄准冲来的马匹。

然而匪徒马速极快，且似乎吸取了上次教训，并不直冲枪阵，而是在三四十步外便开始抛射箭矢，同时左右两翼的匪骑尝试绕向队伍后方。

箭矢“嗖嗖”落下，虽有盾牌遮挡，仍有两三名乡勇中箭负伤。圈中的牛驼受惊，开始不安地躁动，尤其是那几头黄牛，发出惊慌的哞叫。

“稳住牲口！”秦赤瑛对负责照看牛驼的乡勇喝道，自己却已从马背上飞身而起，玄铁臂护住头脸，硬生生撞开几支流矢，几个起落便越过己方阵线，迎向正面冲得最凶的一股匪骑！

“秦姐！”孙百均和褚燕大惊，想要跟上，却听秦赤瑛头也不回地命令：“守好阵线！我去斩其头目！”

只见她身影如鬼魅，在沙地上疾掠，速度快得惊人，竟不比奔马慢多少。正面匪骑见有人独自冲来，先是一愣，随即狞笑着加速，数支长矛挺刺而至。

秦赤瑛不闪不避，玄铁臂横挥，“咔嚓”数声，精铁矛头应声而折！她左手刀光如雪，顺势一抹，两名匪徒咽喉喷血，栽落马下。她足尖在沙地一点，身形拔高，竟跃上一匹无主惊马的马背，玄铁臂五指如钩，直接抓住另一名匪徒刺来的长矛杆，发力一拽！

那匪徒惊呼着被扯离马背，秦赤瑛玄铁臂顺势一挥，将其当作人形重锤，狠狠砸向旁边另一骑！惨叫与骨裂声同时响起。

顷刻间，秦赤瑛已如虎入羊群，在匪骑中撕开一道缺口。她目标明确，直指那面“黑沙旗”下一个头目打扮、正呼喝指挥的独眼汉子——正是“过山风”麾下另一头目“独眼狼”！

“独眼狼”见这女人如此凶悍，吓得魂飞魄散，拨马就想往侧翼跑。秦赤瑛岂容他走脱，从马背上再次跃起，玄铁臂猛地击打在身下马匹后臀。战马吃痛，疯狂前冲，恰好挡住了“独眼狼”的去路。

“死！”秦赤瑛厉叱，玄铁臂带着千钧之力，当头砸下！“独眼狼”慌忙举刀格挡。“铛！”一声巨响，弯刀竟被砸得弯曲变形，脱手飞出。“独眼狼”虎口崩裂，半边身子都麻了，眼中满是骇然。秦赤瑛左手刀紧随而至，快如闪电，直接刺入其胸膛！

“头目死了！”附近匪徒惊恐大叫。正面攻势为之一滞。

就在这时，队伍左右两翼也爆发出激烈战斗。孙百均和褚燕各自指挥小队，依托圆阵，死死顶住了匪徒的冲击。那三名新投的武人也展现出价值：使短戟的汉子步战灵活，专砍马腿；背长弓的沉默男子箭无虚发，专射匪徒面门、咽喉；柳七娘则游走在阵线内缘，手中不时弹出些粉末，靠近的匪徒吸入后顿时动作迟缓、涕泪横流，被乡勇轻易解决。她还顺手为两名中箭的乡勇撒上药粉止血。

吴良带着斥候队也从侧翼沙丘杀回，用弩箭精准地狙杀试图绕后的匪徒。

匪徒人数虽众，但失了统一指挥（“独眼狼”毙命），又遭遇顽强抵抗和秦赤瑛这个“杀神”的反复冲杀，士气迅速低落。尤其是当他们发现，沙源镇这些人结成的圆阵异常坚韧，几次冲击都未能撼动，反而丢下十几具尸体后，终于有人开始胆怯后退。

“风紧！扯呼！”不知谁喊了一声，残存的匪徒再无战意，发一声喊，四散逃窜，连同伴的尸体和受伤落马者都顾不上了，只恨马匹少生了两条腿。

“不要追！”秦赤瑛喝止了想要追击的乡勇。她玄铁臂上沾满血污，独立于遍地狼藉的战场中央，气息微促，但眼神依旧锐利如刀。她扫视战场，毙敌二十余人，伤者十余，己方仅五人轻伤，一人重伤（被长矛刺中腹部，柳七娘正在紧急处理），牛驼辎重完好。

“打扫战场，收缴可用兵甲、马匹，补刀未死之敌，审问俘虏。”秦赤瑛简洁下令，走到那“独眼狼”的尸体旁，用刀尖挑开其衣襟。并无狼族印记的弯刀，但怀中掉出一小块粗糙的干粮，以及……一小锭约二两重的雪花银。银锭底部，有一个极细微的、仿佛官府银库才有的戳记痕迹，但已被刻意磨损。

秦赤瑛捡起银锭，眼神冰冷。寻常沙盗，哪来这等成色的官银？她将银锭收起，又命人仔细搜查其他匪徒尸体。

此战虽胜，但她心中毫无喜悦。这伙沙盗的出现时机、兵力、甚至这种“不计代价也要拦截”的架势，都透着蹊跷。他们背后之人，似乎并不在乎“黑沙旗”的损失，只想给沙源镇制造麻烦，延缓其发展，甚至……挑起更大事端。