“加快速度，尽快回镇。”秦赤瑛翻身上马，眺望沙源镇方向。镇子里，想必也不平静。
正如秦赤瑛所料，沙源镇内，砺锋堂中，气息正经历着剧烈的变化。
这一次，蒲团上坐着的是三位老者——沙耆，以及随他一同来到沙源镇的两位老兄弟：专精淬火的“汤老鬼”，以及擅长修补、改制兵甲、眼力毒辣的“锔匠老崔”。
三人面前，各有一个小玉碟，上面只放着一粒“凝意丹”。凌峰丹药有限，需优先供给年轻骨干，但对于这些经验丰富、根基扎实却因年岁或旧伤卡在关口的老匠人，一粒，有时足以引动那沉寂多年的灵光。
沙耆自不必说，他已六品，此番是为稳固境界，进一步感悟“火与力”交融的锻造意境。他闭目凝神，周身气息与砺锋堂地底引来的、用于调节室内温湿度的一丝微弱地脉之气隐隐共鸣。他脑海中浮现的不再是具体兵刃，而是火焰的形态、金属的纹理、力量传递的脉络……他在尝试将“锻造”本身，锤炼成一种更抽象的“意境”。
汤老鬼和锔匠老崔则皆卡在七品巅峰多年。汤老鬼感悟的是“调和”——不同材料特性与淬火介质、温度、时机之间的微妙平衡；老崔则专注于“补全”——洞察残缺兵甲的结构弱点，以最合适的材料与方式使其重获完整甚至更强。
凝意丹药力化开，引导着他们沉寂多年的气血与心神，向着各自感悟的方向深入。
汤老鬼脸上皱纹舒展，仿佛“看”到了不同“淬火汤”配方中，各种药力与金属微观结构相互作用、引导其定向变化的景象……一种“调和万物，激浊扬清”的明悟渐生。
老崔则手指无意识地在膝上虚划，仿佛在修补一件看不见的铠甲，每一处“修补”都恰到好处，不仅弥补缺陷，更优化了整体受力……“补残成圆，点铁成金”的意境雏形，在他枯寂的心田中悄然萌芽。
砺锋堂外，凌峰静立护法。他能感知到堂内三道气息的变化，尤其是汤、崔二位老者那逐渐蓬勃、仿佛枯木逢春般的生机与灵韵。沙源镇的匠作底蕴，将因此得到质的提升。
更远处，属于小雀儿的静室内，又是另一番景象。
只见小雀儿盘坐于一块直接从沙土地面留出的、未经修饰的沙土台上。她双眸轻闭，呼吸悠长，周身气息几乎与脚下大地融为一体。细看之下，会发现她身下的沙土，正随着她的呼吸，发生着极其缓慢、肉眼难辨的流转。并非沙砾滚动，而是更细微的、仿佛沙土本身“活性”被引动的韵律。
《玄阴控沙诀》在她体内缓缓运行，流金沙融入血脉后残留的那一丝本源灵韵，如同最好的催化剂，让她对沙土的感知敏锐了十倍不止。她不仅能感知沙粒的粗细、湿度、温度，更能隐约捕捉到沙土深处承载的“记忆”——或许是久远前的一滴水痕，或许是一缕早已消散的植物根系残留的气息，甚至能模糊感应到极远处沙层下的地质结构差异。
这种感知，并非主动探查，而是一种被动的、全方位的“共鸣”。她的精神力（或可称之为初步萌芽的“神识”）在这种共鸣中缓慢而持续地增长、淬炼。丹田内，真气漩涡的中心，一点微不可察的、带着暗金沙色的“意”的种子，正在滋养孕育。虽未突破至六品中期，但她的根基之扎实、对沙系功法契合度之高，已远超寻常六品初期武者。假以时日，厚积薄发，前途不可限量。
她偶尔睁开眼，眸底金沙之色一闪而逝。她摊开手掌，意念微动，掌心上方寸许的空气中，几粒微尘缓缓汇聚，形成一个不断变幻的微小沙旋，虽然微弱，却已显现出初步的操控之能。
“凌峰哥说，我的路，在于‘感知’与‘沟通’……守护大家，不一定非要冲在最前面。”小雀儿轻声自语，眼神清澈而坚定。她已开始着手整理更系统、更易懂的医护常识口诀和图册，并计划在第一批“医护学徒”中，挑选感知敏锐者，尝试传授《玄阴控沙诀》的些许皮毛，看能否增强他们对药材生长环境、伤病员气血状态的感应能力。
镇子东南，商贸区，“汇通南北”货栈后院。
莫大掌柜，正坐在一间僻静的书房里，慢条斯理地品着来自江南的雨前茶。他面前摊开着几份账册，看似在核对此次与沙源镇交易的细节，实则心思早已飞远。
窗户开着一条缝，他的目光，恰好能瞥见斜对面周福杂货铺的门口。周福正点头哈腰地送走一队来自北方部落、用皮毛换盐茶的小商贩，脸上堆着那惯常的、憨厚到有些卑微的笑容。
莫掌柜的眼神，却微微眯了起来。
他轻轻放下茶盏，指腹无意识地在光滑的盏沿上摩挲。作为青州“通州商行”安平分部的大掌柜（此为明面身份），他走南闯北数十年，见识过形形色色的人物。周福这种看似老实本分、唯唯诺诺的小商人，他见得多了。但此人身上，总有一种极淡的、不协调的感觉。
不是奸猾，也不是愚蠢，而是一种……过于完美的“普通”。他的惶恐、他的殷勤、他对于镇内大小消息（无论是粮价变动、还是乡勇操练）那种看似随意打听、实则留心记忆的细节……都让莫成龙想起一些不太愉快的往事，想起某些隐藏在市井之中、代号为“蜂”或“雀”的影子。
“地藏卫……”莫掌柜心中默念这三个字，眼底闪过一丝极其复杂的冷光。他并非地藏卫的人，恰恰相反，他所属的“通州商行”背后势力，与地藏卫在某些领域存在竞争甚至摩擦。他本人，更是因早年一些纠葛，对地藏卫的行事作风深恶痛绝。
此次北上，与沙源镇交易琉璃、流金沙是其一，借此深入了解这个新兴的、位于敏感地域的镇子才是更深层目的。凌峰此人不凡，沙源镇潜力初显，值得投资，更值得……警惕某些势力的渗透。
周福，就像一颗悄然落入清水中的墨滴，虽然极力稀释自己，但在莫掌柜这等老江湖眼中，依旧显眼。
“张德显……幽州隆昌商队……频繁接触……”莫掌柜回忆着伙计汇报的、周福与那支幽州商队管事看似正常的货物往来细节。太正常了，反而可疑。尤其是张德显离去后，周福铺子夜里偶尔出现的、并非镇内居民的细微动静……
他手指敲了敲桌面。是否要提醒凌峰？直接点破？不妥，无确凿证据，且可能打草惊蛇。地藏卫无孔不入，谁知道沙源镇内，甚至自己身边，还有没有其他“钉子”？
“或许……可以换个方式。”莫掌柜沉吟。凌峰托他收集五品通脉丹药、更多凝意丹以及其他珍贵药材。这正是一个绝佳的理由，让他可以“理所当然”地频繁往来沙源镇，近距离观察。同时，他也可以通过自己的渠道，暗中调查周福以及那支“幽州隆昌商队”的底细。
他铺开信纸，开始给青州总行以及几位交好的、消息灵通的江湖朋友写信。内容自然是洽谈药材丹药生意，但字里行间，夹杂了一些只有特定人才能看懂的隐语，请求调查某些商队和人物的背景。
写完信，用火漆封好，唤来心腹伙计，低声吩咐送走。他重新走到窗边，看着周福关闭铺门，哼着小曲走回后院，那副满足于一日小生意的模样。
“周福……不管你背后是谁，最好别在沙源镇玩火。”莫掌柜轻声自语，脸上重新堆起那副和气的商人笑容，“凌镇抚使，可不是好相与的。而我……也很想看看，你们到底想干什么。”
他转身，开始认真核算这次交易的利润，并筹划下一次该带来哪些货物，才能进一步赢得凌峰的信任，并更好地“观察”这座正在沙海中崛起的镇子。
夕阳西下，将沙源镇的轮廓染成金黄。西边天际，尘头扬起，秦赤瑛的队伍带着缴获、伤员、新人与宝贵的牛驼，终于遥遥在望。
镇墙望楼上，凌峰似有所感，抬头西望。他手中，正握着王魁最新呈上的一份密报，关于阿土在废窑区更深处、一处极为隐蔽的塌陷窑洞内，发现的并非金属物件，而是一小堆埋藏得更深、沾染了陈旧血迹的北莽制式箭簇，以及半块破损的、刻有奇异狼头图腾的骨牌。
东边，莫大掌柜的商队正在整理行装，准备明日启程返回冀州，为沙源镇筹措下一批物资，也带去某些不为人知的调查指令。
沙源镇的平静之下，各方暗流，正在加速汇聚。秦赤瑛的归来，或许将搅动这一池愈发深邃的潭水。而凌峰，已然握紧了手中的枪，目光如炬，等待着即将到来的风雨，或者……雷霆。