夕阳的余晖将沙海染成一片暗红，秦赤瑛的队伍押解着俘虏、驱赶着新得的牛驼，终于遥遥望见了沙源镇西门的轮廓。镇墙上的乡勇远远望见队伍归来，立刻敲响了铜钟，浑厚的声音在暮色中传开。

然而，队伍中的气氛却并不轻松。

褚燕正在清点此战的缴获：十一匹还算完好的战马、二十余柄弯刀长矛、七八副破损的皮甲，以及从匪徒尸体上搜出的零星银钱和干粮。孙百均则带着几名乡勇，看管着五名在混战中受伤被俘的沙盗。这些俘虏个个面黄肌瘦，眼神浑浊，问起话来只知道是听“独眼狼”的命令，其他一概不知。

秦赤瑛骑在马上，玄铁右臂重新掩入袖中，左手握着那锭从“独眼狼”怀中搜出的雪花银。银锭底部的官印戳记虽被磨损，但仔细辨认，仍能看出似是冀州某处官银的规制。寻常沙盗，绝无可能持有此物。

“秦姐，你看。”吴良策马靠近，压低声音，指着俘虏中一个格外瘦小、眼神闪烁的少年，“那小子刚才想偷偷扔掉这个。”他递过半块黑乎乎的、硬如石头的干粮饼。

秦赤瑛接过，掰开一看，干粮内部质地粗糙，掺杂着大量麸皮甚至沙粒，与沙源镇配发给乡勇的、掺了豆粉的杂粮饼截然不同，更像是……大批量制作、勉强果腹的军粮。她想起之前交手时，这些沙盗虽然凶悍，但大多体魄并不特别健壮，甚至有些虚浮。

“不像是纯粹的匪类。”秦赤瑛将干粮和银锭一并收起，目光扫过垂头丧气的俘虏，“倒像是……被人用银钱和口粮暂时喂饱、驱赶来送死的流民或溃兵。”

孙百均闻言，凑过来低声道：“秦姐，你的意思是，背后之人不在乎‘黑沙旗’的死活，只想用他们消耗我们，或者制造事端？”

“不止。”秦赤瑛望向西方沙海深处，那里正是“黑沙旗”老巢和湖山商道的方向，“‘独眼狼’在此设伏拦截我们，几乎是倾巢而出。那么，此刻他们的老巢还有多少人手？其他沙盗势力又在何处活动？”

一个不祥的预感在她心中升起。她忽然想起离开镇西堡前，胡老三曾忧心忡忡地提起，湖山的第二批商队本应在他之后几日出发，押送一批更重要的物资前往沙源镇，但似乎迟迟没有动身，据说是路上不太平。

“加速回镇！”秦赤瑛果断下令，“吴良，派两名最快的斥候，先一步回镇禀报凌镇抚使，详述遇伏经过及俘虏情况，并提醒他注意湖山商队动向！”

“是！”

队伍加快了脚步。

就在沙源镇的轮廓越来越清晰时，队伍侧后方，通往西南湖山方向的古河道岔路上，突然传来一阵急促凌乱、由远及近的马蹄声！

“戒备！”孙百均厉喝，乡勇们迅速转向，弓弩对准声音来处。

只见暮色中，三匹沙漠马疯了般冲来，马背上的人影伏得很低，几乎贴在马颈上。马匹浑身汗湿，口吐白沫，显然已长途狂奔许久。待到近前，众人才看清，当先一骑是个满脸血污、皮袄破碎的汉子，正是湖山沙驼商会的护卫，秦赤瑛上次解救胡老三时见过一面，好像叫阿木尔。

“救命！沙源镇的贵人……救命啊！”阿木尔远远看见秦赤瑛队伍的旗帜和装束，如同抓住救命稻草，声嘶力竭地呼喊，声音带着哭腔和绝望。他身后两骑也是商队护卫打扮，个个带伤，其中一人肩头还插着半截箭杆。

三人冲到近前，几乎是从马背上滚落下来。阿木尔挣扎着爬起，扑到秦赤瑛马前，语无伦次：“秦镇守！完了……全完了！我们……湖山第二批商队……在野狐岭……被劫了！好多人……全是沙盗，还有……还有穿狼皮袄的骑兵！胡管事他……他被射死了！货……还有盐、茶……全被抢了！只有我们几个……拼死逃出来报信……”

他情绪激动，加上伤势和疲惫，说到后来已是气息不继，被孙百均扶住。另外两名护卫也瘫倒在地，眼中满是劫后余生的惊恐。

秦赤瑛的心沉了下去。果然！袭击他们只是幌子，或者说，是分散注意力的佯攻！真正的目标，是截杀湖山前往沙源镇的商队，抢夺那批对沙源镇至关重要的军械物资！

“有多少沙盗？狼族骑兵有多少？具体在野狐岭什么位置？对方往哪个方向去了？”秦赤瑛一连串问题抛向阿木尔，同时示意柳七娘赶紧为三人处理伤势。

阿木尔喘着粗气，断断续续回答：“沙盗……至少上百人！分成好几股，配合很……很熟。狼族骑兵……不多，大概二三十骑，但在外围掠阵，不直接冲，专射我们的马和带头的人……野狐岭……在古河道西边四十里，那片红石山那里……他们抢了货，杀了人，往……往西北死亡沙海深处去了……我们不敢追……”

上百沙盗！还有疑似狼族的骑兵协同！这绝非寻常劫道。秦赤瑛几乎可以肯定，这与袭击他们的“黑沙旗”是同一拨势力在背后操纵，目的就是彻底掐断湖山与沙源镇的贸易线路，并夺取增强沙源镇武力的物资。

“孙百均，你带十人，护送阿木尔他们和俘虏、缴获先行回镇，向凌镇抚使详细禀报！褚燕，整顿队伍，检查武器马匹，补充食水！我们……”秦赤瑛眼中寒光一闪。

“秦姐，你要去追？”孙百均急道，“敌情不明，他们人多势众，且已遁入死亡沙海，我们这点人……”

“不是去硬拼。”秦赤瑛打断他，“是去确认痕迹，探查去向，至少要知道他们的大概落脚点。吴良，还能行动吗？”

吴良虽然刚才战斗中消耗不小，但闻言立刻挺直腰板：“能！”

“好，你带两名最好的斥候，轻装简从，立刻沿阿木尔所指方向，追踪沙盗撤离的痕迹。不要靠太近，以探查为主，重点是判断他们最终去向是西北沙海，还是绕向了其他方向，比如……北边。”秦赤瑛顿了顿，“若有狼族骑兵参与的痕迹，特别留意。”

“明白！”吴良领命，立刻点了两名机灵的斥候，换乘体力尚存的马匹，带上水囊和干粮，如狸猫般悄无声息地没入暮色之中。

秦赤瑛则带着余下队伍，护送着惊魂未定的湖山护卫和沉重的心情，朝着已是灯火初上的沙源镇行去。这一日的“胜利”，此刻显得如此微不足道。真正的危机，或许才刚刚揭开一角。

镇北关，军需官柴荣府邸。

与沙源镇的沙土气息不同，镇北关内充斥着边关特有的铁锈、皮革和淡淡烽烟的味道。柴荣的府邸位于关城东南角，不算豪奢，但占地颇广，前后三进，院中甚至引了温泉水，植了几株耐寒的松柏。

此刻，后院一间门窗紧闭、烧着银霜炭的书房内，药味浓得化不开。

柴荣裹着厚厚的狐裘，斜倚在一张铺了软垫的紫檀木榻上。他年约五旬，面容原本颇为英武，但此刻却笼罩着一层病态的灰败，双颊深深凹陷，眼眶发青，只有那双眼睛，偶尔开阖间，还能看到属于五品通脉境的锐利与深沉。他胸前衣襟微微敞开，露出包扎的绷带，隐约有暗红色的药渍渗出。

他体内经脉，如同被狂暴力量反复冲刷过的河床，处处是暗伤与郁结。与狼王那惊心动魄的一战中，他透支了自身的血脉之力，为镇北军主力创造了关键的合围契机。战功彪炳，代价则是本源受损，生机如同沙漏中的流沙，不可逆转地流逝。之前凌峰在镇北关看到的、那队匆忙送入城关的珍贵药材，正是为他而备，但也只是杯水车薪，勉强吊住一口气罢了。

榻前，跪坐着一个年约三十的青年。他身着镇北军低级军官的制式皮甲，外罩一件半旧的青色棉袍，眉眼与柴荣有六七分相似，但更加年轻，也更加沉静，甚至有些过于内敛。他便是柴荣二子，地藏卫“地魁星”——柴玉麟。

“父亲，药煎好了。”柴玉麟端起旁边小几上一碗热气腾腾、颜色深褐的药汤，声音平稳，听不出太多情绪。