柴荣摆了摆手，没有接药碗，反而费力地抬起手，指了指对面一张椅子：“玉麟，坐。”

柴玉麟迟疑了一下，将药碗放回，依言坐下，腰背挺直，双手放在膝上，是标准的军人坐姿。

“为父的伤，你清楚。”柴荣开门见山，声音嘶哑低沉，“脏腑衰竭，经脉枯涸，药石罔效。不过是靠着几味吊命的灵药，拖些时日罢了。多则半年，少则三两月。”

柴玉麟垂在膝上的手微微攥紧，指节有些发白，但脸上依旧没什么表情，只是低低应了一声：“嗯。”

“我死之后，柴家不能倒，镇北军军需这条线，更不能断。”柴荣目光如炬，盯着儿子，“所以，我为你谋了一条路——退出地藏卫，接任镇北军军需官。”

柴玉麟猛地抬头，眼中终于闪过一丝波动：“地藏卫……会让我退出？”

“已经打点好了。”柴荣咳嗽两声，缓了口气，“我与掌管冀州事务的‘天罡’有些旧谊，此番又立下大功。你以地藏卫身份立下功勋，再‘功成身退’，转入明面的军职，对地藏卫而言，是成功安插了一颗更深、更稳的钉子，他们乐见其成。对朝廷而言……”他嘴角扯出一个略带讽刺的弧度，“皇上也不会允许一个人，同时拥有地藏卫密探和镇北军要害职司的双重身份。主动退出其一，是表忠心，也是懂规矩。”

柴玉麟沉默。他明白父亲的意思。地藏卫是皇帝手中最隐秘的敛财工具，但也最受忌惮。柴家需要地藏卫的暗中助力，却不能完全绑死在上面。镇北军军需官，油水丰厚，关系网错综复杂，更是把控边军物资命脉的关键位置之一。此次大战，另外两位军需官一个叛变投敌，一个被北莽策反，才逼得父亲柴荣不得不兵行险着，动用地藏卫的资源和人脉（包括安排柴玉麟远赴荆州，利用大量储物袋转运粮食肉类），以近乎自毁的方式确保了战役的后勤，这才有了惨胜。

“此战，伤敌一千，自损八百。为父这身子，便是那‘八百’之一。”柴荣叹了口气，眼中掠过一丝疲惫与痛惜，“但玉麟，对你而言，这未尝不是机会。经此一役，为父在军需系统最后的障碍已扫清，你接任顺理成章。更重要的是……”

他身体微微前倾，压低声音：“为父拼着这条命，为你换来的，不只是这个位置。此战耗资巨万，其中可操作的余地……足够为你换来突破五品通脉境所需的全部资源！你要知道，在这世道，辅助六品巅峰突破五品的‘通脉丹’及其相关宝药，何其珍贵！便是我柴家累世积累，富甲一方，没有合适的契机和渠道，也是有钱难买！”

柴荣的呼吸有些急促，脸上泛起不正常的潮红：“你天赋比为父好，心性也沉稳。只要踏入五品，四品还会远吗？在这镇北关，就有了真正的立足之本！地藏卫那边，你即便退出，香火情分还在，关键时刻是一股助力。明面上，你是镇北军堂堂正正的军需官，谁也不能小觑。”

“父亲……”柴玉麟喉咙有些发干。父亲此刻为他规划的这条路，看似退了一步，实则海阔天空。

“我时日无多。”柴荣靠回榻上，闭上眼睛，声音渐渐低了下去，“最后这点时间，不想再困在这满是药味的屋子里。我想……去些沙丘，那些戈壁……”

他挥了挥手，示意柴玉麟可以退下了。

柴玉麟起身，深深看了父亲一眼，郑重地行了一个军礼，然后悄无声息地退出了书房。

门外，寒风凛冽。柴玉麟站在廊下，望着镇北关高耸的城墙和远处苍茫的北莽草原。父亲的话在他心中回荡。退出地藏卫，接任军需官，冲击五品……一条清晰却布满荆棘的道路在眼前展开。而父亲最后那句“想去北地新土看看”，更像是一种无言的托付与期待。

沙源镇，镇抚司。

凌峰听完孙百均的详细禀报，以及阿木尔等湖山护卫声泪俱下的哭诉，面色沉静如水，但熟悉他的人都能感觉到，那平静之下酝酿着的风暴。

“秦姨已派吴良前去追踪探查？”

“是！吴队正带了两名斥候，已出发近一个时辰。”孙百均答道。

凌峰点了点头，看向跪在一旁、伤势已初步处理的阿木尔：“阿木尔兄弟，你们带来的消息至关重要。且先在镇中安心养伤，此事，沙源镇绝不会坐视不理。”

安抚完湖山护卫，凌峰迅速下达一连串命令：

“韩教头，即刻起，全镇戒严！乡勇营取消轮休，全员上岗，加强四门及哨塔警戒。护卫队抽调可靠人手，配合乡勇巡防镇内，尤其注意陌生面孔和可疑动向。”

“石勇，带你的人，接管西面防御，与即将回防的西哨所队伍做好衔接。赵干，你心思缜密，带一队人，协助韩教头梳理镇内近日所有外来人员登记记录，重点排查自称来自幽州、北莽方向，或行为有疑者。”

“张山、李泗，东、北两处哨所提高警戒等级，遇不明队伍靠近，立即烽烟示警。”

“小雀儿，带医护队，全力救治伤员，尤其是湖山来的三位兄弟。”

“孙姨，安抚镇民，告知大家近日可能有匪患滋扰，但镇子已严加防备，让大家不必惊慌，照常作息，但夜间尽量不要外出。”

一条条指令清晰明确，众人凛然遵命，迅速行动起来。沙源镇这台战争机器，在经历了一段时间的和平建设后，再次显露出其坚韧而高效的一面。

凌峰独坐书房，手指轻轻敲击着桌面。秦赤瑛带回来的那锭官银，此刻就放在他面前。还有王魁之前关于阿土在废窑区埋藏箭簇和狼头骨牌的密报，周福与幽州商队可疑的接触，莫大掌柜离去前隐晦的提醒……无数线索碎片，在湖山商队被劫这个爆炸性消息的冲击下，似乎开始朝着某个方向聚拢。

“地藏卫……狼族……沙盗……军械……”凌峰低声自语。对方的目的很明确：削弱沙源镇与湖山的联系，夺取增强沙源镇武力的物资，制造沙源镇与周边势力（尤其是北莽狼族）的矛盾。若有可能，或许还想试探沙源镇的防御能力和反应。

“想要我的镇子乱起来？”凌峰眼中寒光一闪，拿起了靠在桌边的“破浪·寒髓”。枪身传来冰凉沉静的触感，仿佛在回应他的杀意。

“那就看看，谁先乱！”

他起身，走到窗边，望向漆黑一片的西方。吴良，应该已经潜入那片危机四伏的沙海了吧？希望他能带回更确切的消息。

而凌峰不知道的是，几乎就在同一时间，一份关于“湖山商队于野狐岭遭大规模沙盗及疑似狼族骑兵劫掠，物资尽失”的密报，正通过特殊的“蜂哨”渠道，从沙源镇某个角落，朝着死亡沙海深处的“沙窝”秘窟，以及更遥远的幽州方向急速传递。

发出这份密报的周福，在将蜂哨塞入砖缝后，回到自己冷清的铺子后院，望着桌上孙二娘白天送来、他没舍得吃的两个煮鸡蛋，久久无言。他的手在微微颤抖。

风暴，已然在死亡沙海的边缘，悄然成形。而沙源镇，就像怒涛中的礁石，即将迎来最猛烈的冲击。