夜色如墨，死亡沙海西缘的野狐岭在月光下显露出狰狞的轮廓。秦赤瑛带着吴良及十名精锐乡勇，如幽灵般潜行于红石山的阴影中。
“秦姐，痕迹到这里分了岔。”吴良蹲在一处凌乱的蹄印旁，压低声音道，“大队人马往西北沙海深处去了，但还有七八骑……折向了东北。”
秦赤瑛玄铁臂拂开沙砾，露出下方几片破碎的皮甲残片和干涸发黑的血迹。她捡起一块染血的碎布，凑近鼻尖轻嗅——除了血腥，还有一丝极淡的、不同于沙漠植物的草药气味。
“东北是通往镇西堡和几个小部落的方向。”秦赤瑛目光锐利，“兵分两路。吴良，你带五人继续追踪大队，记住，只跟不战，摸清他们大致落脚点就撤。我带剩下的人，追这队往东北的。”
“秦姐，太冒险了！”吴良急道，“您刚经历一场恶战……”
“正因为他们人少，才更可能是头目或信使。”秦赤瑛打断他，语气不容置疑，“‘黑沙旗’背后若真有人指使，这队人或许就是去复命或接头的。必须弄清楚。”
她起身，望向东北方向隐约的山峦轮廓：“若明日午时我未归，你即刻带所有人撤回沙源镇禀报。这是命令。”
吴良咬牙抱拳：“……遵命！”
两队人马无声分开，没入不同的黑暗。
秦赤瑛带着四名最机警的乡勇，循着那七八骑留下的微弱痕迹，在崎岖的戈壁与沙丘间穿行。她玄铁臂在月光下泛着冷光，左手始终按在刀柄上，周身气息收敛如石，唯有眼中精光偶尔闪过，如夜行的猛禽。
追踪约一个时辰后，前方出现一片风化严重的雅丹地貌。怪石嶙峋，如巨兽骸骨匍匐于地。蹄印在此处变得杂乱，似乎停留过。
秦赤瑛抬手示意停下，自己悄无声息地攀上一处高耸的风蚀岩柱。伏身其上，运足目力向下望去。
只见下方一处相对平坦的洼地里，果然有七八人正在休整。其中五人衣着杂乱，确是沙盗打扮，正围着一个小小的火堆烤着干粮。而另外三人……
秦赤瑛瞳孔微缩。
那三人虽也穿着破旧皮袄，但坐姿、举止与身旁沙盗截然不同。更关键的是，其中一人正从怀中取出一物，就着火光查看——那是一块半个巴掌大小、色泽暗沉的金属令牌，即便相隔数十丈，秦赤瑛也能隐约看到令牌边缘繁复的纹路。
绝非沙盗该有之物。
她正要再靠近些细看，忽听下方一声低喝：“谁？！”
几乎同时，一支弩箭带着凄厉破空声，直射她藏身之处！
秦赤瑛反应极快，玄铁臂在岩柱上一按，身形如大鸟般横向掠出。弩箭“夺”地钉入她方才所在位置，箭尾剧颤。
暴露了！
下方八人瞬间跃起，兵刃出鞘。那持令牌者厉声喝道：“杀了她！”声音带着明显的幽燕官话口音。
五名沙盗嚎叫着冲来，另外两人则护着那持令牌者向雅丹深处疾退。
秦赤瑛落地瞬间足尖一点，不退反进，独臂刀光乍现如雪！冲在最前的沙盗只觉颈间一凉，便捂着喷血的喉咙栽倒。她身形不停，玄铁臂横挥，砸飞两柄劈来的弯刀，左手刀顺势反撩，又一人惨叫着捂腹倒地。
余下两名沙盗骇然后退。秦赤瑛却已越过他们，直扑那正在撤退的三人！
“拦住她！”持令牌者嘶声喊道，自己却加速逃窜。
护在他身旁的两人对视一眼，同时转身迎战。此二人步伐沉稳，出手狠辣精准，竟都有接近五品的修为！一人使一对分水刺，专攻下盘关节；另一人则用链子镖，镖头淬着幽蓝光泽，显然喂了毒。
秦赤瑛被二人缠住，一时难以脱身。她心中焦急，若让那持令牌者逃脱，今夜便白来了。
电光石火间，她玄铁臂硬生生抓住甩来的链子镖，不顾镖头划破袖袍在臂上留下浅痕，发力一拽！使镖者猝不及防，被她巨力带得向前踉跄。秦赤瑛左手刀如毒蛇吐信，直刺其咽喉。
使分水刺者急忙来救，双刺扎向她肋下。秦赤瑛竟不闪不避，玄铁臂松开链子镖，转而拍向对方头颅！
“砰！”“噗！”
两声闷响几乎同时响起。使链子镖者咽喉中刀，瞪大眼睛软倒。使分水刺者头颅被玄铁臂拍中，如西瓜般碎裂。
而秦赤瑛肋下也被分水刺划开两道血口，所幸入肉不深。
就这么一耽搁，那持令牌者已逃出二十余丈，眼看就要没入一片密集的石林。
秦赤瑛咬牙，从怀中摸出一物——正是吴良之前给她的、用于紧急联络的响箭。她扯动引线！
“咻——啪！”
响箭尖啸着升空炸开，在夜空中绽出一团醒目的红色光焰。
几乎在响箭炸开的瞬间，石林方向传来一声惊怒交加的咒骂。那持令牌者显然没料到对方还有援兵，逃窜速度更快了。
秦赤瑛顾不得包扎伤口，提刀疾追。四名乡勇此时也已解决掉剩余沙盗，从侧翼包抄而来。
五人呈扇形逼向石林。刚踏入林间，前方黑暗中突然射出三支劲弩！
秦赤瑛挥刀格开两支，第三支却擦着她肩头飞过，带起一蓬血花。她闷哼一声，脚步不停，听声辨位，玄铁臂朝着弩箭来处猛地掷出一块拳头大小的石块！
“啊！”黑暗中传来一声惨叫。
众人扑至，只见那持令牌者倒在乱石间，胸口被石块砸得凹陷下去，口中溢血，已是进气多出气少。他手中仍死死攥着那枚令牌。
秦赤瑛上前，掰开他手指取出令牌。入手沉甸甸，非铁非铜，表面铭刻着复杂的花纹，中央是一个模糊的、仿佛地宫穹顶般的图案。翻到背面，则刻着一行小字：“地藏·地七”。
地藏卫！
秦赤瑛心中一震。果然是他们！
垂死者忽然睁开眼，死死盯着秦赤瑛，喉咙里发出“嗬嗬”的声音，似乎想说什么。
话音未落，头一歪，气绝身亡。
秦赤瑛眉头紧锁。她迅速搜查此人身上，除了一些银钱和干粮，再无其他线索。但那句临终之言，却让她心中升起强烈的不安。
“打扫战场，所有尸体就地掩埋。令牌和可疑物品全部带走。”秦赤瑛果断下令，“我们即刻回镇！”
同一时刻，沙源镇西南角，周氏杂货铺后院。