凌峰沉吟片刻：“柳姑娘剑法轻灵，用毒辅助，相得益彰。不知对剑有何要求？用毒之物，镇中‘百草堂’或可提供些许便利。”

柳七娘道：“剑，需轻、韧、利。毒……寻常麻痹、致幻药材即可，我可自行配制。”

“三位身手，凌某见识了。”凌峰正色道，“即日起，雷彪、老箭暂入乡勇营，雷彪可为队副，老箭任射手教头。柳姑娘若愿，可入‘百草堂’协助医护，兼领护卫之职。三位月俸、待遇与同级乡勇骨干等同。至于兵刃……”

他转身对侍立一旁的韩松道：“韩教头，带三位去匠作营，请沙老亲自接洽。将三位所需告知沙老，不惜材料，务必打造出合用的下品宝器。”

“是！”韩松领命。

雷彪三人闻言，脸上皆露出喜色。下品宝器，即便在冀州大城也不易得，沙源镇竟能自造，且如此大方。三人抱拳谢过，随韩松离去。

凌峰与秦赤瑛对视一眼。

“雷彪悍勇，老箭精准，柳七娘……手段多端，可用，但需留意。”秦赤瑛总结。

凌峰点头：“正是用人之际，只要不为恶，沙源镇容得下。况且，”他嘴角微扬，“让他们去匠作营打造兵刃，沙老那双眼睛，自然能看出更多门道。兵刃在手，他们若真有心留下，便是我镇助力；若有异心……”

话未说尽，秦赤瑛已明其意。量身打造兵刃的过程，也是摸清底细、建立联系的过程。沙耆那老江湖，有的是办法在交谈、试手间，套出更多信息。

“地藏卫令牌之事，你打算如何处置？”秦赤瑛问。

凌峰望向西方：“等吴良回来，看他追踪大队沙盗有何发现。至于这‘地七’……地藏卫损失一名头目，绝不会善罢甘休。近期，镇子需加倍小心。我会让王魁加紧对周福、阿土的监视，并排查所有近期入镇的外来者。”

他顿了顿：“莫大掌柜那边，我已去信，请他帮忙打听地藏卫近期动向，尤其是‘地’字编号头目的情报。他在冀州人脉广，或有收获。”

正说着，石勇匆匆而来：“镇抚使，吴队正回来了！正在西门。”

凌峰精神一振：“走！”

西门处，吴良与五名斥候皆疲惫不堪，马匹口吐白沫。见凌峰到来，吴良疾步上前，抱拳低声道：“镇抚使，属下追踪沙盗大队至死亡沙海西北边缘一处名为‘秃鹫谷’的险地。谷内有大量人马驻扎痕迹，估算不下两百人，且建有简易营垒。属下不敢靠太近，但远远瞥见，营中确有身穿北莽狼族皮袄的骑兵活动，约三四十骑。此外……”

他压低声音：“谷中似有车辙印通往更深处，看痕迹，载重不轻。属下怀疑，那里不仅是沙盗巢穴，更是……物资中转之地。”

凌峰眼神一凛。秃鹫谷，物资中转，北莽骑兵……这一切，与地藏卫的令牌，隐隐连成了一条线。

“辛苦了，先去休息。”凌峰拍拍吴良肩膀，“此事绝密，不得外传。”

“是！”

凌峰转身，望向西方沙海方向，目光深邃。

风暴眼，似乎就在那片名为秃鹫谷的死亡之地。

与此同时，死亡沙海深处，“沙窝”秘窟。

萧破云缓缓睁开双眼，他盘坐在石床上，周身气息沉凝，五品巅峰的修为已然稳固，甚至因这次重伤愈后，隐隐有了一丝突破的契机。

“大人，您的伤……”侍立一旁的黑衣属下惊喜道。

“无碍了。”萧破云声音依旧微哑，却中气渐足，“‘寒玉断续膏’果然神效。地七那边，有消息了吗？”

黑衣人面色一肃，单膝跪地：“禀大人，刚接到蜂三十七密报。地七大人他……在野狐岭东北雅丹地，遭遇秦赤瑛追击，激战后……殉职了。”

石室内温度骤降。

萧破云缓缓起身，瘦削的身形在油灯下拉出长长的影子。他脸上看不出喜怒，唯有眼中寒光如冰：“秦赤瑛……凤鸣军余孽，果然有些本事。令牌呢？”

“应已落入秦赤瑛之手。”黑衣人低头，“蜂三十七在报中称，秦赤瑛部战力评估或存偏差，其新得兵甲精良，新人底细未明。湖山劫案匪徒去向存疑……”

“哼。”萧破云打断，“蜂三十七怕了，开始递些模棱两可的话。无妨，地七既死，这条线便断了。他知道的，本就有限。”

他走到石室中央的木桌前，桌上摊开着最新的地图和几份文书。他拿起一份，上面记录着近日通过隐秘渠道运抵“沙窝”的一批特殊物资——正是从幽州运过来的“寒魄石”原矿，总计三百余斤，已初步分拣、打磨。

“北莽‘铁狼部’的赫连雄将军，到何处了？”萧破云问。

“赫连将军率五十亲卫铁狼骑，已抵达秃鹫谷以北三十里的‘黑水泊’，按约定，等候大人前往会面。”黑衣人答道，“赫连将军传话，他带来的‘诚意’已备好，问大人的‘货’是否齐备。”

萧破云指尖划过地图上“黑水泊”的位置，又看向旁边标注的“秃鹫谷”。

“告诉赫连雄，三日后，黑水泊见。寒魄石样品我会带去。”他顿了顿，“另，传令秃鹫谷的‘黑沙旗’，近期收敛些，莫再招惹沙源镇。地七虽死，但计划照旧。湖山那条线……暂时断了便断了，沙源镇与湖山的联系，没那么容易重建。”

“是！”

萧破云走到石室角落，打开一个厚重的铁箱。里面整齐码放着十几块拳头大小、散发着森森寒气的灰白色矿石，正是“寒魄石”。他拿起一块，触手冰凉刺骨，仿佛握着一块万载寒冰。

“西海之水……寒魄为引……秃鹫谷、黑水泊……皆在古河道支线上。”萧破云低声自语，眼中闪烁着疯狂与算计的光芒，“赫连雄，你以为我只要你们北莽的骏马、皮毛？殊不知，你们草原骑兵未来的坟场，正在你我手中，一锹一铲地挖掘。”

他将寒魄石放回，锁好铁箱。

“准备一下，明日出发，前往黑水泊。”

“是！”

官道上，一辆不起眼的青篷马车在十余名精悍护卫的簇拥下，不疾不徐地行驶着。

车内，柴荣裹着厚裘，靠在软垫上，手中把玩着一枚温润的玉佩。车窗帘子掀开一角，他望着窗外逐渐荒凉的景色，神情平静。

“老爷，再两日，便是拒狼关了。我们是直接过关，还是……”车辕上的老仆回头问道。

柴荣咳嗽两声，缓缓道：“不过关。绕道，向西，走死亡沙海边缘的小路。听说那边有个新兴的沙源镇，老夫想去看看。”

“沙源镇？”老仆疑惑，“那地方偏僻得很，听说都是流民沙匪……”

“正因偏僻，才有意思。”柴荣嘴角浮起一丝意味深长的笑，“走吧，不急，慢慢行。老夫这把老骨头，也想好好看看这北地的风沙。”

马车转向，驶上了一条更加颠簸、荒凉的岔道。

车轮碾过沙砾，扬起淡淡的烟尘，逐渐消失在北方苍茫的地平线上。

沙源镇、秃鹫谷、黑水泊、北境官道……数条线索，多个身影，在这片广袤而残酷的沙海边缘，正朝着某个即将爆发的节点，缓缓汇聚。

而沙源镇内，匠作营的炉火正旺，锤声叮当，为即将到来的风暴，锻造着第一道锋芒。