晨光再次铺满沙源镇西校场时，匠作营方向传来的叮当锻打声比往日更加密集急促。新投的雷彪、老箭、柳七娘三人，已在韩松引领下来到那座终日炉火通明的工棚。

沙耆赤裸着精壮上身，古铜色皮肤在炉火映照下泛着油光。他先看向雷彪：“双戟，要重、要长半尺、戟头宽三分——老夫记下了。”他走到材料堆前，翻拣出几块沉甸甸的“沉沙铁”胚料，又挑出两块带有暗红纹路的“火纹石”，“沉沙铁打戟杆戟身，够沉够韧；火纹石熔了掺在戟头刃口，真气催动时能增三分灼劲。不过……”他瞥了眼雷彪那对旧戟上的磨损痕迹，“你惯用的招式，多贴身短打，旋转劈刺。戟杆接合处需特别加固，否则大力碰撞易断。”

雷彪抱拳，眼中放光：“全听沙老安排！”

“七日内，给你一对新戟。”沙耆说罢转向老箭，目光落在他背上那张乌黑长弓上，“弓要硬，箭要沉——多硬？多沉？”

老箭沉默片刻，走到工棚角落试弓石前，将那张旧弓挂上，缓缓拉满。试弓石上的刻度颤巍巍停在“四石半”位置。他松开，指了指刻度上方约一寸处：“至此。”

五石强弓！沙耆眯起眼。这等弓力，已非寻常六品武者能轻易驾驭，需臂力、腰力、真气运转完美配合。他点点头，从材料堆深处翻出几截颜色深紫、木质致密如铁的“铁线木”干料，又取出一捆泛着暗金色泽的凶兽筋腱。“铁线木做弓身，埋沙三年以上的老料，弹性韧性最佳。金鬃沙驼的背筋鞣制弓弦，耐磨耐潮，沙漠里不易受天气影响。”他顿了顿，“箭矢……用沉沙铁打三棱破甲簇，箭杆用轻质但坚硬的‘风鸣竹’，尾部镶沙雕翎毛，飞行更稳。先给你打二十支。”

老箭颔首，虽依旧无言，但目光在那些材料上多停留了一瞬。

最后是柳七娘。她的要求最简单，也最麻烦：“剑需轻、韧、利。”

沙耆拿起她递来的旧剑，手指轻弹剑身，侧耳听音，又仔细察看剑脊纹理。“你剑走轻灵，擅刺削，少硬格。”他沉吟道，“用‘风纹钢’为主，掺少许‘流金沙’淬炼的‘软金’，刚柔并济。剑身可薄一分，重量能轻三成，锋利不减，且不易崩口。”他看向柳七娘腰间那几个小皮囊，“至于用毒……老夫不懂。但剑脊可开两道极细血槽，若涂毒药，见血封喉更快。”

柳七娘清冷脸上闪过一丝讶异，随即敛去，微微躬身：“有劳。”

沙耆摆摆手，对三人道：“这几日，你们得空便来工棚。兵器打造，需契合使用者筋肉发力习惯、真气运转路线。老夫边打，你们边试手感，随时调整。”他转头吼道：“汤老鬼！老崔！开工了！先熔沉沙铁！”

工棚内顿时热火朝天。雷彪凑到炉边观摩，不时问些锻打技巧；老箭则默默帮忙整理铁线木料，手指在木纹上细细摩挲；柳七娘远远站着，目光却始终跟随沙耆的每一个动作。

镇抚司书房内，凌峰听完秦赤瑛关于“地七”令牌及秃鹫谷情报的详细禀报，手指在桌面上缓缓敲击。

“地藏卫小头目出现在沙盗与狼骑劫掠现场，秃鹫谷疑似物资中转地……”凌峰抬眼，“秦姨，你觉得他们是单纯劫掠物资，还是另有图谋？”

秦赤瑛玄铁臂轻按肋下已包扎好的伤口：“若只为劫掠，不必出动‘地’字头目，更不必与北莽狼骑协同。湖山商队所运军械，对沙源镇确实重要，但放在整个北地格局中，不值一提。我怀疑，劫掠是表象，真正目的，一是掐断沙源镇与湖山的联系，阻我壮大；二是嫁祸北莽，制造矛盾；三是……”她顿了顿，“秃鹫谷若真是物资中转地，所中转之物，恐怕非同一般。”

凌峰想起王魁之前汇报的，阿土在废窑区埋藏的北莽箭簇和狼头骨牌。碎片似乎在拼接。“地藏卫、北莽、沙盗……他们到底想在这片沙海里谋划什么？”

“需联合镇西堡。”秦赤瑛果断道，“秃鹫谷位于死亡沙海西北缘，距镇西堡不过百余里，曹阎罗不会坐视如此规模的匪窝在其卧榻之侧。且湖山商队被劫，货物中有部分本就是镇西堡委托转运的盐铁。于公于私，曹阎罗都得出力。”

凌峰思忖片刻：“秦姨伤势未愈，本该休养。但此事牵涉复杂，非你亲自去不可。带上孙百均、褚燕，再点二十精锐。带上‘地七’令牌的拓印图样，以及我们掌握的秃鹫谷情报。与曹阎罗商议联合清剿，但切记——镇西堡为主，沙源镇为辅。秃鹫谷内若有特殊发现，需由我先知。”

“明白。”秦赤瑛起身，“我今日便出发。”

“带上鲁铁匠徒弟铁柱。”凌峰补充，“他熟悉镇西堡周边地形，且曹阎罗见我们带他的人回去，更易取信。”

秦赤瑛领命而去。

当日下午，秦赤瑛带着二十余名乡勇，以及神情忐忑的铁柱，再出西门，快马加鞭赶往镇西堡。此行不仅要说服曹阎罗出兵，更要探明秃鹫谷虚实，乃至其背后可能隐藏的更大阴谋。

而此刻，死亡沙海深处，代号“沙窝”的秘窟中，萧破云（天捷星）正缓缓收起一卷绘制精细的羊皮地图。

地图上，从“沙窝”秘窟到“黑水泊”，一条用朱砂标注的隐秘路线蜿蜒向北，沿途标注着三个补给点。每个补给点旁都有小字注明：水囊二十、干粮袋三十、饲草垛。

“大人，一切准备就绪。驮马六匹，载有寒魄石样品五十斤、日常用度及七日食水。护卫八人，皆已换装沙盗皮袄，可掩人耳目。”黑衣属下躬身禀报。

萧破云苍白脸上无甚表情，只轻轻抚过肩头——那里箭伤已愈，但阴雨天仍会隐痛。“赫连雄……北莽铁狼部最狡猾的狼。”他低声自语，“此番会面，寒魄石是饵，古河道测绘数据才是钩。他想要寒冰器物对付南边的炎虎部，而我……要的是整个死亡沙海西缘的水文舆图。”

他看向秘窟角落那箱寒魄石。灰白矿石在幽暗光线下泛着冰冷光泽，仿佛能将空气都冻结。这些矿石，将在未来某个时刻，成为撬动天地之力的杠杆。

“明日卯时出发。”萧破云最终下令，“沿途避开所有已知商道与绿洲。若遇零星旅人……你知道该怎么做。”

“属下明白！”

萧破云挥退下属，独自站在地图前。他的手指从“黑水泊”继续向北，虚划向更遥远的、标记着“西海”的蔚蓝区域。引西海之水，灌死亡沙海——这疯狂的计划，需要无数环节紧密咬合。赫连雄的北莽骑兵，是计划中用于“清场”和“震慑”周边部落的刀；而沙盗“黑沙旗”，则是扰乱视线、吸引火力的棋子。

“地七死了，棋子丢了一枚。”萧破云眼神冰冷，“但棋盘还在，棋局……才刚刚开始。”

他收起地图，吹熄油灯，秘窟陷入一片黑暗。只有寒魄石箱缝中透出的丝丝寒气，在无声弥漫。

几乎同一时间，在沙源镇东北方约三百里、通往拒狼关的荒凉官道岔路上，一辆青篷马车正不疾不徐地行驶。

柴荣裹着厚裘，靠在车厢软垫上，脸色灰败，呼吸声粗重而断续。车厢内药味浓重，小几上固定着一个小炭炉，上面温着药罐。赶车的老仆鬓发斑白，背脊却挺得笔直，右手始终按在车辕下暗藏的一柄短戟上。

马车前后，各有四名骑马护卫。这些人衣着普通，但眼神锐利，鞍边挂着制式横刀，马术精湛，行进间自然而然地保持着警戒队形。他们是柴荣从镇北军带出的老卒，忠诚毋庸置疑。

道路越走越荒凉。两侧是连绵的戈壁滩，稀稀疏疏长着些耐旱的骆驼刺和碱蓬草。远山轮廓模糊，天地间一派枯黄。

“老爷，前面有个小村落，看着……不太对劲。”老仆忽然低声开口，车速放缓。

柴荣费力地掀开车窗帘一角。只见前方约二里处，依着一小片枯死的胡杨林，散落着十几座低矮的土坯房。但此刻，村中毫无炊烟，也无人迹，反倒是有几处房顶塌陷，土墙倾倒。

“像是遭了灾，或是……被抢了。”柴荣咳嗽两声，“过去看看，若有人，留些粮食。”

马车缓缓靠近村落。离得近了，才看清那些土房大多破败不堪，村口一棵枯树下，竟倒伏着两具早已风干的骸骨，衣衫破烂，身旁散落着破陶罐。

护卫们刀已出鞘半寸，扇形散开，护住马车。

就在这时，一间还算完整的土房里，踉踉跄跄跑出三个面黄肌瘦、衣衫褴褛的孩童，最大的不过十岁模样，最小的那个跟踉跄跄，几乎站不稳。他们看见马车和护卫，吓得僵在原地，最大的孩子下意识将弟妹护在身后，眼中满是惊恐与绝望。

柴荣目光扫过孩童干裂的嘴唇和深陷的眼窝，又看向那间土房——门口，一个奄奄一息的妇人倚着门框，努力想抬起头。

“阿贵，拿水囊和干粮饼。”柴荣吩咐。

老仆默默取下挂在车辕后的皮囊和一袋杂粮饼，下马走向孩童。护卫们依旧保持警戒，目光锐利地扫视着四周荒凉的戈壁和枯树林。

孩童们不敢接，只是瑟瑟发抖。老仆将东西放在地上，退后几步。最大的孩子犹豫许久，才飞快抓起一块饼，掰成三份，塞给弟妹，自己则警惕地盯着老仆和护卫，小口吞咽着干硬的饼屑。

柴荣看着这一幕，沉默片刻，又从怀中摸出一个小锦囊，倒出三片薄薄的、呈树叶形状的金叶子。他对老仆示意。

老仆会意，上前将三片金叶子轻轻放在那袋干粮旁，低声道：“收好，莫让人看见。可去拒狼关换粮。”