死亡沙海边缘的风，裹挟着粗粝的沙砾，抽打在凌峰脸上。他单手拖拽着被牛筋绳捆成粽子、嘴里塞了破布的铁壁，在起伏的沙丘间艰难前行。

铁壁体重惊人，加之双腿膝盖被废，右肩胛骨碎裂，完全无法自主行走。凌峰虽已恢复大半真气，但要拖着这么个沉重的“货物”在沙漠中长途跋涉，速度也快不起来。他估算了一下，此处距离沙源镇尚有近两百里，照这个速度，至少还需三四日。

更棘手的是铁壁的伤势。凌峰虽给他止血敷药，但粉碎性骨折加上真气被封、软筋散药效，让这个铁塔般的汉子状态极差，时而昏迷，时而因剧痛而发出压抑的闷哼。凌峰不得不时常停下，给他喂点水，以免他死在半路——这个俘虏，活着比死了有价值得多。

“必须尽快与镇里取得联系。”凌峰心中盘算。他独自北上追杀萧破云已近半月，沙源镇如今情况如何？秦姨的伤势恢复得怎样？柴荣是否还在？地藏卫有没有后续动作？这些他都一无所知。

而且，拖着铁壁这么个显眼的目标，在沙漠中行走，极易被地藏卫可能的眼线或沙盗发现。他虽然不惧寻常敌人，但万一引来地藏卫的援兵，或者北莽的游骑，都是大麻烦。

正思忖间，凌峰忽然心有所感，停下脚步。他眯起眼，望向东南方向一处较高的沙梁。

《九息镇岳诀》悄然运转，与脚下沙土建立的那一丝微弱共鸣，让他隐隐察觉到——沙梁另一侧，有极其轻微、却刻意压制的呼吸和心跳声，不止一人！而且，气息有些熟悉！

是沙源镇的人？还是地藏卫的伏兵？

凌峰将铁壁拖到一处背风的沙窝，用浮沙简单掩盖其身形，自己则如同灵猫般悄无声息地攀上附近一块风蚀岩，伏低身体，借助岩石缝隙观察。

片刻后，沙梁顶端，缓缓探出两个脑袋。

两人都穿着沙源镇乡勇制式的土黄色粗布劲装，外罩简易皮甲，脸上蒙着防沙布巾，只露出一双警惕的眼睛。他们动作娴熟，交替掩护，一人观察，一人警戒，正是沙源镇斥候的标准战术。

凌峰心中一松，看清了其中一人的眉眼——是吴良麾下的一名老斥候，名叫赵四，外号“沙狐”，以追踪和隐匿见长。

是自己人。

凌峰没有立刻现身。他谨慎地再次感知四周，确认没有其他埋伏或追踪者后，才从岩后缓缓站起，同时举起左手，做了一个沙源镇斥候之间约定好的、代表“安全”的手势。

沙梁上的赵四和另一名斥候立刻发现了凌峰。赵四眼中露出惊喜，连忙回了一个手势，两人迅速滑下沙梁，快步奔来。

“镇抚使！真的是您！”赵四扯，“吴头儿派我们出来已经五天了！一直沿着您北上的方向寻找，可过了千孔岩就没踪迹了，我们只好在这一带扩大范围搜索……老天保佑，总算找到您了！”

另一名年轻斥候也满脸兴奋：“镇抚使，您没事吧？那个萧破云……”

凌峰点点头：“萧破云已死。我生擒了他的护卫铁壁。”他指了指沙窝方向。

赵四两人顺着方向看去，这才注意到沙窝里那堆“浮沙”下隐约的人形轮廓，不由得倒吸一口凉气。萧破云和铁壁的厉害，他们可是亲眼见过甚至亲身体会过的（指上次夜袭战），没想到短短半月，一个被杀，一个被擒！

“镇抚使神威！”年轻斥候由衷赞叹。

凌峰摆摆手：“镇里情况如何？秦镇守伤势可有好转？柴荣可还在？近日有无异常？”

赵四连忙禀报：“回镇抚使，镇里一切都好。秦镇守的伤已无大碍，而且匠作营三位老师傅和陈七公联手，为她重新锻造了玄铁臂，听说更轻更韧，还藏了机关。柴荣柴老一直住在莫掌柜的货栈，深居简出，没什么动静。至于异常……”

他顿了顿，压低声音：“七八日前，镇上来了个生面孔的行商，大概三十来岁，看起来普普通通，在镇里转悠了两天，买了些土产，跟几个老人聊过天，问了不少关于沙源镇怎么建起来的、收成如何、防卫力量之类的话。昨天下午已经离开了。吴头儿觉得这人有点不对劲，但又说不出具体哪里不对，只是让我们外出搜索时也多留意陌生面孔。”

凌峰眉头微皱。行商？打听沙源镇的底细？是地藏卫的探子？还是其他势力的人？

“那人有什么特征？”凌峰问。

“个子中等，偏瘦，穿青色粗布衣，看起来像个落魄书生或小商人。说话带点南边口音，但不太明显。最特别的是眼睛……偶尔会让人觉得特别亮，但大多时候都耷拉着眼皮，没什么精神。”赵四努力回忆，“对了，他拄着一根竹杖，走路有点慢，像是腿脚不太利索。”

凌峰将这些特征记在心里。此人听起来确实可疑，但仅凭这些，还无法断定其身份和目的。

“先不管他。”凌峰道，“你们身上可有信号焰火？”

“有！”年轻斥候立刻从怀中掏出一个竹筒，上面用红漆标记着一个特殊的符号——这是代表“平安、寻获、速来接应”的紧急联络信号。

凌峰接过竹筒，走到一处开阔地。他拔掉安全栓，将竹筒口斜指向天空，拉动底部的引线。

“咻——嘭！”

一束明亮的红色焰火冲天而起，在黄昏的天空中炸开，化作一朵醒目的红色光团，久久不散。

这是告知沙源镇：凌峰已找到，平安，需要接应。

“此地距离镇子还有一百多里，信号焰火的光，镇里高处岗哨应该能看到。”凌峰将用完的竹筒还给斥候，“赵四，你们两人立刻全速返回沙源镇报信，让秦镇守或韩松派一支驮马队来接应。我带着俘虏随后慢行。沿途留下标记。”

“是！”赵四肃然领命，但又担忧道，“镇抚使，您一个人押送这铁壁，万一……”

“无妨。”凌峰自信道，“铁壁已无威胁。即便有宵小窥伺，我也能应付。你们速去速回便是。”

赵四不再多言，与年轻斥候对凌峰行了一礼，转身便朝着沙源镇方向疾奔而去，很快消失在沙丘之后。

凌峰目送他们离开，这才回到沙窝，将半昏迷的铁壁重新拖出。他给铁壁灌了点水，自己也吃了些干粮，休息片刻后，便继续拖拽着俘虏上路。

夜色渐浓，沙漠中气温骤降。凌峰寻了处背风的岩缝，生起一小堆篝火，将铁壁扔在火堆旁，自己则盘膝调息，同时保持警惕。

他知道，那枚信号焰火，不仅沙源镇的人能看到，可能潜伏在附近的“眼睛”，同样能看到。

同一时间，沙源镇以西三十里，一处隐蔽的沙沟内。

一个穿着青色粗布衣、拄着竹杖的中年“行商”，正靠坐在岩壁下闭目养神。他脸上带着旅途劳顿的疲惫，呼吸均匀，仿佛睡着了。

但若有感知敏锐的高手在此，便会发现，此人的呼吸节奏极为特殊，悠长而深沉，每一次吐纳都隐隐与周围环境相合，正是极高明的内息调养之法。