行辕内。

送走王砚明后，顾秉臣并未回转书房。

而是信步来到了行辕后园，一处清幽的临水凉亭处。

亭中石桌上已备好清茶两盏，一个身着朴素葛袍，面容微福的中年文士，正凭栏欣赏着池中游鱼，听到脚步声，含笑转过身来。

不是别人，正是张举人！

“秉臣兄，如何？”

“我这千里马，可还入得法眼？”

张举人笑着迎上。

语气轻松随意，显然与顾秉臣关系极为熟稔。

顾秉臣脸上也露出真切的笑容。

走到石桌旁坐下，指了指对面的位置道：

“士衡啊士衡。”

“你倒是会躲清闲，让为兄替你当这个伯乐。”

说罢，他端起茶盏，抿了一口，才缓缓道：

“不过，此子确非池中之物。”

“年纪虽轻，但气度沉稳，应答得体。”

“最难得的是经学根底扎实，绝非死记硬背之徒。”

“对时务政事，也有远超其年龄的见识与格局，所言虽不乏稚嫩理想之处。”

“然，其开阔视野与务实思虑，实属罕见。”

张举人捻须而笑，眼中带着几分得意道：

“我就说吧！”

“这小子，你别看他出身寒微，骨子里有股劲儿！”

“当初在清河县，我见他第一眼，就觉得此子眼神清正，心志非俗！”

“后来渊儿胡闹，硬要拉他做书童，我观他伺候笔墨之余，常偷偷观书，暗自揣摩，那份对学问的渴求，瞒不过人！”

“我便睁只眼闭只眼，由他去了，之后果不其然，他竟能凭偷师之学，一步步考过县试，府试，还拿了案首！”

“这份天资与韧劲，岂是寻常农家子弟能有？”

顾秉臣听罢，微微颔首。

随即，又想到什么，问道：

“你方才说他出身寒微，具体是何情形？”

“我观他言谈举止，虽朴拙却自有章法，不像全然未受过教养。”

张举人叹了口气，脸上露出一丝复杂神色，说道：

“此事说来，也是令人唏嘘。”

“他本是清河乡下农户之子，家中清贫。”

“其父王二牛，据说早年当过货郎，后来遭遇了山贼。”

“因族中有人觊觎他家那点薄田，便设计将他卖给了镇上的人牙子。”

“恰巧当时我府上要采买一批奴仆，几经转手，他便来到了我府上，给渊儿做了书童。”

“竟有此事？！”

顾秉臣眉头一皱，眼中闪过一丝厉色，沉声道：

“卖良为贱，同宗相逼，实乃伤天害理！”

“地方有司竟不管？”

张举人摇摇头，说道：

“乡间宗法，有时大过王法。”

“王家在那一带算是大族，些许手段，遮掩过去并非难事。”

“况且，当时砚明那孩子年纪尚小，其父母恐怕也是被逼无奈，走投无路。”

“好在到了我府上，我夫人见他伶俐，渊儿又与他投缘，并未真将他当作寻常奴仆看待。”

“后来见他偷偷学文，我心生怜才之意，更暗中默许，甚至让账房多给他些纸笔零用，假托是渊儿赏的。”

“再后来，他显露才学，我便顺水推舟，让他脱了奴籍，恢复良民身份，又让他入了陈夫子的学堂正式进学。”

“后面的事，秉臣兄你也都知道了。”

顾秉臣听完。

沉默良久，方才长叹一声道：

“如此身世，如此际遇。”

“竟能自强不息，破茧成蝶，此子心性之坚毅，非常人可及。”

“士衡，你此番举荐，不仅是荐才，更是积德啊！”

张举人摆摆手，笑着说道：

“什么积德不积德。”

“不过是顺应本心，不忍见美玉蒙尘罢了。”