狼群复仇的危机以一场混乱而惨烈的三方混战告终，受伤的疤耳头狼带着残部遁入深山，短期内无力再犯。靠山屯合作社付出的代价是几处轻伤和半扇驼鹿肉，但收获的是更长久的安宁和猎队实战能力的又一次淬炼。屯子里的气氛松弛下来，年关将近，家家户户开始为一年中最隆重的节日做准备，空气里飘起了炖肉的香气和隐约的鞭炮响。

王西川也难得有了一段相对清闲的时光，可以多陪陪家人。他带着女儿们去检查加固后的鹿场，看那两只小鹿崽已经能在圈舍里欢快地蹦跳，头顶开始冒出嫩嫩的茸芽；他指导王昭阳和王望舒整理合作社的猎物皮毛分类账，教她们识别不同毛皮的价值和保养方法；他甚至有闲心陪着王锦秋在院子里，画那盆来自海边的、竟然真的在冬日室内开出了几朵粉白色小花的“海芙蓉”。

然而，山林就像一位永远不按常理出牌的老人，在看似平静的表象下，总有意想不到的邂逅。这次，遇见的不是威胁，而是一位久违的、神秘而优雅的“邻居”。

这天午后，王西川独自一人去后山检查几处为防范野猪破坏庄稼而设的旧篱笆。冬日的山林寂静，阳光透过光秃秃的枝丫，在积雪上投下斑驳的影子。他走得很慢，一边查看篱笆的状况，一边留意着雪地上的各种痕迹。

在一片背风向阳的陡坡下，他的目光被雪地上几串新鲜的足迹吸引住了。那不是鹿、不是狍子、也不是野猪，更不是狼。足迹圆润，掌垫清晰，没有爪痕外露——典型的猫科动物足迹，而且尺寸不小，比家猫大得多，但又比老虎小。

“豹子？”王西川心中一凛，蹲下身仔细查看。足迹沿着坡底一条几乎被积雪掩盖的兽道延伸，步伐从容，似乎并不匆忙。他顺着足迹小心前行了约百米，来到一处视野相对开阔的岩石平台边缘。

就在这里，他看到了它。

大约三十米外，一块裸露在积雪之外的黑色玄武岩上，一头健美的成年远东豹正慵懒地趴伏着，享受着午后难得的阳光。它体长约一米五，肩高约七十公分，通体覆盖着华丽的、布满黑色空心玫瑰斑的棕黄色皮毛，在阳光下泛着缎子般的光泽。长长的尾巴悠闲地垂在岩石边缘，偶尔轻轻摆动。它似乎察觉到了王西川的靠近，微微抬起了头颅，琥珀色的眼睛平静地望了过来，眼神中没有狼的凶戾，也没有熊的狂躁，而是一种深沉的、带着审视意味的平静。

四目相对。

王西川瞬间认出，这很可能就是去年秋天，他曾远远瞥见过一眼的那头豹子。当时它正在追捕一只狍子，行动如鬼魅，给王西川留下了深刻印象。没想到，它依然在这片山林里活动，而且似乎……并不十分畏惧人类。

王西川没有动，也没有去摸背后的枪（他带了防身的步枪）。他知道，在这种距离，面对一头警觉的豹子，任何突兀的动作都可能引发不可预测的反应。他只是静静地站在原地，放缓呼吸，让自己显得毫无威胁。

豹子看了他大约半分钟，喉咙里发出一声几乎听不见的、低沉的呼噜声，仿佛只是确认了这个两足生物的存在，然后便似乎失去了兴趣，重新将头枕在前肢上，闭上了眼睛，继续它的日光浴。它那放松的姿态，仿佛王西川只是一块会呼吸的石头。

王西川心中升起一种奇异的感觉。这不是对峙，也不是逃避，而是一种……默许的共存。这头豹子知道他的存在，但并不认为他是即时威胁，或者，它有着足够的自信，认为这个距离下，人类奈何不了它。

他慢慢后退，直到退入一片灌木丛后，才转身离开，没有再去打扰那位岩石上的“王者”。回去的路上，他心潮起伏。远东豹，比东北虎更加罕见，行踪诡秘，是这片山林真正顶级的、象征性的掠食者。它的再次出现，并且表现出如此“淡定”的态度，意味着什么？

回到屯里，王西川没有大肆宣扬见到豹子的事，只私下里跟黄大山、马大爷等几个核心人物提了提。