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第二天一早，王西川去找了郑大胡子。

郑大胡子正在院子里劈柴，棉袄敞着怀，露出里面洗得发白的粗布单褂，额头上冒着白毛汗。他看见王西川进来，把斧头往柴墩子上一插，拿袖子抹了把脸——“咋了？这么早过来，有事？”

王西川在柴垛边上坐下来，把鹿皮地图上的标记和药方本子夹层里那张小纸片的事说了一遍。郑大胡子听完，眉头拧成了一个疙瘩。他从兜里摸出烟荷包，卷了一根烟，没点着，就那么叼在嘴里，含了好一会儿才拿下来——“老林子北坡，三棵石柱子。你说的那个地方，我知道。”

“你去过？”

“没进去过。但我见过那三棵石柱子。”郑大胡子把烟点着了，抽了一口，烟雾从他鼻孔里喷出来，在晨光里散开，“那还是七八年前，我跟韩叔进山采药，走到老林子外围的时候，他指着北边跟我说——‘看见那三棵石柱子没有？到了那儿就往西拐，走二百步，有一片棒槌。别采，留着。’我当时问他为啥不采，他没说。就说了仨字——‘别贪心。’后来他再没提过那地方，我也没问。”

王西川的心跳快了一下。韩把头跟郑大胡子也说过同样的话——“别采，留着。”师父守了那片棒槌多少年了？从韩把头年轻的时候到现在，少说也有三四十年了。那片参到底长了多久？他越想越觉得那片老林子里的东西不简单。

“胡子哥，我想去看看。”

郑大胡子把烟头扔在地上，用脚碾灭了。他看了王西川好一会儿，嘴唇抿着，像是在权衡什么。最后他说——“行。我跟你去。但你得听我的——到了那儿，不管看见什么，都不许动手。你师父说别采，就别采。咱们就看看，看完了回来。”

“行。”

两个人当天上午就出发了。黄丽霞给他们准备了两天的干粮——四张玉米面饼子、一小包咸菜、一壶水。她把干粮用油纸包好塞进王西川的背篓里，又把郑大胡子的水壶灌满了递过去。她站在院门口，看着两个人一前一后地消失在通往北坡的山路上。大青跟了一段路，被王西川撵回来了，蹲在院门口，尾巴耷拉着，看着他们的背影一直到看不见了才趴下来。

老林子在大黑山的最北边，从屯子出发要走大半天。王西川和郑大胡子沿着北坡的山路一直往北走，越走林子越密，越走光线越暗。起初路边还有伐木队早年留下的旧路，勉强能辨认出车辙的痕迹，路两边是疏疏朗朗的落叶松和桦树，阳光还能从树冠的缝隙里漏下来，在地上投下斑驳的光影。走了大约一个多时辰之后，旧路到头了，再往北就没有路了，只有一条若隐若现的小径，是野兽踩出来的，曲曲折折地通向密林深处。

王西川走在前面，郑大胡子跟在后面。两个人都没有说话，但脚步很稳。这条小径显然是常年有人走的——虽然没有人工修整的痕迹，但路面被踩得实实的，没有杂草，倒伏的树枝也被人清理过，横在路中间的枯木被挪到了两边。王西川心里明白——韩把头走这条路走了几十年，虽然他没有刻意修过，但走的人多了，路自然就出来了。这条小径就是韩把头用脚踩出来的。

又走了一个多时辰，林子彻底密了。头顶上的树冠层层叠叠地合拢了，像是一把巨大的伞，把天空遮得严严实实的，只偶尔从缝隙里漏下几缕光线，在幽暗的林间投下细细的光柱，光柱里飘浮着无数细小的尘埃，在光线中缓缓地升沉，像是金色的雾。空气变得潮湿而温暖，脚下的落叶层越来越厚，踩上去软绵绵的，每一步都要陷下去半尺，拔出来的时候带起一股腐殖质的甜香。树干上长满了青苔和地衣，有的树皮上还长着木耳和蘑菇，一簇一簇的，在暗绿色的苔藓间像是嵌着深褐色的耳朵。王西川停下来看了看那些蘑菇——是猴头菇，品相不错。但他没有采，今天他有别的事。

走了大约一个时辰，郑大胡子在后面说了一句——“西川，你看前面。”

王西川抬起头来。前方的林间空地上，三根石柱子并排立着。

那是三根天然的石砬子，每一根都有两人多高，粗细不一——左边那根最粗，要两个人合抱才能围拢；中间那根稍细一些，微微朝北倾斜着；右边那根最矮，顶上缺了一块，像是被雷劈过。石面上长满了厚厚的青苔和地衣，有墨绿色的、灰白色的、暗褐色的，一层叠着一层，把石头本来的颜色完全盖住了，只剩下一些凹陷处的石纹还能看出原来的形状。三根石柱子之间相隔两三步远，石缝里长着几丛蕨类植物，叶子从缝隙里探出来，在微弱的光线中泛着鲜亮的翠绿色。石柱子的底部被落叶和苔藓埋了大半，只有靠北的一面露着黑褐色的石根，扎进土里。石柱子上方，有一棵老柞树的树冠斜斜地覆过来，枝条伸得长长的，像是给三根石柱子搭了一个天然的顶棚。

王西川站在三根石柱子前面，看了一会儿。他想起韩把头在鹿皮地图上画的那个半圆——半圆的开口朝着北方，弧线从石柱子的位置向两侧延伸，像是一扇半掩着的门。韩把头把这三根石柱子当作进老林子的“门”。推开这扇门，就是那片没有人去过的老林子。他走到中间那根石柱子前，伸手摸了摸石面上厚厚的青苔。青苔软软的、湿湿的，手指按下去，有水从苔藓里渗出来，顺着石面往下淌。他的手指在石面上停了停，心里有一种奇怪的感觉——这块石头立在这里几百年、上千年了，韩把头摸过它，韩把头的师父可能也摸过它。一代一代的赶山人在这块石头上留下了手印，青苔长了又死了，死了又长了，把那些手印都盖住了。但石头还在。

“往西走二百步。”郑大胡子说。

王西川点了点头，从石柱子开始，一步一步地往西走。他在心里数着步子——一步、两步、三步……每数到十步就在心里记一下。走到二百步的时候，他停下来。

面前是一处背阴的山坡，坡度不大，斜斜地朝着西北方向。坡上的落叶层比别处更厚，踩上去软绵绵的，几乎听不见脚步声。几棵老柞树和几棵老桦树稀稀落落地站在坡上，树干上都长满了青苔和地衣。山坡的中间有一小片空地，空地周围的树比别处稀，阳光从树冠的缝隙里漏下来，在地面上投下几片光斑，正好照在那片空地上。

王西川的目光落在光斑的正中央。他看见了。

七八株棒槌。不多不少，七八株，疏疏朗朗地长在那片空地上，每一株都顶着几片掌状的绿叶，在阴暗的林下泛着淡淡的荧光，像是从地底下升上来的小小的绿色灯笼。叶子不大，比他在南坡见过的那些野山参的叶子小一圈，但颜色更鲜亮，像是把周围所有的光都吸到了叶面上。最中间那株最大——五品叶，茎秆直立着，顶端的五片叶子轮生，每一片都巴掌大小，掌状分裂的边缘有细密的锯齿，在微弱的光线中清晰可辨。它的芦头从落叶层里探出来，粗壮而结实，颜色是深棕色的，一圈一圈的节痕密密地排列着，像是一串被岁月磨得光滑的珠子。

王西川蹲下来。他蹲得很慢，膝盖先着地，然后两只手撑在落叶上，整个过程几乎没有发出声音。他凑近那株五品叶，仔细地看——看它的叶片、看它的茎秆、看它的芦头。他的手指悬在芦头上方，没有碰它，只是悬着。他数了数芦头上的节痕——一、二、三、四……一直数到十几个才停下来。每一节代表一年，十几个节就是十几年。这株参长了十几年了。比他的大闺女还大。比韩把头发现这片参的时候又过了好几年。