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旁边那几株小一些——有一株四品叶，两株三品叶，还有几株二品叶，最小的才顶着一片叶子，像是刚从土里钻出来的婴儿，嫩绿嫩绿的，在光斑里轻轻地摇晃着。每一株的芦头都还嫩，节痕不多，看得出年份都不长。王西川又数了数那株四品叶的节痕——七八节，七八年。旁边那株三品叶五六节，五六年的。最小的那些才两三节，两三年的。

他心里算了算——韩把头说“五年生”的时候，这片参里最大的那株应该才五岁。现在它已经十几岁了。旁边那些小的，都是它这些年结籽落在地上长出来的。一株参长十几年，每年秋天结一次籽，籽落在地上，第二年春天发芽，长成新的小参。一年一年地长，一茬一茬地发。十几年下来，这片参从当初的一株变成了七八株。山神爷留的种，自己把自己繁衍出来了。

王西川在那片参前面蹲了很久。他没有动任何一株。他从怀里摸出红绳和铜钱——那是韩把头留给他的那套，红绳是新的，铜钱是旧的，带着铜锈的绿。他蹲在那株最大的五品叶前面，把红绳系在它的茎秆上，系了一圈，打了个松松的结，不会勒住它，但也不会自己松开。然后他在芦头旁边的土里压了两枚铜钱，用拇指把铜钱按进腐殖层里，按得实实的。他又在每一株小参的旁边都压了一枚铜钱，一枚一枚地按进土里，像是给每一株参都盖了一个印章。压完了，他站起来，退后两步，看了看那片参。红绳在五品叶的茎秆上绕了一圈，在暗绿色的叶片间格外显眼。铜钱被土盖住了，看不见，但王西川知道它们在那里。

郑大胡子站在他身后，一直没说话。他看着王西川系红绳、压铜钱，看着他退后两步站着不动。他抽完了一根烟，把烟头按灭在树干上，用土埋了，然后问了一句——“不采？”

“不采。”王西川说，“师父说了，别采，留着。这些参还小，最大的才十几年。再长几年，等它们结了籽，落了地，长出更多的参，这片窝子就真成了。现在采了，就没种了。”

郑大胡子点了点头。他看着那七八株参，看了一会儿——“你师父要是还在，看见你这么做，心里肯定高兴。他不是教你采参的，他是教你别采参的。”

王西川没有说话。他在旁边一棵老柞树的树干上找了一块平整的地方，用柴刀在上面刻了一个记号——三道横杠，中间一道短，上下两道长，像是三棵石柱子的形状。刻完了，他又在旁边刻了一个箭头，箭头朝着西边，指向那片参的方向。刻完了，他退后两步看了看，又补了几刀，把刻痕加深了一些。雨水淋、日头晒、树皮会慢慢愈合，但这个记号能撑几年。几年之后他再来，能找着这个地方。

他在那片参周围转了一圈，看了看地形。山坡是背阴的，朝西北，每天只有下午才能晒到一点斜阳，正好适合参生长。坡度不大不小，排水好又不会把土冲走。周围的树以柞树和桦树为主，树冠不是特别密，能给参提供适度的遮阴，又不至于把所有的阳光都挡住。地上的腐殖质层很厚，踩上去软绵绵的，黑褐色的泥土从落叶的缝隙里露出来，湿漉漉的，捏在手里能攥出水来。这片地方的条件比他见过的所有棒槌窝子都好。韩把头选这个地方，不是随便选的。他是把这片参留在了最合适的地方。

他蹲下来，在那片参旁边吃了半张饼，喝了几口水。郑大胡子也在旁边坐下来，把自己带的饼子分了一半给他。两个人就着山泉水吃了干粮，歇了一会儿。林子很安静，只有风吹过树梢的沙沙声和远处溪水的叮咚声。一只松鼠从旁边的树干上爬下来，在离他们几步远的地方停住了，歪着头看了看他们，又飞快地爬回去了，尾巴一甩一甩的，像一团晃动的火焰。

歇够了，王西川站起来，又在周围转了一圈。他在山坡的上方发现了几个野猪拱过的土坑，坑边的泥土被拱得翻了起来，露出坑不多也不新鲜，可能是去年秋天的事了。他又在坡下的小溪边发现了几串狍子的蹄印——两个半圆形，跳着走，步幅不大，是母狍子带着小狍子。这片林子里有野猪和狍子，还有可能藏着别的。但他没有去追踪那些脚印。今天他只是来看看。他记住了这片林子的样子，记住了那三棵石柱子、那七八株参、那棵刻了记号的老柞树、那条流过山坡的小溪。

临走的时候，他站在三棵石柱子前面，又看了一会儿。他从背篓里拿出鹿皮地图，在韩把头画的半圆弧线上，用手指描了一遍。他记住了这个位置，记住了从屯子到这里怎么走——先走北坡的旧路，过了一道山梁，穿过一片密林，看见三棵石柱子，往西二百步，就是那片参。他在心里把这条路过了三遍，确认每一个转弯、每一个参照物都清清楚楚。然后他把地图折好，用油布包好，放回背篓里。

两个人开始往回走。郑大胡子走在前面，王西川跟在后面。太阳已经偏西了，林子里的光线更暗了，那些从树冠缝隙里漏下来的光柱变得更细、更斜，斜斜地打在树干和落叶上，把地上的影子拉得很长。两个人走得很快，脚下的落叶被踩得沙沙响。他们要在天黑之前走出老林子，回到有路的地方。

走了大半个时辰，王西川忽然停住了。

前面不远处的雪地上——那片背阴的坡地上还有残雪，虽然不厚，但足够留下脚印——有一串脚印。他蹲下来，凑近了看。脚印很清晰，边缘没有塌陷，踩出来的时间不久，可能是今天上午或者昨天下午留下的。鞋底的花纹一清二楚——是那种县城供销社卖的胶鞋底，横条纹的，鞋号不小，至少是四十二号以上。不是屯子里的人穿的鞋。屯子里的人穿的是自己纳的布鞋或者手缝的棉鞋，鞋底是平的，没有这种横条纹。

郑大胡子也蹲下来看了看。他伸手在脚印边缘按了按，又站起来看了看脚印的方向——朝着北边去的，朝着他刚离开的那片老林子去的。

“不是咱们的人。”郑大胡子说。他的声音比平时低了一些。

“不是。”王西川说。

他站起来，顺着脚印往前看了一段。脚印一共有两串，并排着，朝着老林子的方向延伸出去，越走越远，最后隐没在密林深处。他看了看脚印的步幅——不大不小，不紧不慢，走得很稳，像是进山的人，不是过路的。他想起韩把头教他的那些——看脚印的深浅判断走路的人有多重，看步幅的大小判断是赶路还是闲逛，看脚尖的方向判断是进山还是出山。这两串脚印的脚尖朝着北边，是进山的。

“有人进老林子了。”王西川说。

郑大胡子把烟荷包摸出来，又卷了一根烟，点着了抽了一口，烟雾在他的脸前散开。他看了看那两串脚印，又看了看王西川——“西川，你师父说，那地方他守了一辈子，没让任何人进去过。现在他走了，有人进去了。”

王西川站在那串脚印旁边，没有动。风从北边吹过来，把落叶吹得打着旋儿，从他脚边飞过去。他看了一会儿那串消失在密林深处的脚印，把它们的形状、大小、方向都记在了脑子里。然后他转过身，对郑大胡子说——“走，先回去。明天再来。”

两个人转身往南走。走出老林子的时候，天已经擦黑了。大黑山最北边的山脊线上还残留着最后一点天光，暗紫色的暮霭从山脚漫上来，把整片林子裹进了一层半明半暗的暮色里。王西川在最后一道山脊上停了一下，回头看了一眼北边——那片老林子在他身后黑黢黢的，像一只蹲着的巨兽，沉默着，一动不动。风从那里吹过来，带着松脂和湿润泥土的气味，还有一点隐隐约约的烟味，像是有人在那里生过火。

王西川把那点烟味记在了心里。他转过身，朝着屯子的方向大步走去。大青在屯子口等着他，远远地看见他，跑过来围着他又蹦又跳，尾巴摇得像风车。他拍了拍大青的头，带着它走进了春天的暮色里。