“只要郑芝龙在福建沿海‘闹’起来，兵锋甚至威胁浙直，朝廷必然震动，需调兵遣将，耗费钱粮应对！

届时，东南海疆不宁，我等再联名上疏，言‘海寇猖獗，新政扰民，当暂缓施行以安地方’，陛下内外交困，权衡利弊，岂能不做出让步？

至少，江南可保无虞！我等身家性命、百年基业，方可延续！”

厅内再次陷入沉默。

这一次的沉默，比之前更加沉重，更加粘稠。

烛火将每个人的表情照得半明半暗——韩爌的老谋深算，钱谦益的挣扎权衡，张溥的激进狂热，张采的阴沉冷静，徐安的惊疑不定，汪庆元的咬牙算计……

种种情态，交织在这方密闭的空间里。

窗棂外，隐隐传来秦淮河飘渺的歌声：“……良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院……”

靡靡之音，与厅内正在酝酿的惊涛骇浪，形成了地狱与天堂般的荒谬对比。

良久，钱谦益仿佛终于下定了某种决心，将折扇“啪”地合拢，握在掌心，声音带着一丝不易察觉的干涩：

“此事……确为险中求活之策。然行此大事，需派一绝对可靠、且身份便于遮掩之人，秘密前往福建，与郑家接洽。此人选……”

“先生，我去！”

张溥霍然起身，脸上带着一种殉道者般的激昂与自信，

“我复社在福州、泉州皆有分社，社友众多。我可借南下讲学、编纂文集之名，光明正大前往福建。

与郑家接触，自有隐蔽渠道。至于许给郑芝龙的条件细节……”

他看向汪庆元。

汪庆元脸上的肥肉抽动了几下，眼中闪过剧烈的心疼与挣扎，最终化为孤注一掷的狠厉，手中玉珠猛地一停：

“二百万两现银，我江南十六家最有实力的商号，勒紧裤腰带，凑得出！

但须与郑家立下死契字据，事成之后，他郑家需保我等江南商帮海路畅通三十年！若有违背，天诛地灭！”

韩爌缓缓点头，枯瘦的手指在桌面上重重一按，“既如此，那便……这么定了。”

他再次抬眼，目光缓缓扫过每一个人，声音低沉却带着一丝威胁：

“不过，诸位需牢记——此事关乎我等阖族身家性命，乃绝密中的绝密！

自此刻起，出此厅，入彼耳。若走漏半点风声，被北镇抚司或东厂的番子嗅到味道……”

他后面的话没有说出口，但那森然的语气和冰冷的目光，已让所有人脊背发凉。

“韩公放心！”

“我等晓得轻重！”

众人连忙低声应和，神色凛然。

“当——当——当——”

远处隐约传来子时的更鼓声，沉闷而悠长，穿透重重屋宇与街巷，提醒着夜已深沉。

花厅内的密谋者相继起身，在仆役的引导下，从不同的侧门悄然离去，身影迅速融入南京城无边夜色之中，仿佛从未聚集过。

秦淮河的画舫依旧流光溢彩，弦歌未歇。

这座帝国最富庶、最风雅也最慵懒的留都，表面上一切如常。

但一股足以撕裂江面平静的暗流，已在这最深的夜里，悄然生成，开始向着东南海岸，汹涌而去。

大明的天空，在蜀中的烽烟刚刚熄灭之后，东南角又悄然聚集起了新的、更加诡谲叵测的阴云。