山海关，天下第一雄关。

关城内外，气氛已然不同往日。

以往是凝重固守的沉闷，如今却弥漫着一种压抑不住的躁动与锋芒。

兵马调动比往日频繁数倍，一队队顶盔掼甲的骑兵呼啸往来，卷起漫天黄尘；

步卒扛着长枪火铳，列着长蛇般的队伍开出营垒，向锦州、宁远方向增援。

各色旌旗在秋风中猎猎作响，遮天蔽日，那旗面上的“明”字和将领姓氏，仿佛都浸透了一股决绝之气。

关内督师府中，老将熊廷弼屏退左右，独自对着那份来自皇帝的密旨和随旨送达的、堆满了小半间偏房的饷银箱子，默然良久。

“陛下……陛下知我！信我！”

熊延弼声音沙哑，近乎哽咽。

如今，皇帝不仅送来了足以让全军卖命的巨饷，更在密旨中给了他“临机决断，不必事事奏请”的莫大信任和“秋季进取，务求重创”的明确命令！

……

与此同时，一支军容迥异于关宁铁骑的部队，正浩浩荡荡开进山海关后方的营地。

他们打着“皇明卫队”的猩红战旗，士兵步伐整齐，眼神锐利，装备更是令人眼热：

统一的深蓝色军服，崭新的燧发火铳在肩上闪烁着寒光，更有那四十门用健骡和挽马拖拽的物事，吸引了所有关宁老兵的目光。

那是什么？

炮吗？

可炮身为何如此修长黝黑，炮口又这般骇人？

不同于明军常见的短粗佛郎机或大将军炮，这些被称为“崇祯式—东方红三号”的重型长管炮。

曹变蛟骑在一匹神骏的黑马上，身姿笔挺，看着自己亲手带出的这支新军引起的小小轰动，脸上并无得色，只有沉静。

他知道，真正的考验，在战场。

……

东方海疆，登莱之地。

天津、登州、莱州等港口，往日渔歌与商贩的叫卖声被另一种铿锵所取代。

号子声中，水师官兵和征调的工匠如同蚂蚁般，在大小战船上忙碌。

刮铲船底寄生的藤壶贝类，检查修补船板桅杆，清点擦拭各式火器。

登莱水师提督孙元化，这位穿着武将常服却满手油污的奇特官员，正亲自登上一艘最大的福船。

他蹲在一门沉重的红夷炮旁，不顾袍角沾上污渍，仔细检查炮身的铸造纹路、炮膛的磨损，甚至亲手调整炮架的角度。

“此处铰链需加固！”

“火药务必用油纸包好，防潮是第一位！

皇帝密旨中“不日将有重任”六个字，像一块烧红的铁烙在孙元化的心头。

这重任是什么？

跨海袭扰后金侧翼？

还是应对南方可能的海上变局？

孙元化他不知道具体，但他知道，必须把手上这支北方最精悍的水师，磨砺到最锋利的状态！

压力如山，却让他沉寂已久的血液，重新沸腾起来。