赤玉高台至开阳侯府的道路，早已被净水泼洒，不见尘埃，但踩在那些暗红色的、隐隐散发着余温的“熔岩地砖”上，依旧能感受到从地底深处传来的、若有若无的脉动与灼热。

道路两旁，每隔十丈，便有赤焰军甲士持戈肃立，甲胄鲜亮，纹丝不动，如同赤色的雕塑，只有开阖的眸子里，偶尔闪过鹰隼般锐利的光芒，注视着这支缓缓行进的队伍。

沿途建筑，多是厚重粗犷的风格，以深色火山岩和金属构筑，少见花草树木，唯有一些极其耐热、叶片呈暗红或紫黑色的奇异藤蔓植物，攀附在墙头檐角，为这座钢铁与火焰之城增添了几分怪异的生机。

街道宽阔，但行人稀疏，即便偶有百姓路过，也多低头垂目，步履匆匆，不敢对这支由侯爷亲自陪同、赤焰军护卫的队伍有丝毫窥视，更无人敢靠近，气氛肃杀而压抑。

空气中弥漫着浓重的硫磺与金属混合的气息，以及一种更深层次的、源于地脉的燥热与躁动。

徐念安能感觉到，脚下这片大地，仿佛一个巨大的熔炉，蕴藏着难以想象的狂暴力量。而前方那座盘踞在最大火山口附近的侯府，更是这熔炉的核心，散发出一种沉重、威严而又隐隐令人不安的气息。

队伍行至侯府正门前。侯府大门高达十丈，通体由一种名为“赤炼火铜”的暗红色金属铸就，门上镌刻着巨大的、仿佛在熊熊燃烧的火焰纹章，正是开阳侯一系的徽记。

两尊高达三丈、形态狰狞、作咆哮状的火焰巨兽雕像，分列大门两侧，雕像栩栩如生，尤其是那两对以“炎晶”镶嵌的兽瞳，赤红灼热，仿佛真的在燃烧，注视着每一个踏入侯府的人，带来沉重的心理压迫。

此刻，侯府中门大开，两列身着暗红色劲装、气息精悍的侯府亲卫，自大门内一直排到深处，躬身肃立。

更有数十名身着各色华丽裙装、姿容秀美的侍女，手捧玉盘、金壶、香炉等物，静立道旁，低眉顺目，静候贵客。

“殿下，请！”焱无极侧身，再次伸手虚引，态度恭谨，礼数周全得无可挑剔。

徐念安微微颔首，当先迈步，踏入这座闻名已久的开阳侯府。石岳紧随其后，目光锐利地扫视着府内布局、守卫分布，以及任何可能的潜在威胁。两位观政行走与暗影“影子”，也无声融入队伍。

一入侯府，外界那无所不在的燥热与硫磺气息，竟骤然减弱了许多，取而代之的是一种奇异的、温润中透着清凉的馨香，似乎混合了多种珍稀灵植与冰属性宝材的味道，令人心神一清。府内布局，也与外界的粗犷风格迥异，竟有几分移步换景、曲径通幽的雅致。亭台楼阁，水榭回廊，虽依旧以深色石材与金属为主材，但造型却精致了许多，点缀着奇花异草，甚至引来了潺潺流水（显然是以阵法维持的）。只是那水流，在特定的光照角度下，隐隐泛着赤红，仿佛流淌的岩浆，平添几分诡谲。

显然，这侯府之内，别有洞天，被强大的阵法笼罩，调节温度、湿度，甚至改变局部环境，与外界判若两地。能在如此狂暴的地火环境中，营造出这等清雅所在，耗费的资源与维持阵法的代价，恐怕是个天文数字。这也从侧面印证了开阳侯在此地的权势与财富。

“殿下，这边请。宴席设在‘地炎殿’，已准备妥当。”焱无极在前引路，语气轻松，仿佛只是招待一位寻常贵客。

穿过数重院落，经过几处阵法波动隐晦、显然是重地的区域，众人来到一座极为宏伟的大殿前。此殿名为“地炎殿”，造型奇特，并非传统的方形或圆形，而是如同一个倒扣的熔炉，通体暗红，殿顶有袅袅赤气升腾，与不远处那座巨大火山口喷发的烟柱遥相呼应。殿前是一片极为开阔的广场，地面以特殊的晶石铺就，光可鉴人，倒映着天空赤红色的光芒。

殿门开启，一股混合着酒香、肉香、灵果清香以及地火特有气息的暖风扑面而来。殿内空间极为开阔，高达数十丈，数十根需数人合抱的赤红色巨柱支撑穹顶。巨柱上雕刻着各种火焰神兽、熔岩山川的图案，栩栩如生。穹顶并非封闭，而是以一种半透明的赤晶为材，抬头可见外面略微扭曲的赤红天光，光线透过赤晶洒落，将整个大殿映照得一片暖红。

大殿两侧，早已设下百余张赤玉案几，此刻已坐满了人。左侧是开阳星域的文武官员、世家家主、宗门代表，右侧则空出，显然是留给徐念安一行。此刻，见焱无极陪同徐念安入内，殿内众人齐齐起身，躬身行礼，口称“恭迎世子殿下”。

焱无极将徐念安引至大殿最上首，两张并排的、明显更为高大华贵的赤玉主案之后。徐念安当仁不让，在左侧主案后落座。石岳立于其身后左侧，手按刀柄，目光如炬。两名观政行走与两名暗影“影子”，则被安排在下首靠前的两张案几后。焱无极在右侧主案后坐下，与徐念安平齐，显示出他作为开阳之主、世袭侯爵的超然地位。

“诸位！”焱无极举杯起身，声若洪钟，瞬间压下了殿内细微的嘈杂，“今日，北斗太子殿下，奉陛下之命，巡察我开阳星域，体察民情，督查‘净尘’，此乃陛下对我开阳之重视，亦是我开阳之荣耀！让我们共举此杯，为殿下接风洗尘，愿殿下在开阳期间，诸事顺遂！”

“愿殿下诸事顺遂！”殿内众人齐声应和，举杯同饮。一时间，殿内气氛热烈起来，丝竹之声悄然响起，一队队身着轻薄纱裙、体态婀娜的舞女，自殿侧翩然而出，随着乐声，在大殿中央的空地上翩翩起舞。

舞姿妖娆，薄纱难掩曼妙身姿，在赤红色的光影下，更添几分魅惑。

席间也开始觥筹交错，推杯换盏，似乎真是一场宾主尽欢的盛宴。

徐念安端起案上赤玉杯，杯中酒液呈琥珀色，隐隐有赤芒流转，散发出醇厚酒香与精纯的火灵之气，显然非是凡品。

他浅酌一口，酒液入喉，如同吞下一小口温和的岩浆，一股暖流瞬间流遍四肢百骸，令人精神一振，体内真元都仿佛活跃了几分。

“好酒。”徐念安赞了一句，“此酒中火灵精纯温和，更兼一丝地脉厚重之意，饮之对火属功法修士，大有裨益。可是开阳特产？”

焱无极哈哈一笑，颇为自得：“殿下好见识！此酒名为‘地炎玉髓酿’，乃是以开阳地心深处、千年才能凝聚一滴的‘地炎玉髓’为主材，辅以九九八十一种火属性灵药，经秘法窖藏百年方成。产量极少，便是本侯，平日也舍不得多饮。今日殿下驾临，自当以此酒为敬！”

“侯爷厚意，本宫心领了。”徐念安微笑颔首，放下酒杯，目光扫过殿中起舞的舞女，以及两侧推杯换盏、看似融洽的官员士绅，话锋却是一转，“美酒佳肴，歌舞升平，侯爷待客之道，着实周到。只是本宫奉旨巡察，肩负‘净尘’重任，不敢稍有懈怠。不知侯爷，‘净尘’预案，在开阳推行如何？可有疑难之处？本宫离京前，父皇与文华阁诸位大学士，对此颇为关切。”

他语气温和，但话题却直接从风花雪月跳到了严肃的国事，让殿内热烈的气氛，顿时为之一凝。

丝竹声似乎都弱了几分，舞女的舞姿也略显僵硬。

不少正在饮酒谈笑的官员士绅，动作也顿住了，悄悄抬眼，看向上首的焱无极。

焱无极脸上笑容不变，放下酒杯，叹了口气，语气转为凝重：“殿下问起，臣不敢隐瞒。‘净尘’预案，陛下明发，臣自当全力推行，不敢有违。自预案下达，臣便责令有司，清查户籍，整顿吏治，盘查物资，甄别可疑。数月以来，倒也揪出了一些蠹虫，清理了一些积弊。”

他顿了顿，看向徐念安，眼中带着恰到好处的诚恳与无奈：“然则，开阳星域情况特殊，殿下也看到了，地瘠民贫，百姓多以矿为生，生计艰难。‘净尘’清查，涉及方方面面，难免触动各方利益，也引得人心惶惶。不少矿主、商会抱怨清查过严，影响开采贸易；一些依附矿业的百姓，也担心生计无着。更有甚者，或有宵小之辈，借机散播谣言，煽动民心，诋毁陛下新政，其心可诛！臣虽竭力弹压，晓谕百姓，然收效甚微。如今开阳各地，看似平静，实则暗流涌动，臣夙夜忧叹，唯恐处置不当，激起民变，有负陛下重托啊！”

一番话，说得情真意切，将一个忠心体国、却又为地方实际情况所困、左右为难的封疆大吏形象，刻画得淋漓尽致。同时，再次强调了“开阳情况特殊”、“百姓艰难”、“清查引发动荡”，并将可能的问题归咎于“宵小散播谣言”，将自己摘得干干净净，反而凸显了“净尘”政策在开阳推行的“困难”与“风险”。

徐念安静静听着，手指无意识地在赤玉案几上轻轻敲击，发出“笃、笃”的轻响，在略显安静的大殿中，格外清晰。

“侯爷所言，确是实情。”徐念安缓缓开口，声音平和，却带着一种不容置疑的力量，“‘净尘’之要，在于清除蠹虫，稳固根基，长远来看，于国于民，皆是有利。过程中或有阵痛，难免触动一些人的利益，引来非议，此乃常情。父皇高瞻远瞩，推行此策，正是为了北斗长远安定，些许杂音，动摇不了父皇的决心，也动摇不了本宫巡察之责。”

他目光扫过殿内众人，继续道：“至于开阳情况特殊，百姓生计艰难，本宫一路行来，亦有耳闻目睹。正因如此，更需借‘净尘’之机，厘清积弊，规范秩序，使得矿产开采、贸易往来，皆有法可依，有章可循，杜绝巧取豪夺，中饱私囊，方能令真正勤勉的矿主得利，令依靠矿业为生的百姓，生计得到保障。此非与民争利，实乃为民谋利，为开阳谋长远。”

“至于宵小之辈，散播谣言，诋毁国策……”徐念安声音转冷，“此等行径，与叛逆何异？侯爷镇守开阳，手握重兵，自当以雷霆手段，坚决镇压，以正视听，以安民心！岂可因些许流言蜚语，便畏首畏尾，延误‘净尘’大计？若侯爷力有不逮，本宫此次巡察，倒可协助一二，定要将这些藏于暗处、蛊惑人心的魑魅魍魉，一一揪出，明正典刑！”

他这番话，软中带硬，既肯定了“净尘”的必要性，驳斥了“引发动荡”的说法，又将“清查”与“保障民生”联系起来，占据了道义高地。最后，更是直接质疑焱无极在推行“净尘”上的力度，并隐晦地指出可能存在“藏于暗处”的反对势力，暗示自己可以“协助”镇压，实则是要介入开阳内部事务，行使“巡察”之权。

殿内气氛，瞬间降至冰点。

丝竹声早已停止，舞女也悄然退下。

所有人都屏住了呼吸，看着上首两位大人物言语交锋。

不少官员士绅额头见汗，目光在徐念安与焱无极之间游移，心中惴惴。

焱无极脸上的笑容，终于微微收敛，眼中那跳动的火光，似乎也凝滞了一瞬。他深深看了徐念安一眼，似乎重新审视着这位年轻的太子。

他原以为徐念安年轻，纵然有些天资修为，但于政事、于权谋，终究稚嫩，可以凭老辣的经验与地头蛇的优势轻松拿捏。