开阳星的“夜晚”，其实天光还是暗沉沉的赤红色，只是比白天朦了点，像蒙了层脏兮兮的血纱。
听涛苑里静得出奇，远处岩浆河低沉的流淌声，还有不知哪座地火熔炉隐约的轰鸣，顺着地面、顺着空气，一波波传过来，震得人胸口发闷。
徐念安坐在书案后头，盯着面前那几枚赤红色的玉简，眼神有点发直。这就是傍晚开阳侯府送来的，“赤炎矿场”近三年的账册副本。
旁边还摊着几块普通玉简，是观政行走周文渊和李墨熬了大半夜，从能翻到的故纸堆里扒拉出来的、关于开阳星和那矿场的零碎记载。
他拿起一块暗红色玉简，神识沉进去。里头是矿场最近三个月的细账——“赤火晶”挖了多少，用了多少人工，工钱发了几何，损耗又是多少……密密麻麻，条是条，框是框，看着那叫一个清楚明白，规矩得挑不出一点毛病。
“赤火晶”的产量，稳得邪乎，每月就在三千到三千五百“方晶”之间晃荡。矿工（账上管他们叫“力夫”）人数，卡死在一千二百人左右，分三班倒。工钱标准写得明明白白，底薪加提成，按月发，账上数目和产量、人头都对得上。损耗那块，矿难、毒气、工具坏了……也都记了，比例看着“合理”，后头还有管事画押确认。
粗粗一看，这账做得，漂亮。任谁来了，也得夸一句管理有方，账目清晰。
可徐念安的目光，偏偏就钉在“损耗”那一栏，尤其是“矿工伤亡抚恤”那几个小字上，挪不动窝。
近三个月，每个月因为“矿难”、“地火毒气”、“意外”死掉的矿工，平均十五到二十个。对于一个在开阳这种鬼地方、往地火裂缝里打洞的矿场来说，这数儿……好像也说得过去？开阳侯白天不也说了，这儿矿难频发，是常态。
但一想起暗影“影子”报上来的话——“矿工接连莫名死亡，尸体干瘪，精血全无，状若干尸”，再瞅这账本，就觉得那一个个冰冷的数字，透着一股子说不出的邪性。账上只有笼统的死因和数字，什么“干尸”，什么“精血全无”，一个字没有。所有的死，都被归进了“正常损耗”的大筐里。
是暗影弄错了？还是这账……做得太“干净”了？
徐念安放下手里这块，又拈起另一块，是去年的总账。他比对着“赤火晶”的年产量、矿工的年死亡数、还有发出的工钱总数。
看着看着，他眉头拧了起来。
第一个疑点蹦出来了。
近三年，“赤火晶”的年产量，稳得不像话，波动不超过半成。这就有点邪门了。开矿这种事，尤其是开阳这种地火横行的地方，今天挖到富矿，明天遇到岩层变动，产量起伏太正常了。能稳成这样，除非……开采计划精确到每个矿工每镐头，或者，有什么特别手段，能完全无视地火干扰？又或者，实际产量远不止这个数，大部分被藏起来了？
再看矿工伤亡人数，也一样“稳”得吓人。每年都卡在一百八到二百二之间，跟有个看不见的指标似的。工钱总支出，跟产量、人头挂钩，乍看合理。可要按暗影打听的、开阳底层矿工那猪狗不如的活法和微薄收入来算，这笔总支出，在付了工钱、工具损耗、管事薪水、还有那笔“合理”的抚恤之后，剩下的……是不是有点太多了？账上可是明明白白写着，矿场每年都有不少“盈余”上缴侯府。在一个“正常”损耗这么高的矿场，还能有稳定盈余，总觉得哪里不对。
当然，这只是对着账本数字的瞎猜。没亲眼看到，没更多实据，屁用没有。开阳侯一句“管理高效”、“技术独到”、“成本控制得好”，就能把你全堵回来。
徐念安揉了揉发胀的太阳穴，把目光挪到账册里“特殊材料消耗”和“阵法维护”这两项上。这两笔开销，数额大得扎眼，名目却写得云山雾罩。“特殊材料”是啥？“阵法维护”又维护的啥阵法？含糊其辞。说不定，突破口就在这儿。
“殿下。”门外传来周文渊压低了的声音。
“进。”
周文渊和李墨推门进来，俩人都挂着黑眼圈，但眼睛亮得瘆人。
“怎么样？有什么发现？”徐念安问。
周文渊上前一步，声音压得更低：“回殿下，属下和李大人把能翻的公开记载都捋了一遍。这‘赤炎矿场’，年头确实老，据说在开阳侯先祖受封这儿之前，就有本地土人小规模开挖了。它出的‘赤火晶’，是炼制火系法宝、布置火阵、还有熔炼‘湮星玄铁’的重要辅料，金贵得很。矿脉主体在‘熔火裂谷’最深处，那地方地火闹得最凶，开采难度和死人的风险，都顶了天了。”
李墨接上话头：“正因如此，开阳历代侯爷，对‘赤炎矿场’都看得比眼珠子还重。不仅派了最精锐的兵守着，还不断加固矿洞，布置防护大阵，就为了抗住地火和塌方。也正因为死人多，风险大，矿工的来路……就杂了。早年间多是罪犯、战俘，后来渐渐变成半强制征来的流民、欠了一屁股债的穷鬼，还有些签了死契的‘矿奴’。那日子……可想而知。”
“这几年，尤其是天命殿闹得凶，盟里对‘赤火晶’这类战略矿产的需求打着滚往上翻，开阳的矿务就更重了。可关于矿场里头具体咋样，用工、死伤、到底怎么管的，公开的资料少得可怜，明显是有人捂着呢。”周文渊语气沉甸甸的，“还有件蹊跷事。属下算了算，近三十年，开阳星域官方记载里，因为各种原因‘没了’的户籍，特别是青壮年男的，跟同期矿场‘损耗’的矿工人数，还有新增矿工（包括征来的和买来的矿奴）的数量，中间差着一截。这缺口不算特别大，一年几百人，可三十年堆下来，也有小一万人，就这么……不见了。当然，可能是户籍管得稀松，或者人跑了，可要是跟暗影大人说的‘诡异死亡’扯上……”
徐念安眼中精光一闪。户籍缺口？近万人不见了？这不是小数目。如果这些人不是正常死了或跑了，而是用别的法子“没”了，那问题就大了。
“还有，”李墨把声音压得几乎听不见，“属下试着从开阳本地一些非官方的犄角旮旯，早年流出的只言片语，某些散修游记的边角料里，找关于‘赤炎矿场’的……传言。有说矿场底下，连着上古炎魔的封印，挖矿惊醒了魔物；有说侯府在矿场最深处，搞什么需要大量生魂或精血的邪恶祭祀或者修炼；还有说，矿场挖到了不该挖的玩意儿，招来了地底下的‘诅咒’……说法一个比一个邪乎，但都指着矿场深处，藏着大恐怖。”
徐念安静静听着，手指无意识地敲着桌面。账本的疑点，户籍的缺口，邪门的传闻，还有暗影说的“精血干尸”……这些散落的珠子，好像被一根看不见的线，隐隐约约串起来了。
“矿场深处……邪恶祭祀……精血……”他低声念叨，脑子里闪过赤焰军中那几丝阴冷气息，还有“虚空行者”身上的诡异感。天命殿有些邪法，好像就是靠吸食精血、魂魄修炼的。
难道，开阳侯真跟天命殿勾搭上了？他在用矿工搞什么邪恶献祭或修炼？那失踪的近万人，就是祭品？赤焰军里的异常，是因为有些兵练了需要吸食精血的邪功？
这念头太大胆，也太吓人。一旦坐实，开阳侯就是叛盟灭族的大罪。可证据呢？就凭几句传闻、账本上几个疑点、还有那点模糊的感应，想去动一位手握重兵、根深蒂固几千年的合道侯爷？做梦。
“殿下，接下来咱们怎么弄？”石岳沉声问，他一直守在旁边，听着分析，眉头锁得死紧，“账本疑点多，可没实锤。侯府守得铁桶一样，矿场更是龙潭虎穴。咱们在这儿，怕是放个屁都有人听着，想往下查，难。”
徐念安站起身，走到窗前，望着外面那永远暗红色的天光，和侯府深处那些在“夜色”中更显狰狞的建筑影子，半天没吭声。
“难，也得查。”他慢慢转过身，声音不高，却斩钉截铁，“父皇派我来，不是逛园子的。开阳这事，关系到‘净尘’能不能成，更关系到北斗的安危。要是开阳侯真跟天命殿穿一条裤子，那开阳星就是钉在咱们肚子上的一颗毒钉子，随时能炸。”
他目光扫过周文渊、李墨，最后定在石岳脸上：“账本要看，但光看账本没用。咱们得拿到更实在的东西，得亲眼看看，亲耳听听。”
“殿下的意思是……”周文渊若有所思。
“明修栈道，暗度陈仓。”徐念安眼中闪过一丝锐利的光，“开阳侯想把我圈在侯府，圈在账本和表面文章里，我偏要出去。他不是说，让我四处看看，体察民情吗？那我就从这摇光城开始，好好‘体察体察’。”
“可侯府肯定会派人跟着，说是保护，实是监视。”李墨担心。
“让他们跟。”徐念安冷笑，“咱们就光明正大地看，看街面，看工坊，看老百姓怎么活。他焱无极手再长，还能堵住这摇光城百万张嘴？有些事儿，越捂着，味儿越冲。咱们多看，多听，总能摸着点门道。再说了……”
他顿了顿，语气发冷：“他越想让我看的，往往越不是真的。他不想让我看的，才是要紧的。暗影继续干活，目标不变，但得更小心。石统领，明天你跟着我，咱们主仆俩，就在这摇光城里转悠。周大人，李大人，你们留在院里，继续琢磨账本和卷宗，把所有疑点、不合理的地方，尤其是那笔糊涂账‘特殊材料’和‘阵法维护’，都抠出来，看看能不能从别的记载里找到佐证。”
“是！”三人齐声应下。
“另外，”徐念安看向石岳，“石统领，等会儿你想法子，用最隐秘的路子，联络一下咱们在摇光城可能还留着的‘暗桩’。我想知道，除了侯府，这开阳星域，还有谁对开阳侯不满，或者，有谁知道点啥，却不敢说。”
石岳神色一凛，拱手：“末将领命！只是……殿下，咱们在开阳的暗桩，级别不高，而且多年没动过了，能不能联系上，联系上了能不能拿到有用消息，末将不敢打包票。这么干，风险太大了，万一被侯府察觉……”
“非常之时，行非常之事。”徐念安打断他，目光深沉，“小心点就行。就算联系不上，或者拿不到消息，至少也能瞧瞧，开阳侯对这块地界的掌控，到底到了什么地步。”
“末将明白！”
安排完了，徐念安让周文渊和李墨回去休息，又低声跟石岳交代了几句联络暗桩的细节和万一出事的应对法子。
等石岳也退下，屋里就剩他一个人。徐念安重新坐回案前，没再看那些账册玉简。他闭上眼，默默运转《皇极经世书》，识海里紫微星力缓缓流淌，试图把这一天接收到的、乱麻一样的信息，理出个头绪。
开阳侯焱无极，合道修为，坐镇开阳三千七百年，军政一把抓，根基深得吓人。表面听话，内里强势，对中央的政令阳奉阴违，对“净尘”打心眼里不乐意。开阳星域，快成国中之国了。
赤焰军，彪悍精锐，军里藏着阴冷邪气，八成跟天命殿有关。
赤炎矿场，产量稳得邪门，死人数字“合理”得可疑，有“精血干尸”的邪乎传闻，有小一万人不明不白没了，还有数额巨大、名目不清的“特殊材料”和“阵法维护”开销。
暗影查到的“矿工闹事”，恐怕不只是嫌工钱少，是憋久了的恐惧和怨气炸了。
天命殿的“虚空行者”在陨石带埋伏，目标准，对开阳防务熟得很。
这些碎片，好像都在往一个可怕的方向拼——开阳侯焱无极，或许早跟天命殿勾搭上了。他用矿场打掩护，搞什么需要大量生灵魂魄或精血的邪恶勾当（修炼？献祭？造什么东西？），赤焰军里部分精锐，可能练了相关邪功，或者被邪法侵染了。那失踪的近万人，很可能就是填进去的柴火。他掌控开阳，一边给自己捞好处、涨实力，一边也可能是给天命殿在北斗肚子里，埋了颗要命的钉子。
这推测，让徐念安心头发沉。要真是这样，开阳的事就不只是地方豪强不服管，而是叛盟、通敌、残害子民的重罪！处理起来，一个不好，就可能让整个开阳星域翻天，甚至直接兵变。
可这一切，现在还只是猜测。他得要证据，铁证。
“看来，这‘赤炎矿场’，无论如何也得想办法进去瞅一眼了。”徐念安睁开眼，眸中紫芒微闪，“还有赤焰军大营……不过，这两处都是龙潭虎穴，硬闯是找死。”
他琢磨了一会儿，心里有了点打算。或许，可以从那些“失踪”矿工的家人，或者侥幸逃出来的矿工身上下手？又或者，从那些被开阳侯压着的本地势力身上找找缝？开阳侯经营几千年，不可能铁板一块，总有吃亏的、不服的。
第二天一早，徐念安刚啃完侯府送来的、硬得能硌掉牙的地火烤饼，侯府总管就亲自来了，赔着笑脸问世子殿下今天有啥安排，需不需要找个向导陪着逛逛摇光城。