洛那一声压抑不住的轻咳，如同投入死水潭的石子，瞬间打破了洞穴外紧绷的平衡。蒙面人“渊探”首领（他自称谢长庚）的眼神陡然锐利如鹰隼，目光如实质般刺向朱高煦身后的黑暗洞穴，之前的“友好”假面彻底剥落，只剩下职业性的冰冷审视和被欺瞒的微愠。
“受伤的同伴？”谢长庚的声音带着一丝玩味的讥诮，在寂静的夜色中格外清晰，“在这座岛上，能让你如此维护的‘同伴’，恐怕不是简单的落难者吧？是那些崇拜腐肉的土着？还是……别的什么‘东西’？”他刻意加重了“东西”二字，目光在朱高煦和他紧握鳞片的左手之间游移，显然在怀疑洞穴内藏着某种与“源初之息”（深海之息）相关的秘密，甚至是另一个携带类似宝物的人。
朱高煦没有回答，只是将身体微微侧转，将洞口挡得更严实了一些，手中的短刀横在胸前，刀尖微微下垂，却是一个蓄势待发的守势。他左手紧握鳞片，那清凉的气息源源不断涌入身体，让他保持着绝对的冷静和专注。面对这些训练有素、装备精良且目的明确的“渊探”，任何言语上的解释或妥协都可能被视为软弱。唯有展示出足够的力量和决心，才能赢得谈判的资格，哪怕只是暂时的。
“我对你们的来历和目的不感兴趣，”朱高煦开口，声音不高，却带着不容置疑的决绝，“同样，我同伴的身份，也与你们无关。你们要‘源初之息’，可以谈。但前提是，别碰我的人。”他刻意用了谢长庚的术语“源初之息”，既是认同，也是划清界限——我知道你们要什么，但我的底线很清楚。
谢长庚盯着朱高煦看了几秒，忽然低低地笑了起来，笑声在夜色中显得有些突兀。“有意思。身怀重宝，却困守孤岛；身手不凡，又有累赘拖累；明知怀璧其罪，却还敢跟我谈条件……你究竟是什么人？”他没有立刻下令强攻，反而像是提起了兴趣，开始重新评估眼前这个谜一样的汉人。
“过客。”朱高煦的回答简短而模糊，“和你们一样，想离开这里。”
“离开？”谢长庚挑了挑眉，“看来你很清楚这鬼地方的危险。不过，”他话锋一转，“带着个累赘，还想平安离开？朋友，你未免太天真了。这座岛，可不是寻常船只能够靠近和离开的。‘腐化’的力量扭曲了附近的海域和天象，没有特定的路线和手段，贸然出海，只会被风暴撕碎，或者被海里的‘东西’拖进深渊。”他意味深长地看着朱高煦，“而我们，恰好掌握着那条相对安全的‘水道’信息，以及能够抵御部分‘腐化’侵蚀的特殊船只。”
信息，又是信息。对方在不断地抛出诱饵，试图掌握主动权。朱高煦不为所动，只是平静地看着他：“所以，你们的条件？”
“简单。”谢长庚竖起一根手指，“第一，我们要知道你手中那枚‘源初之息’结晶的来源。它如此完整精纯，绝非凡品，其诞生或埋藏之地，很可能就是一处未被记载的‘源池’或古代遗迹，价值无可估量。”他顿了顿，观察着朱高煦的反应，“第二，作为交换，我们可以提供离开的路线，甚至可以在我们能力范围内，给予你和你的同伴一些必要的帮助和……保护。”
他没提直接要鳞片，而是索要来源信息，显然是打着更长远的主意——找到“源池”或遗迹，可能意味着发现更多、更珍贵的“源初之息”物品或线索，远比抢夺一枚孤零零的鳞片划算。而且，有“累赘”在手的朱高煦，在他看来，谈判的筹码天然不足。
朱高煦心中冷笑。来源？他怎么可能知道鳞片的具体来源？是阿苏给的，而阿苏的部落如今恐怕已是分崩离析。就算知道，他也绝不会将“哈鲁”人可能残存的圣地信息交给这些贪婪的“渊探”。但直接拒绝，就意味着彻底撕破脸。
“来源，我不知晓具体地点。”朱高煦选择了一个模糊但符合部分事实的回答，“此物是我在海上漂流时，偶然从一条死去的巨鲸体内所得。”他将阿苏赠予，改为了更常见的“海上奇遇”，既解释了鳞片的来历（巨鲸常被视为与深海力量相关的生物），又堵死了对方追查具体来源的可能。
“巨鲸？”谢长庚眼中闪过一丝狐疑，但并未立刻否定。海上奇遇获取宝物，在“渊探”的行当中并不罕见，虽然这枚鳞片的纯净度确实高得惊人。“即便如此，发现巨鲸尸体的海域位置，总该记得吧？”
“风暴之中，海天倾覆，能侥幸活命已是万幸，如何记得清经纬？”朱高煦语气平淡，却带着不容置疑的味道，“此物于我，不过是护身侥幸之物。若阁下所求仅为‘源初之息’，我手中这枚，可分润些许‘气息’供尔等研究，作为交换离开信息的代价。若执意强求更多……”他目光扫过谢长庚身后那几名虎视眈眈的黑影，语气转冷，“那便只好手底下见真章了。纵使我与同伴葬身于此，阁下想完好无损地拿到东西，怕也未必容易。更何况，这岛上觊觎此物的，恐怕不止你们一家。闹出太大动静，引来了那些‘腐化者’，或者更麻烦的东西，对谁都没好处。”
这番话软中带硬，既给出了替代方案（分享鳞片气息），又点明了强抢的风险和可能引来的第三方麻烦，尤其是提到了“腐化者”和“更麻烦的东西”，显然是戳中了“渊探”们的顾虑。他们潜入此岛，必然也是小心翼翼，不愿轻易招惹大规模的战斗。
谢长庚沉默了片刻，似乎在权衡利弊。朱高煦的提议（分享气息）虽然与找到“源池”的目标相去甚远，但一枚如此精纯的结晶，其本身散发的“源初之息”也极具研究价值，对抵御岛上的“腐化”侵蚀或许也有帮助。而强行抢夺，眼前这个汉人确实不好对付，他展现出的对“源初之息”的初步运用和狠辣身手，即便能拿下，己方也难免伤亡。更重要的是，正如对方所言，在这鬼地方爆发激烈冲突，天知道会引来什么。
“分享‘气息’？”谢长庚缓缓重复，手指无意识地敲击着腰间的刀柄，“如何分享？你能剥离‘源初之息’而不损伤结晶本身？”
“略知一二。”朱高煦模棱两可道。实际上，他刚刚领悟的“潮汐共鸣”与“气息引导”法门，虽然粗浅，但确实可以尝试将鳞片散发出的、相对温和的“深海之息”引导出一部分，进行有限度的转移或展示。这既能展示价值，又不会真正损害鳞片根本。
谢长庚盯着朱高煦的眼睛，似乎想从中找出破绽。良久，他点了点头：“可以。但你须先证明你有这个能力。而且，”他指了指洞穴，“让你的‘同伴’出来，我需要确认他没有威胁。”
朱高煦心中一紧。让洛出来？洛的身份太敏感，“逐波者”学徒，带着“海牙”，一旦被这些“渊探”认出或感应到，后果难料。但若不让，对方必然起疑，交易也可能破裂。
“他伤势很重，行动不便。”朱高煦沉声道，“而且，他与此事无关，只是被我搭救的落难者。我可以保证他无害。”
“保证？”谢长庚似笑非笑，“在这座岛上，最不值钱的就是保证。要么让他出来，要么……”他身后两名黑影缓缓抬起了手中的金属尖棍，气氛再次紧绷。
就在僵持不下之际，洞穴内忽然传来洛虚弱但清晰的声音，用的是“哈鲁”语，朱高煦能勉强听懂几个词：“水……渴……”
朱高煦心中一动，回头用汉话沉声道：“别动，我去给你拿水。”然后转向谢长庚，语气放缓：“他伤势发作，需要水。可否容我取水给他，再作商议？阁下若是不放心，可派一人随我入内查看，但须保证不得惊扰伤者。”
这是折中之策。既满足了对方查看的要求，又限制了人数，且以取水为由，显得合情合理。
谢长庚盯着朱高煦看了几秒，似乎在判断这是否是陷阱。最终，他微微颔首，对身旁一名手持金属棍的黑影使了个眼色：“阿七，你跟他进去，只看，别动。若有异动，格杀勿论。”言语间杀伐果断，显然是个心狠手辣的角色。
名叫阿七的黑影一言不发，点了点头，手中金属棍斜指地面，示意朱高煦带路。
朱高煦转身，拨开藤蔓，率先走入洞穴。阿七紧随其后，保持着两步的距离，目光锐利地扫视着洞穴内部。洞穴不深，借着洞口透入的微光，可以看清大致轮廓。洛蜷缩在最深处的兽皮堆里，背对着入口，身体微微颤抖，似乎真的很难受，旁边放着简陋的水囊。
阿七的目光在洛瘦小的背影和周围简单的陈设上扫过，没有发现武器或其他可疑物品（“海牙”被洛小心地藏在身下兽皮中），只在朱高煦简陋的铺位旁，看到了那枚用树叶简单包裹、露出一角的灰白骨片（刻纹骨片被朱高煦藏在了更隐蔽处）。阿七的目光在骨片上停留了一瞬，眉头微不可察地皱了一下，似乎感觉到了一丝异常，但并未多言。
朱高煦走到洛身边，背对着阿七，用身体遮挡住他的视线，拿起水囊，假意喂洛喝水，同时用极低的声音，以“哈鲁”语夹杂着手势，快速叮嘱：“装病，别动，别睁眼，别露纹身。”洛身体微微一僵，随即顺从地小口啜饮，没有回头，也没有发出任何声音。
阿七在洞口附近站定，不再深入，只是冷冷地看着。确认洞穴内只有朱高煦和一个似乎奄奄一息的伤者后，他朝洞外打了个手势。
谢长庚收到信号，眼中的警惕稍缓。一个重伤的、看起来像是岛上土着的少年（洛的体型和肤色与“哈鲁”人相近），确实构不成什么威胁。或许真是这汉人心善，搭救的落难者。
“如何？”谢长庚的声音从洞外传来。