江宁织造府西跨院的青砖地上，五岁的曹沾蹲在石榴树下，正用半截炭笔在废账册背面涂抹。

陈浩然端着茶盏站在廊下，目光落在孩子笔下的线条上——那不是寻常稚童的乱画，而是几丛嶙峋怪石，石缝间斜逸出一枝梅，梅瓣五出，竟暗合工笔法度。

“谁教你的？”陈浩然走近，声音放得轻缓。

曹沾抬头，瞳仁黑亮得像雨后的乌桕籽：“梦里见的。”他顿了顿，又添一句，“昨儿嬷嬷讲《山海经》，那刑天舞干戚，我便想画。”

陈浩然心头一颤。他蹲下身，从袖中取出一支黄铜套笔——这是上月托乐天从广州十三行捎来的西洋货，笔杆内藏着三支不同粗细的铅芯，旋转换用。

“这个送你。”他将笔放在孩子掌心，“比炭块好使。”

曹沾摆弄着机关，咔嗒一声轻响，细铅芯弹出。他在纸上试划，线条顿时流畅如丝。孩子眼睛亮了，忽然仰脸问：“先生可知，为何刑天断了头，还能以乳为目？”

这问题来得突兀。陈浩然沉吟片刻：“或许……执念太深。”

“我爹爹说，那是忠义不绝。”曹沾低下头，继续画那未完的梅枝，“可我觉得，他是忘了自己已死。”

秋风穿廊而过，卷起账册纸页哗啦作响。陈浩然看着孩子垂下的睫毛，忽然想起前世在图书馆翻过的《红楼梦》甲戌本眉批：“字字看来皆是血，十年辛苦不寻常”。那时他是隔着玻璃柜看文物，此刻那写书人的童年就在眼前。

“先生。”曹沾忽然停笔，“你听过‘太虚幻境’么？”

陈浩然呼吸一滞。

“前几日发热，朦胧间去了一处，有石牌坊写着这四个字。”孩子的声音轻飘飘的，“里头好些姐姐，唱着‘春梦随云散，飞花逐水流’……”

话音未落，东院传来急促的脚步声。曹沾的乳母张嬷嬷慌慌张张跑来：“小祖宗！怎又乱跑！老爷正寻你呢！”

孩子被匆匆拉走。临出院门前，曹沾回头看了陈浩然一眼，那眼神清澈又深不见底。

陈浩然呆立原地，掌心渗出细汗。他原本只打算做个旁观者，可方才那一瞬，他几乎要脱口说出“绛珠仙草”、“神瑛侍者”——这些此刻尚未诞生的词，像沸水在喉间翻腾。

同一时刻，秦淮河畔的“天祥木行”二楼，陈乐天正对着一箱木料冷笑。

“陈老板请看。”本地大木商周秉坤指着箱中一段紫檀料，“这是贵号上月订的二十方‘金星紫檀’，可对？”

木料断面确见金色丝纹，但陈乐天用指甲轻刮，金粉竟簌簌脱落——这是用铜粉混胶仿制的假金星。他不动声色，又拿起另一块敲击，声音闷浊，全然没有紫檀应有的清越金玉声。

“周老板好手段。”陈乐天拍拍手上木屑，“这怕是滇南的酸枝木，用药水泡过色吧？”

周秉坤脸色微变，旋即堆笑：“陈老弟说笑了。这批货是底下人经手，若真有差池，周某定当追查。”他话锋一转，“不过话说回来，陈老弟的‘限量款’紫檀文具匣，一套卖到八十两银子，是不是也太……惊世骇俗了？”

这才是真正杀招。陈乐天心里明镜似的——自他推出“大师鉴藏款”，请动金陵几位退隐翰林题字镌印，紫檀小件价格直线上扬，触动了本地木商的利益。今日这出戏，不过是敲山震虎。

“买卖讲究你情我愿。”陈乐天盖上木箱，“这货我不收，定金按契赔双倍。至于定价高低……”他笑了笑，“买主觉得值，便是值。”

周秉坤眯起眼：“年轻人，江宁府的木料行，有江宁府的规矩。你这套‘饥饿营销’——”他吐出这个从陈乐天铺子里听来的新词，“怕是在这儿行不通。”

窗外忽然传来丝竹声。对岸“芸音雅舍”的二层小楼，正有女子抱着一种奇特的半梨形乐器走出阳台——那是陈巧芸按现代琵琶改良的“芸筝”，二十四品，丝钢混弦。她试拨几个清音，河畔行人纷纷驻足。

陈乐天借机起身：“周老板，生意不成仁义在。告辞。”

下得楼来，贴身伙计阿福低声道：“东家，刚得消息，周家联合了七家木行，要断咱们的料源。”

“料到如此。”陈乐天登上马车，“去织造府后街。”

车轮碾过青石板。他掀帘望向对岸——妹妹巧芸正在阳台上教习，七八个锦衣少女围坐，学那新式指法。有人认出了陈家的马车，巧芸抬头，兄妹俩隔河相视一笑。

那是他们约定的暗号：一切按计划进行。

织造府账房内，陈浩然面前堆着三摞账册。

最左边是雍正元年的旧账，墨色已泛黄；中间是今年宫廷缎匹的采买单；最右边则是各色“杂支”簿——这才是要命的所在。

“陈师爷。”老账房孙先生凑近，手指颤抖地点着一行，“这‘端午敬上备用金’，去年是五百两，今年怎成了一千五？”

陈浩然不答，只将三本不同年份的册子摊开。同样的名目，数字逐年递增：雍正元年八百两，二年一千二，三年一千五。而对应的入库记录，却始终是“古玩珍器若干”，无明细，无估价。

“孙老，您在这府里二十七年了。”陈浩然声音压低，“这些‘备用金’，最后都备到哪儿去了？”

老账房额角沁汗，四下张望后，用气声道：“曹大人……有苦衷。这些年圣驾南巡接驾四次，哪次不是银子淌水似的花？内务府拨的款子不够，只能……只能挪用了绸缎银。”

“挪用多少？”

孙先生伸出三根手指。

“三万？”

摇头。

“三十万？”

老账房闭上眼睛，几乎微不可闻：“三百万两有零。”

陈浩然后背发凉。他知道历史上有江宁织造亏空案，却不知数额如此骇人——这相当于清朝一年关税总收入的一半！

窗外忽然传来喧哗。两人疾步至廊下，只见几个苏州织造衙门的差役抬着箱笼进院，为首官员手持文书：“奉内务府命，核查三织造近年办差物料！”

核查提前了。陈浩然心中一沉——按他模糊的历史记忆，这场大清查该在明年开春。是蝴蝶效应？还是有人听到了风声？

他转身回房，从暗格里取出自制的“铅笔”和巴掌大的棉纸本，急速记录：“十月廿七，苏州来人突查。账目漏洞集中于：一、接驾费用；二、绸缎折价；三、宫中采办浮报……”

写至此处，笔尖顿住。他眼前浮现曹沾画梅的小脸，想起那孩子说“刑天忘了自己已死”。