曹府上下，此刻不正是如此？
芸音雅舍的琴室，檀香袅袅。
陈巧芸按下最后一个泛音，曲终收拨。面前七八个学生静默片刻，才爆出低低的惊叹。
“先生这曲《秦淮烟月》，前段分明是《春江花月夜》的变奏，后段怎突然转入羽调？”说话的是江宁知府的女儿李漱玉，年方十四，已通音律。
“这叫转调。”巧芸放下改良琵琶，“好比说话说到伤心处，声音自然就变了。”她其实用了现代的和声转调技巧，但只能以古法解释。
另一个绿衣少女举手——这是曹頫侄女曹宜萱，曹沾的堂姐：“芸先生，您这乐器比琵琶多七品，轮指时音如串珠，可能教我们？”
“自然。”巧芸微笑，“不过先得练好基本功。十指力道要匀，弦触要轻，心要静。”她扫视这些闺秀，“音律之道，不在炫技，而在达情。”
这话是说给她们听的，也是说给自己听的。来金陵三个月，她从最初战战兢兢的“奇技淫巧”展示者，渐渐成了闺阁女子追捧的先生。有人爱新曲，有人慕风雅，更有人——如李漱玉——是真想学本事。
课后，宜萱留下帮忙整理乐谱，忽然轻声说：“芸先生，我叔叔府上……近来不太平。”
巧芸手一顿：“怎么说？”
“昨儿夜里，我听见叔叔和婶婶争吵，说什么‘窟窿填不上’、‘苏州来人了’。”少女眉间笼着忧色，“我爹早说过，织造府的差事看着光鲜，实是坐在火堆上。”
巧芸想起二哥浩然还在那府里当师爷，心下一紧，面上却温言安慰：“朝廷大事，我们女儿家也管不得许多。倒是你近日习琴进步甚快，那曲《梅花三弄》的泛音，清亮得很。”
送走学生，她独自登上二楼阳台。暮色中的秦淮河流光溢彩，游船画舫笙歌不绝。对岸天祥木行的灯笼已亮起——那是大哥乐天的铺子。
她回到内室，从妆奁底层取出一个锦囊，倒出三枚特制的铜钱。这是离家前父亲文强给的：钱孔是方的，但边缘刻着细密的锯齿，用特制铜镜照看，齿数组合代表不同讯息。
今日该是收家信的日子。
果然，戌时三刻，丫鬟领着个卖绒花的婆子上楼。婆子递过一束绒花，花芯里藏着蜡丸。巧芸剖开蜡丸，取出薄如蝉翼的棉纸，就着烛火辨认父亲用铅笔写的微字：
“北地炭商联名控告煤炉‘引发地火’，官司已至顺天府。吾儿江南诸事，速收尾，勿贪进。浩然后路，正在设法。”
纸角还有一行更小的字，是母亲的笔迹：“天冷加衣，勿食生冷。”
巧芸将纸就烛火烧了，灰烬碾入砚台。她推开窗，秋夜的风灌进来，带着河水的湿气和对岸隐约的木香。
大哥的紫檀生意正遭围剿，二哥深陷账目泥潭，父亲在北方亦受攻击。而这一切，都隐隐指向同一个漩涡——
江宁织造曹家，这个看似繁花似锦的庞然大物，内里已被蛀空。而他们陈家，不知不觉已站在了旋涡边缘。
当夜亥时，陈浩然被急召至曹頫书房。
烛光下，这位平日儒雅的织造大人面色灰败，手里攥着一封书信：“陈先生，你看看这个。”
信是内务府一位笔帖士私下传出的，只有寥寥数语：“龙颜震怒，三织造亏空事，已命怡亲王主理。岁暮前必彻查。”
怡亲王胤祥——雍正最倚重的弟弟，以精明严苛着称。他若接手，便无转圜余地。
“大人。”陈浩然斟酌词句，“眼下当务之急，是将账目……”
“做平？”曹頫惨笑，“三百万两的窟窿，怎么做平？”他忽然盯住浩然，“先生是聪明人，这些日子想必也看明白了。曹某只问一句：若事败，先生可能自保？”
这话问得直白。陈浩然躬身：“大人待我以诚，浩然非忘恩之人。只是……”他抬首，“有些事，当断则断。”
“断？”曹頫喃喃，“祖上三代经营，百年基业，如何断？”
窗外传来更鼓声。二更天了。
陈浩然告退出来，在月门下驻足。他望向西跨院——曹沾的住处还亮着微光，许是在夜读，许是在画画。
他想起白日孩子说的“太虚幻境”。那究竟是高热谵语，还是……这个未来将写就《红楼梦》的灵魂，已然开始窥见另一个维度的风景？
回到住处，陈浩然从箱底取出那本自订的棉纸册。翻开最新一页，他提笔记录今日种种，却在末尾顿住。
该不该把曹沾那些话写下来？这或许是红学研究史上从未有过的第一手材料——关于《红楼梦》灵感的原始瞬间。
笔尖悬了很久，终于落下：“十月廿七，沾儿言及梦中之境，有石坊题‘太虚幻境’，闻歌‘春梦随云散’。此句未见于今世诗文，或为天授？”
写罢，他吹熄蜡烛。黑暗中，听见自己的心跳如擂鼓。
他忽然想起前世看过的一段脂批：“能解者方有辛酸之泪，哭成此书。”那时他不甚了了，此刻却陡然惊心——那个五岁的孩子，将来要用多少眼泪，才能把眼前这锦绣地狱，写成千古绝唱？
远处传来犬吠。陈浩然摸黑走到窗边，隐约看见府墙外有灯笼游走，像是巡夜的官兵，又像是别的什么人。
风雨欲来。
而在更深的夜里，曹沾忽然从梦中惊醒。
乳母忙掌灯来看，只见孩子坐在床上，瞳仁映着烛火，亮得骇人。
“嬷嬷，”他声音轻飘，“我方才又去了那处，看见一副对联：‘假作真时真亦假，无为有处有还无’。”
“我的小祖宗，又说梦话。”乳母替他掖好被子，“快睡罢。”
孩子躺下，却睁着眼睛看帐顶绣的缠枝莲。许久，他悄悄从枕下摸出那支黄铜套笔，在黑暗中轻轻旋转。
咔嗒。
细铅芯弹出，像一柄无声的剑。