江宁织造府西跨院的书房里，烛火跳动至三更。
陈浩然放下手中那叠墨迹未干的《江宁识小录》，揉了揉发酸的手腕。这是他私底下整理的笔记，记录着曹府内外的见闻——从织造工艺的流程，到江南官场的应酬规矩，再到府中那些鲜为人知的人情往来。纸页间偶尔夹杂着几句用极淡墨汁写下的现代词汇，唯有他自己能懂。
窗外秋风渐起，卷着几片枯叶打在窗纸上，沙沙作响。
就在他准备吹熄烛火时，门外传来细碎的脚步声。一个瘦小的身影扒着门框探头，是曹沾——曹頫的侄儿，今年刚满八岁的孩子，府里人都唤他“沾哥儿”。
“陈先生还没睡？”孩子声音清亮，手里攥着一卷皱巴巴的纸。
陈浩然心头一震。来了，那个在历史长河中将会写下《红楼梦》的灵魂，此刻正站在他面前，眼睛在烛光下亮晶晶的。穿越这些年，他见过不少历史名人，李卫、年羹尧的旧部，甚至远远瞥见过进香的皇子，但都不及此刻面对这个孩童时内心的惊涛骇浪。
“沾哥儿怎么跑这儿来了？”他压下情绪，温声问道。
孩子走进来，把纸卷摊在桌上。是幅涂鸦，画着歪歪扭扭的亭台楼阁，角落里有个小人坐在石头上。“我梦见一个园子，比咱们家西园还大，里面好些姐姐……”他顿了顿，似乎找不到词形容，“就想画下来。”
陈浩然看着那稚嫩的笔触，手有些发颤。他不动声色地从抽屉里取出一套物件——这是上月巧芸托商队捎来的“文具礼盒”，里面有几支改良过的羽毛笔，一沓裁剪整齐的宣纸小本，还有十二色用植物矿物研磨的便携颜料块。
“用这个画。”他把颜料块推过去，示范如何蘸水调色。
曹沾眼睛瞪得滚圆。这个时代孩童学画多用炭条或有限的几色，哪里见过这般齐全便携的颜料？他伸出小指蘸了点朱砂色，小心翼翼地在亭子檐角点了一笔，随即绽开笑容。
烛火噼啪一声。
陈浩然看着埋头涂画的孩子，心里涌起难以言喻的复杂情绪。他知道曹家大厦将倾的命运，知道眼前这个天真烂漫的孩子未来将经历怎样的家道中落、颠沛流离。而正是那些苦难，将会孕育出中国文学史上最璀璨的明珠。
该干预吗？能干预吗？
接下来的半个时辰，陈浩然成了倾听者。
曹沾一边涂画，一边断断续续说着那些光怪陆离的梦境：会说话的石头，眼泪能化成珍珠的仙子，葬花的少女……孩子描述得颠三倒四，但在陈浩然听来，每一个片段都像一把钥匙，正在轻轻转动《红楼梦》那座宏伟殿堂的门锁。
“先生信这些吗？”曹沾忽然抬头问，“嬷嬷说我整天胡思乱想，没出息。”
陈浩然沉默片刻，从书架底层抽出一本手抄册子。那是他凭记忆默写的《安徒生童话》选段，当然，背景已改得符合这个时代的认知。“你看这个，”他翻开《皇帝的新衣》，“写这故事的人相信，孩子有时候比大人看得更清楚。”
他缓缓讲述着，把现代童话的讽刺与寓意，包裹在“西洋寓言”的外衣下。曹沾听得入神，听到最后皇帝光着身子游街时，咯咯笑起来。
“先生，”孩子忽然正色道，“我觉得你讲故事的法子，和我嬷嬷不一样。她总说‘从前有个孝子’或者‘某朝某代有个清官’，你说的故事里，好人未必得好报，聪明人也会做蠢事。”
陈浩然心头一凛。八岁的孩子，已能察觉叙事逻辑的差异。
窗外传来打更声，已是四更天。他该催孩子回去睡了，却鬼使神差地又多讲了一个——《卖火柴的小女孩》，当然背景改成了前明某年寒冬的京城。讲到小女孩在雪夜中划亮最后一根火柴时，他看见曹沾眼圈红了。
“她后来……真的见到祖母了吗？”孩子小声问。
“你说呢？”陈浩然把问题抛回去。
曹沾想了很久，烛火在他稚嫩的脸上跳跃。“我觉得见到了。就算只是在梦里见到，那也是真的。就像我梦里的园子一样真。”
这句话如惊雷般炸在陈浩然耳边。艺术真实与生活真实的辩证，多少文论家阐述不清的概念，竟从一个八岁孩童口中以最质朴的方式道出。
就在这时，书房门被轻轻叩响。
进来的是曹頫的长子曹颙，脸色在烛光下显得格外苍白。他二十四五岁年纪，已有几分当家主事的沉稳，但此刻眉宇间锁着深深的忧色。
“沾儿果然在这里。”曹颙勉强笑了笑，摸摸侄儿的头，“快回去睡吧，仔心明天起不来，先生要打手板的。”
孩子乖巧地收拾画具，抱着那盒颜料，走到门口又回头：“先生明天还能讲故事吗？”
“得空就来。”陈浩然应道。
待孩子的脚步声消失在廊外，书房里的气氛陡然凝重起来。曹颙掩上门，从袖中取出一本账册，手指在微微发抖。
“浩然兄，实在无人可商，”他声音压得极低，“你是见过世面的，帮我看看这个。”
账册翻开，是织造府今年第三季的贡品明细。陈浩然一眼就看出问题——苏州织造分局上报的云锦用料数目，与江宁总局入库记录对不上，中间差了整整二百匹的原料。而这二百匹原料的缺口，被巧妙地分摊在十几批不同名目的采购中，若非精通现代统计方法，极难发现。
“这不是第一次了，”曹颙颓然坐下，“苏州那边……王管事是家父旧部，去年纳妾时还在秦淮河包了三条画舫宴客。家父念旧情，一直隐忍不言。”
陈浩然心往下沉。他早就察觉到曹府账目有问题，但没想到窟窿已深至此。按照历史走向，曹家亏空案将在雍正五年彻底爆发，而现在已是雍正四年秋。时间不多了。